１１４話 バーテンダーの男
三人が丁度、四杯目のウオッカを飲み干した時、ロペスは酔いが回ってきたらしく、顔を真っ赤にして呂律も少し回らなくなってきていた。
ほろ酔いを過ぎた中年男性の声は必要以上に大きくなるもので、二人とも酒が強いだの、カジノで幾ら儲けたのかだのと、他愛もない話題を陽気に振ってくる。
おまけにおつまみのスナック菓子とチーズの盛り合わせを口に頬張りながら大声を張り上げたりすることもある為、品がなく、見苦しい。
テーブルで飲んでいる二人の客は位置的にその品のなさには気付かなくとも、大声は煩いと思うのだが、たいして気にならないのか、こちらには気にも留めず話し込んでいた。
その他に客が居ないのが本当によかったと思う。ロペスの大きな声と、品のなさは本当に迷惑だ。
そんな時、バーテンダーがチェイサーと薬を一つ「悪酔いになりませぬよう」と言いながらロペスに差し出した。
「へへへ、こんくらいの酒なんてへっちゃらだぜ、ヒック…まあ、でもよぉ、折角なんで、も、もらっておいてやるさ…」
そう言いながらロペスはチェイサーと一緒に出された薬を飲んだ。
ジェシーはバーテンダーの行動に何か引っかかるところがあったのか、笑顔で彼に声をかけた。
「あら、お兄さんは親切なバーテンダーさんね。気に入ったわ、お名前を聞かせて貰ってもいいかしら？」
バーテンダーは黙って後ろの酒棚から一本のジンを取り出し、ジェシーにそのラベルを見せた。ラベルには『仁』の銘柄が印刷してあった。
「へー、あんた『仁』って言うの？それとも『仁』かしら？」
洒落た振る舞いをみせるバーテンダーに興味を持ったのか、ジェシーは更に尋ねた。すると、バーテンダーはジンの瓶を指でピンッと弾いた。
「そお、あんたは『仁』と言うのね、いいお名前ね」
さりげなく頭を下げる仁を注意深く観察しながら、ジェシーはフフフと笑った。
すると、ロペスはニヤニヤ笑いながらカウンターに身を乗り上げた。
「おいおい、旦那をほっておいて若いバーテンダーとお喋りかい？へへへ、お楽しみの所悪いが、兄ちゃん酒をもう一杯くれや…」
頭を前後に揺らしながら、うつろな目でロペスはショットグラスを仁に差し出した。
仁は差し出されたショットグラスにウオッカを注ぎ込んだ。
そして、それと同時にお手拭きを差し出した。
「お客様、そろそろお開きにされた方が良いのでは？お仕事に差し支えませんか？」
仁はウオッカをロペスの前に差し出すと、妙なことを口走った。
ここは船の上だ。ロペスは見たところ護衛でもなさそうだが、仕事に差し支えるとはどういうことだ？
するとロペスは呂律の回らない口調で「へへへ、仕事は明日の夕方だ。それまでにこんくらいの酔いは冷めちまうよ」と言った。
まるで仁はロペスの仕事を知っているかの如く、質問を続けた。
「それなら良いんだが、手筈は順調に整っているのかい？」
「ああ、商人たちはカジノに首ったけだ。け、計画通り事は進んでいるさ」
仁の口調が変わった事にロペスは気付かないのか、半分目を閉じた酩酊状態のままこんな所では話さないであろう内容を口にした。
私の思い違いだった…この仁と言う男も海賊の仲間だったのか？
強張った表情を浮かべたジェシーが急いで席を立とうとすると、仁はそっとそれを制止し、自分の口元に人差し指を一本立てた。
このような話を関係のない人物の前でする意図はなんだ？ただ、危害を加えるつもりは無さそうだが、拘束されることはありうる。
ジェシーの額から一筋の汗が垂れた。
マサトの方はと言えば、仁とロペスの会話の内容をまだ消化できず、思考を巡らせていた。ただ、きわどい会話をしている事には気付いていたが、仁に全く殺気を感じなかった為、そのまま様子を見ていたのだ。
今まで寡黙だったことが嘘のように、仁の質問は続く。
「そういやぁ、ボスはこの計画についてどう言っていた？」
「ああ、ナックラヴィーを操ってすべての乗客を部屋に閉じ込めた時に、荷物を船に移動させる作戦だ」
「おいおい、ナックラヴィーなんて使って俺たちは大丈夫かよ？」
「ああ、ナックラヴィーには操りの首輪が着けられているんだ。ボスが操ることが出来る」
「ちょっと待てよ、ボスは大丈夫でも俺たちはどうなんだよ、そもそも袋が付いているんだから船には入ってこないはずだろう？」
「袋の中身なんてとうに偽物に入れ替わっているさ、ボスが呼べば化け物は入ってくるぜ」
「おい、ボスは俺たちも殺すつもりじゃないだろうな？」
「おい、お前ボスが言っていたことを忘れちまったのかよ、ボスにベルトをつけておけって言われただろう？あれはナックラヴィーが嫌がる匂いが出ているんだ、近寄ってこねえよ」
「それなら安心だな。ところでボスはどうしている？」
「ああ、船長室にいるぜ、誰も船長が海賊のボスだとは思っちゃいねえさ」
ロペスは虚ろな表情を浮かべながら機密情報をべらべらと喋った。
唖然とした表情でマサトとジェシーはその光景を黙って見つめていると、仁はチェイサーに入った水に何やら薬を一粒放り込み、ロペスに差し出した。
「さあ、これも悪酔いを抑える薬だ。飲んでくれ」
「ああ、すまねえな」と言いながらロペスがその飲み物を一気に飲むと、彼はそのままテーブルに伏せて意識を失った。
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