１１３話 バーにて
ジェシーの言葉を聞いたバーテンダーは換気扇を「強」にした。すると、四人掛けテーブルに座っていた客も手に持っていた煙草を消したのだ。
タバコ嫌いの中年女性の為に気を使ってくれたのか、はたまた、連係プレーなのかはまだ定かではないが、立場的に優位に立っていることは理解できる。
バーテンダーは見た目三十歳前後の男性で黒髪のオールバック、目鼻立ちのはっきりしたやや釣り目の顔で、服装は白いシャツに黒いベスト、定番の黒い蝶ネクタイだ。
彼は寡黙で店に入ってからまだ一度も言葉を聞いていない。そう言えば「いらっしゃいませ」すら言われていないのだ。
だが、客の行動には相当な注意を払っているようで、換気扇を強くした行動などから、この趣味の悪いバーにはおよそ似つかわしくない人物に見える。
ロペスがマサトを見た時、バーテンダーは直ぐに彼へ視線を向けた。
「じゃあ、改めて好きなものを頼んでくれ。俺はビールを頼む」
ロペスから注文を受けたバーテンダーは、マサトの方へそっと視線を向けた。注文を受けようと思っていたのだろうが、その表情から決めかねている事を感じ取ったのであろう、再び視線を逸らしビールグラスの置いてある棚に向かおうとした。
見た目は初老だが、中身は高校生。勿論マサトはバーになど来たことは無い為、何を注文してよいのやらさっぱり分からない。うーんと頭を抱えていると隣でジェシーが「ウオッカをショットで二杯お願い」と言った。
マサトがウオッカって何だろうと思っていると、イヤホンからウーゴの声が聞こえてきた。
（マサトさん、ウオッカは蒸留された洋酒で今出されたものはアルコール度数が四十パーセントもあり、強いものです。きっとジェシー姉さんは強い酒を平気で飲むことで強い立場を維持しようとしているのでしょう）
ビールのアルコール度数は五パーセント位だからその八倍くらいの強さか…そんなものをグビグビ飲んだら急性アルコール中毒になりそうだ。まあ、中和剤を飲んでいるから大丈夫のはずなんだけど。
ジェシーの注文を聞いて驚いたロペスはこう反応した。
「おいおい、えらく男前な酒を頼むじゃないか。ビールを注文した俺が子供に見えるぜ。今のビールは取り消しだ、俺にもウオッカを注いでくれ、同じもので乾杯だ」
冷えた瓶ビールとグラスをロペスに出そうとしていたバーテンダーは黙って頷いた後、それを引っ込め、冷蔵庫からショットグラスを三客とよく冷えたウオッカ取り出した。
カウンターに三客のグラスを横並びにさせた後、手早く、寸分違わずに二オンスのウオッカを注ぎ込み、三人の前に差し出した。
「兄さん、ここはあなたの店なの？それとも雇われているの？」
見た目も、バーテンダーの資質も優秀なのに、なんでこんな不釣り合いな所で働いているのだろうと疑問に思ったジェシーは彼に声を掛けた。
バーテンダーはショットグラスを見つめ俯いたまま「働かせていただいております」と静かに話した。
彼は海賊じゃない。
普段から顧客を相手にしているジェシーは直感でそう感じた。人の者を奪おうとしている奴がこの様な繊細な配慮をできるはずがないと確信したのだ。だが、まだ彼がどの様な人物か、何の為にここで雇われバーテンダーを行っているかは不明だ。しばらくは彼の行動にさりげなく注意を払うことにした。
ジェシーは出されたウオッカを手に取ると、クイッと一気に飲み干した。
ウオッカが舌に触れた時、ほんの一瞬その部分が熱くはなったがそれはすぐに治まり、喉を流れる高濃度のアルコールが通り過ぎる感覚は全く見られなかった。
フアナさんの作ったアルコール中和剤って本当にすごい。まるで水を一気に飲んだようだわ。でも、ちょぴり損をした気分ね。
ほんの少しだけ笑みを浮かべ、ジェシーは飲み干したショットグラスを眺めていると、ロペスが手をたたいた。
「おお、姉さん、いい飲みっぷりじゃねえか、ぐふふ。俺も負けてらんねえなぁ」
ロペスもそう言いながらジェシー同様ウオッカを一気に飲み干した。中和剤を飲んでいない彼の喉に二オンス、約六十ミリリットルのウオッカが喉に突き刺さった。その鋭い刺激に耐えかねた彼は、歯を食いしばりながら顔を顰めた。
「くーっ。久々のウオッカは効くぜ。さあ、次はじいさんの番だぜ」
ロペスはそう言いながらマサトの肩をポンと叩いた。
ははぁ、このウオッカって言うお酒はこうやって飲むのがスタンダードなんだな。
二人の飲み方を見てそう思ったマサトは、ショットグラスを手に取ると彼らと同じようにそれを一気に飲み干した。
飲んだ瞬間に僅かな刺激を感じたが、その後はまるで水を飲んだ時と同じだ。
これならいくら飲んでも大丈夫だ。フアナの中和剤すごいなあ。
マサトもジェシーと同じことを思っていた。
ウオッカを一気に飲んでも何の反応も示さないマサトにもロペスは驚いた。だが、年寄二人に負けるわけにはいかない、
「じいさんもやるじゃねえか。いい飲みっぷりだ。だが、まだまだ序の口さ、おい、兄ちゃん、同じものをもう一杯くれや」
ロペスはバーテンダーに目をやり興奮気味にそう言った。
あらあら、そんなに一気に飛ばしても大丈夫かしらね？
ジェシーは見えない様にほほ笑みながらそう呟いた。
いつも読んで頂きありがとうございます。
