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会場に流れる優雅な旋律が、今はまるで私の神経を逆撫でするノイズのように聞こえる。
私の目の前で、聖女セフィリアが、慈愛に満ちた（そして最高に目障りな）微笑みを浮かべて立っていた。
「エルフレイダ様。彼は……このヴァンさんは、あなたの道具ではありません。彼の魂を縛る権利は、誰にもないはずですわ」
セフィリアの隣で、第一王子ライナルトが眉を寄せ、私を咎めるような視線を向けてくる。
「……エルフレイダ。君の執着は度を越している。学園は自由な学びの場だ。一人の青年を、君の嗜好品のように扱うのは感心しないな」
（出たわね、メインヒーロー共め……！）
前世のゲーム画面で何度も見た、王子と聖女の「正論パンチ」
普段の私なら「仰る通りです」と膝をつく場面かもしれない。または、二人の弱みを披露する外道悪役令嬢だったかもしれない。けれど、今の私の背中には、震えながらも私の服を掴んでいるヴァンの指先がある。
彼らが救おうとしているのは、彼らが想像する「かわいそうな青年」であって、目の前にいる、傷だらけで、それでも私という毒に縋らざるを得ない「ヴァン・ルースター」ではない。
「……自由、ですか。殿下、そしてベルモンド準男爵令嬢」
私はヴァンの腕をさらに強く抱き寄せ、扇を優雅に、けれど鋭く閉じる。
「彼が泥水を啜り、凍える庭で死にかけていた時、その『自由な世界』はどこにあったのかしら？ 彼が誰からも名前すら呼ばれず、ただの使い捨ての駒として扱われていた時、あなた方の慈愛はどこで眠っていたの？」
セフィリアの表情が微かに凍りつく。
「それは……。でも、今は私がいます。私が、彼の傷を癒しますわ」
「いいえ、必要ないわ。彼の傷跡を数え、そこに名前をつけたのは私。彼の絶望を買い取ったのも、私。……光しか知らないあなたに、彼の深い闇を『浄化』なんてさせない。それは、救済ではなく……ただの塗り潰しよ」
私はライナルト王子に、公爵令嬢としての完璧な礼をして見せた。
「失礼いたします、殿下。……ヴァン、行きましょう。ここは『お花畑』すぎて、蜂が寄ってきそうですわ」
────
夜会の喧騒を抜け出し、私たちは学園の裏手に広がる「静寂の庭園」へと逃げ込んだ。
月明かりが、ヴァンの青白い横顔を照らしている。
彼は一言も発さない。
先ほどのセフィリアの言葉――「あなたは自由だ」という誘惑が、彼の心にどう響いたのか。それを想像するだけで、私の胸は焼け付くような不安に支配される。
「……ヴァン」
私が名前を呼ぶと、彼はゆっくりと私を見た。その瞳には、今まで見たことのないような深い色が混ざり合っている。
「お嬢様。……先ほどの、聖女様の言葉は本当なのでしょうか」
（――っ！）
私は息を呑んだ。
ついにこの時が来たのか。
彼は気づいてしまった。私という「加害者」の傍にいるよりも、聖女という「救済者」の元へ行く方が、ずっと真っ当で、幸せな人生が待っていることに。どう足掻いても私は『悪役』
「私は……自由なのですか？ あなたを憎み、あなたの元を離れても、あの方は……助けてくれるのでしょうか」
ヴァンの声は震えていない。それが余計に恐ろしかった。
私は、彼の胸ぐらを掴むようにして引き寄せた。漆黒のドレスの生地が、夜の空気と擦れて不気味な音を立てる。
「……ええ、そうね。彼女ならあなたを光の中に連れて行くでしょう。あなたの傷を忘れさせ、あなたを『普通の人間』にしてくれる。……それが望みなら、今すぐあそこへ戻ればいいわ！」
叫ぶ私の瞳から、自分でも驚くほど熱い涙が溢れた。
「でも、ヴァン。私は、あなたが憎んでいるその傷跡ごと、あなたを愛しているのよ！ あなたが流した涙の色も、絶望で凍りついた心も、全部私のものなの！ それを忘れさせて『幸せなモブ』にするなんて、私にはできない！ 私は……私は……！」
言葉が……言葉が続かない。
私は、彼を幸せにしたいと言いながら、結局は自分の手元に置きたいだけのエゴイストだ。
前世の知識を使って、彼が死ぬ運命を変えたかった。けれど、その代償として、彼に私という新しい「地獄」を強いている。
「……お嬢様」
ヴァンの大きな掌が、私の頬に触れた。
涙を拭う指先は、以前の凍傷で腫れていた時とは違い、温かく、そして確かな力強さがあった。
「私は、あの日、お嬢様に折られた剣を……今でも覚えています。……でも、今日。お嬢様が私のために剣を振るい、私のために世界と戦ってくれたことも、一生忘れないでしょう」
ヴァンはゆっくりと膝をついた。
それは怯えから来るものではない。
騎士が自らの主君を選ぶ時に見せる、厳かな、そして絶対的な服従の形。
「聖女様の光は……眩しすぎて、私には見えませんでした。……私は、泥の中で私を見つけ、私を『私のままで』愛してくれた、あなたの影の方が……ずっと落ち着くのです」
ヴァンが、私の手の甲に静かな、けれど熱い誓いのキスを落とした。
「……私は、あなたの鳥籠を選びます。エルフレイダ様。……あなたが私を放さない限り、私はどこへも行きません。たとえ、その先にさらなる地獄が待っていたとしても」
ヴァンの銀色の瞳が、月光を反射して怪しく、美しく輝いた。
それは聖女の「救済」を拒絶し、悪役令嬢の「執着」と共生することを選んだ、一人の青年の決意だった。
「……ヴァン」
私は彼の頭を抱き寄せた。
勝利の歓喜。そして、それ以上に深い、彼への愛おしさが爆発する。
（ああ……尊い。尊すぎて、もう世界なんて滅んでもいい……）
私は彼の耳元で囁いた。
甘い、けれど逃げ場のない、令嬢の毒を込めて。
「……後悔しても、もう遅いわよ、ヴァン。……あなたは今、自分の魂を正式に私に売り渡したの。……一生、私の愛という名の重い鎖に繋がれて、私だけを見つめて生きてちょうだい」
ヴァンの腕が、私の腰に回された。
彼は小さく「……仰せのままに、私のお嬢様」と微笑んだ。
その時、庭園の入り口から、微かな足音が聞こえた。
木陰から姿を現したのは、顔を青くしたセフィリアと、複雑な表情のライナルト王子だった。
彼らは見てしまったのだ。
「救われるべき青年」が、自ら進んで「悪役」の懐に飛び込み、その首に鎖を巻かれる瞬間を。
（さあ、物語の続きを始めましょう。聖女様。……ヒロインが物語の主導権握るなんて決まりは、この私が、この公爵令嬢の権力と推しへの愛で、根底から覆してあげるわ）
夜の庭園に、私の高らかな、けれどどこか狂ったような笑い声が響き渡った。
