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出立

荷馬車はゆっくりと軋みながら進んでいた。

乾いた道を踏みしめる車輪の音が、一定のリズムで響く。

ヴァルグラントを発ってから、しばらく。

街の喧騒は既に遠く、周囲には開けた草原が広がっている。

荷台の中では、レオン達が思い思いに腰を下ろしていた。

「なあ、ファルガ」

揺れに身を任せながら、レオンが口を開く。

「ん？」

御者台に座るファルガが、軽く振り返る。

「前から気になってたんだけどさ……剣士のランクって、どういう仕組みなんだ？」

その一言に、何人かが興味を向けた。

「ああ、それか」

ファルガは軽く笑い、手綱を操りながら答える。

「魔導士とはちょっと事情が違ってな。そもそも剣士ってのは、国の正規兵じゃねぇことが多い」

「違うのか？」

「ああ。ほとんどが傭兵扱いだ」

レオンが眉をひそめる。

「理由は単純だ。前線に立つ剣士は……死にやすいから」

空気が、わずかに重くなる。

「いちいち登録して管理してたら手間がかかりすぎる。だから最初から“個人で動く存在”として扱われてるってわけだ」

「……なるほど」

レオンは静かに頷いた。

ファルガは続ける。

「で、その中で強さを測る目安として出来たのがランク制度だ。元々は自由都市ゼルガリアの冒険者ギルドが使ってたもんでな」

「ギルド……」

ミレアが小さく反応する。

「依頼の難易度を見て、適正なランクの剣士を割り振る。そのための基準だな。今じゃどこの国でも共通認識になってる」

「ランクはどう分かれてるんだ？」

「下から――ブロンズ、シルバー、ゴールド……」

そこで、レオンがふと首を傾げる。

「……それで終わりか？」

「いや」

ファルガは少しだけ意味ありげに笑った。

「その上に、もう一つある」

「……え？」

レオンの目がわずかに見開かれる。

「プラチナランクだ」

「……ゴールドより上があるのか」

素直な驚きだった。

「ああ。ただし、ちょっと特殊でな」

ファルガは視線を前に戻したまま、言葉を続ける。

「プラチナは――武技と魔法、その両方を扱える者に与えられる称号だ」

その瞬間、空気がわずかに変わった。

「……両方？」

リシェルが小さく呟く。

「ルミナリアじゃまず成立しねぇ。魔法適性がある奴は学園に行って魔導士になる。わざわざ剣士なんてやらねぇからな」

「確かに……」

ユージンが静かに同意する。

「理論上は、魔法使いが剣を極めれば到達できる。だが現実は甘くねぇ。どっちも中途半端になるのがオチだ」

「……」

レオンは黙って話を聞いていた。

「だから実質、ルミナリアじゃゴールドが最高位だ」

「じゃあプラチナって……ほとんどいないのか？」

「ああ」

ファルガは、はっきりと答えた。

「この世でプラチナの称号を持ってるのは――教国の“白騎士”と呼ばれる奴、ただ一人だ」

沈黙が落ちる。

その言葉の重みは、誰にでも理解できた。

そして――

「……でもよ」

ファルガが、ふっと口元を緩める。

「お前には、素質があるかもしれねぇな」

「……俺が？」

レオンが顔を上げる。

「魔導士でありながら、剣で戦う。しかもあの出力だ」

軽く肩をすくめる。

「正直、こっちの方が居心地いいんじゃねぇのか？ヴァルグラントの方がよ」

少しの沈黙。

レオンは、少しだけ考えるように目を伏せて――

「……正直」

ぽつりと呟く。

「魔法学を学んでるより、鍛錬してる方が性に合ってる」

その一言に、

ユージンの視線が、わずかに揺れた。

そして、静かに下を向く。

それを、レオンは見逃さなかった。

「……でも」

顔を上げる。

「それでも――」

ゆっくりと、仲間達の方を見る。

「俺の居場所はここだ」

はっきりとした声だった。

「仲間が支えてくれるから、俺はここにいる」

その言葉に、

一瞬の静寂が流れ――

「……お前」

ニクスが顔をしかめる。

「よくそんな恥ずかしいこと真顔で言えるな」

耳が少し赤い。

レオンが即座に返す。

「やかましいのがニクスかアッシュかなんて、些細な違いだろ」

「んだとコラァ！！」

ニクスが身を乗り出す。

そのやり取りに、

ミレアが小さく笑い、リシェルもわずかに目を細める。

空気が、少しだけ柔らいだ。

そして――

「……そうかい」

ファルガが、静かに呟いた。

振り返らずに、ただ前を見たまま。

「いい仲間達だな」

荷馬車は、変わらず進み続ける。

その先にあるものを、誰もまだ知らないままに。