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ライセンス

朝の空気は、どこか張り詰めていた。

祝賀会の賑わいが嘘のように、学園の廊下は静かだった。窓から差し込む光だけが、ゆっくりと時間の流れを刻んでいる。

レオンは教室の自席に腰掛け、頬杖をつきながら外を眺めていた。

「……教国、か」

ぽつりと漏れた言葉に、正面の席に座るユージンが顔を上げる。

「転移施設は使えない。許可も降りない。正規ルートはほぼ封鎖……か」

彼は机に広げた簡易地図を指でなぞりながら、淡々と状況を整理していた。

「つまり、普通に行く方法は“ない”ってことだね」

「限りなく、な」

短く答えるユージンの横で、リシェルは何も言わずに窓の外を見ていた。だがその視線は、どこか遠く――この場にはない場所を見ているようだった。

しばし沈黙が落ちる。

打開策が出ないことは、全員わかっていた。

その沈黙を破ったのは、ユージンだった。

「……結局、レイに頼るしかないか」

「まぁな」

レオンがすぐに反応する。

ユージンは軽く頷いた。

「教国出身の血筋。内部事情を知っている可能性があるのは、彼女だけだ」

「でも、本人も詳しくは知らないって言ってなかったか？」

「だから“可能性”だよ。ゼロよりはマシだ」

理屈としては正しい。だが、それでも決定打には欠ける。

レオンは小さく息を吐いた。

「……結局、手詰まりか」

そのときだった。

ガラリ、と教室の扉が開く。

空気が一瞬で引き締まった。

「全員、席につけ」

低く、よく通る声。

入ってきたのはディルクだった。

雑談していた生徒たちも、反射的に動きを止める。椅子が引かれる音が重なり、教室はすぐに整然とした空気へと変わった。

ディルクは教壇に立つと、生徒たちを一瞥する。

「――今日から、お前たちの立場が一つ変わる」

ざわり、と小さな緊張が広がる。

レオンは姿勢を正し、前を見る。

ディルクは間を置かず、言葉を続けた。

「これまでお前たちは“生徒”だった。だが、ここからは違う」

その声音は、いつもよりわずかに重い。

「国の管理下における“準戦力”として扱われる」

空気が変わった。

軽いものではない。確実に、現実の重みを伴った言葉だった。

「具体的には――正規軍との合同任務だ」

一部の生徒が息を呑む。

「インターンとして各部隊に配属され、実戦、もしくはそれに準ずる任務に参加する」

淡々とした説明。しかし、その内容は明らかにこれまでとは次元が違った。

「そこでの成果、判断、行動。すべてが評価対象となる」

ディルクの視線が、一人ひとりを射抜くように巡る。

「そして――」

わずかに間を置き、

「認められた者から順に、“ライセンス”が発行される」

その言葉に、教室の空気が大きく揺れた。

ライセンス。

それは単なる資格ではない。

国家に認められた“戦力”である証。

同時に――自由に動く権利を得るための鍵でもあった。

レオンはわずかに目を細める。

（……自由に動ける、か）

頭の中で、ある可能性が浮かぶ。

教国。

閉ざされた場所。

正規ルートが使えないなら――

別の形で、近づくしかない。

ディルクの声が、再び教室に響く。

「甘く見るな。これは訓練ではない。実戦だ」

その一言で、浮ついた空気は完全に消えた。

「諸君の健闘を祈る」

静寂。

誰も動かない。

だが――誰一人として、目を逸らす者もいなかった。

レオンはゆっくりと息を吸う。

そして、静かに拳を握る。

（……道は、できたな）

まだ細い。だが、確かに繋がる可能性のある道。

教国へ。

そのための一歩が、今、目の前に提示されたのだった。