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食事会

「――できたよー！」

　ミレアの声が、場の空気をやわらかく区切った。

　その一言で、張り詰めていた気配がふっと緩む。

　シンとレオンが距離を取り、ニクスとアッシュもそれぞれ武器を下ろした。

「はー……腹減った」

「同感だ」

　アッシュが肩を回しながら笑う。

　そこへ、ゆっくりとユージンが歩み寄ってきた。

「君たちね……来て早々、全力でやり合う必要はないだろう？」

　やれやれ、といった口調。

　だがその手はすでに淡い光を帯びている。

「ほら、じっとして」

「別に平気――」

「いいから」

　有無を言わせない声に、ニクスが口を閉じる。

　次の瞬間、柔らかな光が四人を包んだ。

　筋肉の疲労がすっと引いていく。

「……相変わらず便利だな」

「便利で済ませないでほしいね」

　ユージンは軽くため息をついた。

「無茶をする前提で動かないでくれ。回復役にも限界はある」

「悪かったって」

　シンが笑って頭をかく。

　そんなやり取りの中、テーブルには料理が並べられていく。

　焼きたての肉、湯気を立てるスープ、香ばしいパン。

「さあさあ、冷めないうちに食べな！」

　シンの母が豪快に手を振る。

　それに促されるように、一同は席についた。

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　食卓は、想像以上に賑やかだった。

「これうまっ！」

「だろ？うちの自慢だ」

「この香辛料……初めて見るけど美味しいね」

　ユージンが興味深そうに味を確かめる。

　ミレアは嬉しそうに頷き、リシェルは静かに箸を進めていた。

　シンの妹は相変わらずレオンの隣で、じっと観察している。

「……そんなに見るな」

「だって気になるんだもん」

　無邪気な返答に、レオンは少しだけ視線を逸らした。

　笑い声が絶えない。

　争いも、警戒もない。

　ただ、同じ時間を囲むだけの空間。

　――悪くない。

　そう思った。

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　やがて食事も落ち着き、皿の上の料理が少なくなってきた頃。

　ふと、レオンが口を開いた。

「……一つ、聞きたいことがある」

　自然と視線が集まる。

「古の大戦について、何か知ってるか」

　一瞬、場が静かになった。

　アッシュが腕を組み、少し考える。

「悪いが、俺は知らねぇな」

「俺も。そんな話、聞いたことねぇ」

　シンも首を振る。

　母親も、妹も同じだった。

「……そうか」

　レオンは短く頷く。

　やはり簡単には出てこない。

　そう思った、その時――

「少しだけなら、聞いたことがあります」

　レイが静かに口を開いた。

「本当か？」

「ええ。幼い頃の話ですか……」

　彼女は少しだけ視線を落とす。

「母が、エルディア教国の出身でなんです」

「教国……」

　ユージンが反応する。

「昔、教会で聞いたことがあるのは。“神に背いた存在”と、“それを討った者たち”の話です」

「魔族か？」

「断言はできませんが。ただ……そういうお話でした」

　曖昧な記憶。

　だが、確かに何かがある。

　レオンはわずかに目を細めた。

　――やはり、ただの伝承じゃない。

　何かが、隠されている。

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「……なるほどな」

　その時だった。

　不意に、背後から低い声が落ちた。

　振り返るよりも早く、空気が変わる。

　誰もが、無意識に息を止めた。

「面白い話をしてるな」

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　無駄のない体躯。

　静かな立ち姿。

　だがその存在感は、場の空気を支配するには十分すぎた。

「親父」

　シンが軽く手を上げる。

「遅かったな」

　男――ファルガは、ゆっくりと視線を動かした。

　レオンを見る。

　その一瞬だけで、何かを測るように。

「……お前がレオンか」

　静かな声。

　レオンは、わずかに目を細める。

「…はじめまして」

　場の誰もが、言葉を失う。

　ただ一人――ファルガだけが、わずかに口元を緩めた。

「そう気構えなくていい」

　その一言で。

　祝賀の空気は、次の段階へと進んだ。