魔導戦域 無属性の魔法剣士

旅の仲間達⑤

昼食時の食事場は、笑い声と食器の触れ合う音で賑わっていた。

　配られた味噌汁の香ばしい匂いが漂い、穏やかな空気が流れる中、ユージンはレオンから一枚の銀色のプレートを受け取る。

「じゃあ、試してみるよ」

　そう言って魔導士ライセンスを両手で持ち、静かに魔力を流し込んだ。

　すると銀色の表面いっぱいに、精巧で複雑な魔法陣がゆっくりと浮かび上がる。

「おぉ……」

　思わずレオンが感嘆の声を漏らした。

　ユージンは軽く頷き、ゆっくりと目を閉じる。

　脳裏に思い描くのは、一人の女性。

　燃えるような赤髪。

　常に冷静沈着で、どんな状況でも剣を振るい続ける歴戦の魔導士。

　――ヒルデ。

　魔法陣の光が次第に強さを増していく。

　青白かった輝きはゆっくりと赤みを帯び、やがて一点に収束した。

　次の瞬間。

『――私だ』

　落ち着いた女性の声がライセンスから直接響く。

　その不思議な光景に、食堂にいた全員が思わず息を呑んだ。

『お前から連絡が来るとは思わなかったぞ、レオン』

「お久しぶりです」

　ユージンが穏やかに返事をする。

「ヒルデさん。ユージンです」

『……ユージンだったか』

　少し納得したような声が返ってきた。

「今、レオンのライセンスを借りて連絡しています」

『なるほど』

　一拍置き、ヒルデが問い掛ける。

『それで、要件はなんだ？』

　ユージンは現在の状況を簡潔に説明した。

　アルケイアで判明した英雄の遺産。

　その手掛かりが眠るかも知れないリヴァリア。

　そして、自分たちが調査へ向かおうとしていることを。

　ヒルデは途中で口を挟むことなく、最後まで静かに耳を傾けていた。

　説明が終わると、今度はレオンが身を乗り出す。

「ヒルデ」

『なんだ？』

「できれば……あんたにも来てほしい」

　レオンは少しだけ笑った。

「頼めるか？」

　通信の向こうで沈黙が流れる。

　数秒後、返ってきた声はどこか申し訳なさそうだった。

『……すまない』

『今は任務中でな。すぐには動けない』

「そっか……」

　レオンは肩を落とす。

　ユージンも苦笑しながら頭を下げた。

「お忙しいところ、すみません」

『いや』

　ヒルデは静かに答える。

『こちらこそ協力できなくてすまんな』

　そして最後に、

『またな』

　その一言を残し、通信は途切れた。

　赤く輝いていた魔法陣は静かに消え去り、食堂には再び昼の喧騒だけが戻ってくる。

「なんだよ」

　最初に口を開いたのはアッシュだった。

「つれねぇな、レオン」

「ん？」

「そんな面白そうな話、俺たちにはしてくれねぇじゃねぇか」

　ニヤリと笑うアッシュに、レオンは苦笑する。

「悪いな」

「今回は潜入に近い任務だからな。できるだけ少人数で動きたかったんだ」

　少し申し訳なさそうに肩をすくめる。

「別に仲間外れにしたわけじゃねぇよ」

「分かってるさ」

　アッシュも軽く肩をすくめ、おにぎりを一口かじった。

　一方、ユージンは腕を組みながら考え込む。

「とは言え……」

　問題は残っていた。

「ヒルデさんが来られないとなると、あと一人くらいは欲しいね」

「だな」

　レオンも頷く。

「教官が紹介してくれる人もまだ分からねぇし」

「まぁ、俺は別にいいけどな」

　アッシュが味噌汁をすすりながら言う。

「どうせ俺もレイも明日には任務でここを発つし」

　その隣でレイも静かに頷いた。

「しばらく戻れないと思います」

　その言葉に、場の空気が少しだけ静まる。

　誰もが次の一手を考え込んでいた。

　そんな時だった。

「……なぁ」

　シンが遠慮がちに口を開く。

　全員の視線が自然と彼へ集まった。

「レオン」

「ん？」

「リヴァリアに……俺も連れてってくれねぇか？」

　一瞬。

　食堂の空気が止まった。

「……はぁ!?」

　レオンが目を丸くする。

「何言ってんだ、お前」

　思わず立ち上がり、シンを見る。

「流石にその足じゃ――」

「分かってる！」

　シンが声を張り上げた。

　場が静まり返る。

　拳を強く握り締め、真っ直ぐレオンを見据える。

「お前が言いてぇことくらい分かってる」

　悔しさを押し殺すような声だった。

「でもよ……」

　一度息を吸う。

「俺だって役に立ちてぇんだ」

　その一言に、これまで胸へ溜め込んできた感情が滲んでいた。

　戦えなくなった。

　守られる側になってしまった。

　仲間が命懸けで戦う中、自分だけ何もできない。

　その無力感を、シンはずっと抱え続けていた。

　それでも。

　前へ進みたかった。

「足なら心配ねぇ」

　シンは立ち上がる。

　以前とは比べ物にならないほど自然な動きだった。

「もう十分動ける」

　そして少しだけ笑う。

「それに、隠密は俺の得意分野だろ？」

　確かに、その通りだった。

　しかしユージンは静かに首を振る。

「気持ちは分かるよ」

　優しい声音だった。

「でも危険なのは変わらない」

「その足じゃ、正直隠密行動にも向かないと思う」

　その時だった。

　ユージンの鞄が小さく揺れる。

　中から聞こえてきたのは、周囲へ配慮した小さな声。

「ヘイルズの義肢は本当によく出来てるぞ」

　ケンジャだった。

「私が歩いてる時、金属の擦れる音を聞いたことがあるか？」

「……確かに」

　ユージンは言葉を失う。

　一度も聞いた覚えがない。

　だが、それでも首を横に振った。

「それでも危険だよ」

　譲る気はない。

「病み上がりのシンを連れて行くのは――」

　その時だった。

　アズールが静かにメルを見る。

　メルは何も言わない。

　ただ優しく微笑み、小さく頷くだけだった。

　それだけで十分だった。

　アズールはゆっくりと立ち上がる。

「レオン」

「ん？」

「私も同行したい」

　全員が振り返る。

　アズールは迷いなく言葉を続けた。

「お前達やシンには世話になってばかりだ」

「今度は私が力になりたい」

　そう言ってシンの肩へ手を置く。

「必ず私が守ってみせよう」

「アズール……」

　シンが目を見開く。

　再び静寂が流れる。

　そしてシンはもう一度レオンを見た。

「頼む」

　その瞳には覚悟が宿っていた。

　冗談でも勢いでもない。

　本気で共に戦う覚悟だった。

「ったく」

　その様子を見ていたアッシュが苦笑する。

　ポケットへ手を突っ込み、小さな金属板を取り出した。

「ほらよ」

　放り投げられたそれを、シンが反射的に受け止める。

「これ……」

　手の中にあったのは、リヴァリア入国許可証だった。

　驚くシンに、アッシュは肩をすくめる。

「連れてってやれよ」

　すると今度はレイも立ち上がる。

　懐からもう一枚の許可証を取り出し、アズールへ差し出した。

「……これは」

「私は使う予定がありませんから」

　レイは穏やかに微笑む。

「役立ててください」

　アズールは深々と頭を下げた。

「かたじけない」

　静まり返る食堂。

　レオンは一人ひとりの顔を見渡した。

　シン。

　アズール。

　ユージン。

　リシェル。

　そしてメル。

　皆の想いを受け止めるように見つめると、やがて大きく笑った。

「仕方ねぇな！」

　その一言でシンの表情がぱっと明るくなる。

　アズールも微笑んだ。

「決まりだ！」

　レオンは拳を高く突き上げる。

「行くぞ！」

　そして仲間たちへ向かって力強く叫んだ。

「ユージン！」

「はいはい」

「シン！」

「おう！」

「アズール！」

「あぁ！」

　仲間たちの声が重なる。

　こうして、新たな仲間を加えた一行の旅路は、静かに、しかし確かな一歩を踏み出したのだった。