魔導戦域 無属性の魔法剣士

旅の仲間③

　ファルガの家が見えてきた頃には、遠くからでも賑やかな声が聞こえてきた。

　木槌が木材を打つ乾いた音。

　職人達の威勢のいい掛け声。

　あちこちで弾ける笑い声。

　新しい家が少しずつ形になっていく、そんな活気に満ちた音色だった。

　レオン達が近付くにつれ、見知った顔が次々と目に入る。

　木材を運ぶ大工達。

　その横で汗を流しながら手伝う街の住人達。

　そして――。

「ふぅ……」

　額に滲んだ汗を手拭いで拭う一人の青年。

　アズールだった。

　以前身に纏っていた血濡れた鎧姿ではない。

　袖をまくった作業着姿で、肩には木材を担いでいる。

　まだ慣れない手付きではあるものの、その動きには真剣さが滲んでいた。

　一生懸命、この町の一員になろうとしていることが伝わってくる。

　その姿を見たレオンは思わず笑みを浮かべる。

「やってんな！　アズール！」

　その声にアズールが勢いよく振り返った。

　そして、ぱっと顔を綻ばせる。

「レオン！」

　心から嬉しそうな声だった。

　アズールは周囲を見渡し、大きく腕を広げる。

「見てくれ！」

　誇らしげな笑みを浮かべる。

「皆が俺達のために家を作ってくれてるんだ！」

　その言葉につられ、レオンも建築途中の家へ視線を向けた。

　立ち始めた柱。

　組み上げられた骨組み。

　整然と積まれた木材。

　まだ完成には程遠い。

　それでも、確かにそこには「家」の形が生まれ始めていた。

「あぁ、聞いたよ」

　レオンは頷く。

「さっきハイロさんに会った」

　そして優しく笑った。

「よかったな、アズール」

　アズールも静かに微笑む。

「あぁ」

　その視線は建築途中の家へ向けられていた。

「ここから始めるんだ」

　一度だけ息を吸い込む。

「メルと一緒に」

　その短い言葉には、揺るぎない決意が込められていた。

　失ったものは、もう戻らない。

　それでも立ち止まらず、前へ進む。

　その覚悟が、穏やかな笑みの奥に宿っていた。

　すると。

「おぅおぅ」

　頭上から茶化すような声が降ってくる。

「お熱いねぇ」

　見上げると、家の骨組みの上で木材を肩に担いだアッシュが、にやにやと笑っていた。

　レオンは呆れたように肩を竦める。

「お前だってジニーと仲良いじゃないか」

「うるせぇ」

　返事は即答だった。

　その肩の上ではジニーが楽しそうに鳴く。

「キュイィ～♪」

　まるで自分も会話に参加しているかのようなタイミングだった。

　その声に周囲からどっと笑いが起こる。

　アッシュは少しだけ頬を赤くしながら怒鳴った。

「ほら！　笑ってねぇで手ぇ動かせ！」

「はいはい！」

「照れてんなよ！」

「誰がだ！」

　大工達まで腹を抱えて笑っている。

　そんな賑やかな空気の中、不意にシンの家の方から数人の姿が現れた。

　先頭を歩くのはシンの母。

　その後ろにはレイ。

　そして――。

「レオン！」

　弾むような明るい声が響いた。

　両手で大きなお盆を抱えたメルが、小走りで駆け寄ってくる。

　盆の上には、湯気を立てる大量のおにぎりが並んでいた。

「三人とも来てたんだ！」

　満面の笑みだった。

　あの悲しみに沈んでいた表情は、もうどこにもない。

「ちょうどこれからお昼なの！」

「よかったら食べて！」

　その笑顔を見たレオンは、思わず目を細めた。

「メル……」

　どこか感慨深げに呟く。

「すっかり元気になったな」

「えへへ……」

　メルは照れ臭そうに笑った。

　だが、その時だった。

　レオンの視線が、ふとお盆の上へ落ちる。

「……」

　固まった。

　ユージンも気付く。

　リシェルも無言で見つめていた。

　シンの母やレイが持っているおにぎりは、綺麗な三角形。

　大きさも揃い、見事な出来栄えだった。

　一方で、メルのお盆に並ぶおにぎりは――。

　丸いもの。

　三角のもの。

　四角っぽいもの。

　何故か細長いもの。

　大きいものもあれば、小さなものもある。

　形も大きさも実に自由奔放だった。

　三人は顔を見合わせる。

（メルだな）

（メルだね）

（……メル）

　心の声が見事に一致する。

　王女として育った彼女に料理の経験などあるはずがない。

　むしろ、ここまで作れるようになっただけでも十分立派だった。

　そんな三人の内心など知らず、メルは期待に満ちた瞳でお盆を差し出す。

「どうぞ！」

　逃げられない。

　レオンは覚悟を決めた。

「お、おう！」

　恐る恐る一つ手に取る。

　形は何とも言えない楕円形。

　少しだけ崩れかけている。

　意を決して口へ運んだ。

　もぐっ。

　そして――。

「……あれ？」

　思わず目を瞬かせる。

　予想と違った。

　米はふっくらと炊き上がり、塩加減もちょうどいい。

　さらに中からは香ばしい焼き魚の旨味がじんわりと広がってきた。

「うめぇ！」

　思わず大きな声が飛び出す。

　その声に周囲が一斉に振り返った。

　メルの顔がぱっと花が咲いたように明るくなる。

「本当！？」

「あぁ、本当だ！」

　レオンは夢中でもう一口頬張る。

「普通にうまい！」

　ユージンも一つ手に取り、口へ運ぶ。

「どれどれ……」

　一口食べると、自然と笑みがこぼれた。

「うん」

「本当に美味しい」

　リシェルも黙って一つ手に取る。

　静かにもぐもぐと咀嚼し、やがて小さく頷いた。

「……美味しい」

　短い一言。

　だが、それが彼女なりの最大級の賛辞だった。

「やった！」

　メルは飛び上がらんばかりに喜ぶ。

　ユージンは感心したように尋ねた。

「メルが作ったのかい？」

「うん」

　メルは照れ臭そうに頬を掻く。

「シンのお母さんに教えてもらったの」

　その後ろで、シンの母が優しく微笑む。

「飲み込みが早いんですよ」

「最初は米を炊くことさえ一苦労だったんだけど…」

　その言葉にメルは顔を真っ赤にした。

「わ、わわっ！　それは言わないでください！」

　慌てる姿に、周囲からまた笑い声が広がる。

　青く澄み渡る空の下。

　皆で囲む昼食。

　漂う木の香り。

　絶えない笑い声。

　そして、人々の優しい笑顔。

　アルケイアを失い、全てを奪われた少女が、ようやく辿り着いた場所。

　それは豪華な王宮ではない。

　温かな人々に囲まれた、小さな町の日常だった。

　メルはその光景を胸いっぱいに見渡しながら、幸せそうに微笑む。

　その笑顔はもう、王女としてのものではない。

　一人の少女として手に入れた――穏やかな日常そのものだった。