魔導戦域 無属性の魔法剣士

魔装兵

――どことも知れぬ地下施設。

　外界から完全に隔絶された巨大な研究区画には、昼も夜も存在しない。

　薄暗い空間を照らすのは、床一面に刻まれた幾重もの魔法陣が放つ淡い蒼白の光だけ。

　その光が、無機質な石壁へ不気味な影を揺らしていた。

　室内には無数の机が並べられ、山のように積み上げられた資料、怪しく輝く薬品、見たこともない魔導器具が所狭しと並ぶ。

　研究者達は一切の私語もなく、ただ黙々と手を動かしていた。

　まるで命令だけを遂行する歯車のように。

　その中心で、一人の男が腕を組みながら研究の様子を見つめている。

　ボルナート。

　かつてアルケイア王国の実権を握り、王位を簒奪した男だった。

　研究者達が運び込む魔装兵器の試作品を眺めながら、満足そうに目を細める。

　その時だった。

「……やぁ」

　背後から、場違いなほど軽い声が響く。

「研究は順調かい？」

　その口調だけで誰なのか分かった。

　ボルナートは振り返ることもなく鼻を鳴らす。

「ふん……」

　忌々しげに吐き捨てる。

「貴様か」

　ゆっくりと振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

　セイル。

　いつものように、人を小馬鹿にしたような穏やかな笑みを浮かべている。

　その笑顔だけは、どこか人間味を感じさせる。

　しかし、その瞳だけは違った。

　何も映していない。

　誰にも興味を抱いていない。

　まるで値札でも眺めるかのような冷たい眼差しだった。

　ボルナートは露骨に顔をしかめる。

「それが一国の王へ向ける態度かね」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

「ふっ……」

　セイルは肩を震わせる。

　やがて堪え切れなくなったように笑い出した。

「ははっ……！」

「一国の王、ねぇ」

　まるで幼子の見栄を聞いたような口調だった。

「今じゃ国民なんて数えるほどしか残ってないんじゃない？」

　ボルナートの額へ青筋が浮かぶ。

　だがセイルは気にも留めない。

　むしろ、その怒りを愉しんでいるようだった。

　ボルナートは研究区画へ視線を向ける。

　そこには整然と並ぶ機械人形。

　さらに、その奥には完成を待つ魔装兵器獣が幾体も眠っている。

「民など……」

　低く呟く。

「いくらでも作ればいい」

　その瞳には、もはや人間という存在への価値は残っていなかった。

「裏切らない」

「逆らわない」

「全てが思いのままだ」

　口元がゆっくりと歪む。

　その姿は王というより、狂気に取り憑かれた研究者そのものだった。

　セイルは静かに笑う。

「へぇ」

　そして、淡々と告げる。

「兄を裏切り」

「国を売り」

「民を捨てた人間の言葉とは思えないね」

　その瞬間。

　空気が凍り付いた。

　周囲の研究者達は一斉に顔を伏せる。

　誰も息をしようとしない。

「黙れッ！！」

　怒号が地下施設を震わせる。

　ボルナートの全身から魔力が噴き出した。

「小僧が……！」

　殺気が研究室を満たす。

「舐めた口を利いていると、ただでは済まんぞ！！」

　それでも。

　セイルの笑みは崩れない。

　恐怖など微塵も感じていない。

「失礼」

　わざとらしく頭を下げる。

「冗談ですよ」

　そして薄く笑った。

「今後とも、よろしくお願いします」

　一拍置く。

「――国王陛下」

　最後の呼び方だけが、妙に耳へ残った。

　侮蔑。

　嘲笑。

　全てを含んだその一言に、ボルナートの表情は怒りで歪む。

　しかし。

　セイルは既に興味を失っていた。

　踵を返し、静かに歩き出す。

　重い扉が閉まり、研究室には再び静寂が訪れた。

　残されたボルナートは舌打ちする。

「……ふん」

　握り締めた拳が震えていた。

「薄気味悪いガキめ」

　その呟きは、誰の耳にも届くことはなかった。

　◇　◇　◇

　長い地下通路。

　足音だけが静かに響く。

　先程まで浮かべていた笑みは、もう消えていた。

　そこにあるのは、氷のように冷え切った無表情だけ。

　感情はない。

　慈悲もない。

　ただ計算だけがある。

　セイルは歩みを止める。

　誰もいない廊下で、小さく呟いた。

「……愚者は使いようだな」

　口元が僅かに歪む。

　ボルナート。

　アルケイア王国。

　英雄の遺産。

　全てが予定通り。

　少なくとも――今のところは。

　セイルは再び歩き出す。

　その背中は闇の中へ静かに溶けていった。

　◇　◇　◇

　さらに地下深く。

　厳重に隔離された一室。

　灯りのほとんど届かない暗い部屋で、一人の女性がベッドに横たわっていた。

　デミラ。

　しかし、その寝顔は安らぎとは程遠い。

　額からは玉のような汗が流れ落ち、身体は小刻みに震えている。

　夢を見ていた。

　いや――悪夢だった。

　忘れられるはずのない過去。

　薄汚れた部屋。

　鼻を刺す酒の臭い。

　耳障りな下卑た笑い声。

　無数の手が伸びてくる。

　逃げられない。

　助けも来ない。

（嫌だ……）

（やめて……）

（触らないで……）

　泣き叫ぶ声。

　悲鳴。

　押さえ付けられる身体。

　そして。

　肉へ食い込む鈍い痛み。

「――ッ！！」

　デミラは勢いよく飛び起きた。

「はぁっ……！」

　荒い呼吸。

　肩が激しく上下する。

　寝衣は汗で肌へ張り付き、指先は震えていた。

「はぁ……」

「はぁ……」

　何度も息を整える。

　震える瞳がゆっくりと部屋の奥へ向けられた。

　壁へ静かに掛けられた一本の弓。

　彼女はふらつきながら立ち上がる。

　一歩。

　また一歩。

　吸い寄せられるように歩み寄る。

　そして、両腕でそっと抱き締めた。

　弓の中心には、赤黒く妖しく輝く魔石が埋め込まれている。

　血液を閉じ込めたような、不気味な色彩。

　人を素材として生み出された禁忌の魔石。

　デミラはそれを優しく指先で撫でた。

　恋人へ触れるように。

　壊れ物を扱うように。

　愛おしげに。

　そして――。

「ふふふ……」

　小さな笑みが漏れる。

　肩が震える。

　笑いが止まらない。

「ふふ……あはっ……」

　やがて。

「あっはははははははははッ！！」

　甲高い笑い声が暗い部屋中へ響き渡った。

　誰も止める者はいない。

　誰も慰める者はいない。

　彼女はただ笑い続ける。

　涙を流しながら。

　壊れた人形のように。

　その狂気だけが、静まり返った地下施設へいつまでも響き続けていた。