魔導戦域 無属性の魔法剣士

水槍の暗殺者⑥

　レオンの渾身の一撃が、グラナスの身体を深々と斬り裂いた。

　鮮血が宙を舞う。

　グラナスは二、三歩よろめき、力なく膝をつく。

　握っていた槍の残骸が、乾いた音を立てて地面へ転がった。

　やがて、その巨躯はゆっくりと前へ崩れ落ちる。

　ドサリ――。

　重い音だけが森に響いた。

　戦いは終わった。

　先程まで森を震わせていた轟音は消え失せ、木々を揺らす風だけが静かに吹き抜けていく。

　レオンは肩で大きく息をしながら剣を下ろした。

　アズールも傷だらけの身体を支え、倒れ伏したグラナスを見つめる。

　誰の目にも、もう立ち上がる力は残されていないように見えた。

　それでも――。

「……はは……」

　掠れた笑い声が漏れる。

　口元から血が伝い落ちる。

　だが、その表情に苦悶はなかった。

「……なんで笑う」

　レオンが静かに問いかける。

　グラナスは答えず、ただ空を見上げた。

　視線の先に広がる青空。

　その色は、遠い日の記憶を呼び起こしていた。

　辺境の小さな村。

　朝になれば父と畑を耕し、母の作る温かな食事を囲む。

　妹と野原を駆け回り、夕暮れには家族四人で笑い合う。

　豊かではない。

　けれど、幸せだった。

　――あの日までは。

　魔物の群れが村を襲った。

　村人達は鍬を握り、狩猟用の槍を手に戦った。

　家族を守るため。

　故郷を守るため。

　しかし、その想いだけで魔物に勝てるはずもなかった。

　家々は炎に包まれ、悲鳴が響く。

　父は魔物に喰われた。

　母は妹を庇い倒れた。

　泣き叫ぶ妹の声だけが、焼け落ちる村にいつまでも響いていた。

　そして。

　幼いグラナスだけが、生き残った。

　誰もいなくなった村で。

　一人きりで。

　助けを待ち続けた。

　英雄を。

　騎士を。

　軍を。

　誰でもよかった。

　ただ、手を差し伸べてくれる誰かを。

　――だが、誰も来なかった。

　数日後。

　ようやく村へ辿り着いたエルナディア軍が見たのは、焼け跡だけだった。

「知ってるか……」

　グラナスがぽつりと呟く。

「辺境の村なんてな……滅んでも、誰も覚えちゃいない」

　血を吐きながら、それでも言葉を紡ぐ。

「助けを求めた」

「……」

「だが……誰も来てくれなかった」

　アズールは苦しげに目を伏せる。

「全員……死んだ」

　たったそれだけの言葉。

　それだけで、十分だった。

　どれほど長い時間、一人で助けを待ち続けたのか。

　どれほど深い絶望を抱えたのか。

　レオンの拳が静かに震える。

　グラナスはその様子を見て、小さく鼻で笑った。

「だから……お前達が嫌いだった」

「……」

「誰かを救うだの……守るだの」

　空は、あの日と変わらず青かった。

「そんな都合のいい話が……あるものか」

　怒りではない。

　憎しみでもない。

　長い絶望の果てに辿り着いた、諦めの言葉だった。

　だが。

「ある」

　レオンは迷いなく答えた。

　グラナスの眉が僅かに動く。

「助けられない命があることは分かってる」

「……」

「俺だって何度も見てきた」

　守れなかった人達。

　届かなかった手。

　救えなかった命。

　その全てが胸を過る。

　それでも。

「それでも、助けたいと思う人がいる限り」

　レオンは静かに剣を握る。

「俺は剣を振るう」

　揺るぎない声だった。

　グラナスはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を漏らす。

「……そうか」

　その笑みは、どこか呆れたようで。

　どこか羨ましそうでもあった。

　ゆっくりと視線を横へ向ける。

　そこにはアズールが立っている。

　傷だらけになりながらも、仲間達と共に。

「……お前は、助けられたんだな」

　アズールの肩が震えた。

　もしレオン達に出会わなければ。

　もしあの洞穴で見捨てられていたなら。

　今、自分はここにはいない。

　グラナスは再び空を見上げる。

　瞳から少しずつ光が失われていく。

　燃え盛る故郷。

　崩れた家。

　倒れた家族。

　泣き叫ぶ妹。

　そして――。

　焼け跡の中で、誰かを待ち続ける幼い自分。

「……結局」

　掠れた声が風に溶ける。

「たった一人で……よかったんだ」

　誰か一人。

　たった一人でいい。

　あの日、自分に手を差し伸べてくれる人がいてくれたなら――。

　その願いは、最後まで叶うことはなかった。

　風が吹く。

　木々が静かに揺れる。

　葉擦れの音だけが、森に優しく響いた。

　グラナスはゆっくりと瞼を閉じる。

　その瞳が再び開くことはなかった。

　森には、ただ静かな風だけが流れていた。

　森を吹き抜ける風だけが、木々を優しく揺らしている。

　レオンは、その亡骸を見つめたまま動けなかった。

　脳裏に浮かぶのは、先ほど聞いた話。

　辺境の小さな村。

　魔物の襲撃。

　助けを待ち続けた、一人の少年。

　そして――。

　自分自身の過去。

　燃え盛る村。

　響き渡る悲鳴。

　襲い来る魔物。

　逃げ惑う村人達。

　幼い自分は、ただ震えることしかできなかった。

　思い浮かぶのは、一人の男の背中。

　カーシュ。

　命を懸けて、自分を守ってくれた恩人。

　もし、あの日カーシュがいなかったら。

　もし、自分にも手を差し伸べてくれる人がいなかったなら。

　――自分もまた、グラナスと同じ道を歩いていたのかもしれない。

「……」

　レオンは無意識に拳を握り締める。

　胸の奥に広がる感情に、名前は付けられなかった。

　怒りでもない。

　悲しみだけでもない。

　ただ、ひどく重かった。

　それはアズールも同じだった。

　倒れたグラナスを見つめたまま、静かに立ち尽くしている。

　仲間を殺した男。

　命を奪い合った敵。

　本来なら憎むべき相手のはずだった。

　それでも。

　嫌悪だけでは終われなかった。

　もし立場が違っていたら。

　もし出会う人が違っていたら。

　自分もまた、同じ道を歩んでいたのではないか。

　そんな考えが頭を離れない。

「アズール！」

　静寂を破るように、声が響いた。

　振り返ると、メルがこちらへ駆けてくる。

　そして、そのまま勢いよくアズールへ抱きついた。

「うわっ！？」

　不意を突かれたアズールが一歩よろめく。

　メルは何も言わない。

　ただ強く、強く抱き締めた。

　震える肩。

　零れ落ちる涙。

「……よかった」

　その一言だけで十分だった。

　どれほど不安だったのか。

　どれほど失いたくなかったのか。

　その想いは、何より雄弁だった。

　アズールは少し驚いたように目を丸くし、それから穏やかに微笑む。

　そっとメルの頭へ手を置いた。

「……心配かけたな」

　掠れた声。

　メルは何度も首を横へ振る。

　言葉は出ない。

　ただ、生きていてくれた。

　それだけで十分だった。

　そんな二人のもとへ、ユージンとリシェルも歩み寄る。

「まったく……二人とも無茶をし過ぎだよ」

　苦笑しながらユージンが両手をかざす。

　柔らかな光が二人を包み込み、傷ついた身体を静かに癒やしていく。

　リシェルも倒れた魔物達を一瞥し、小さく息を吐いた。

「……終わったね」

「ああ」

　レオンは短く頷いた。

　戦いは終わった。

　誰一人欠けることなく、生き残ることができた。

　本来なら笑って喜ぶべき結末。

　それでも、その場に笑顔はなかった。

　森の中央には、グラナスが静かに眠っている。

　最後に残した言葉が、誰の胸にも重く残っていた。

　助けを求めた少年。

　誰も来なかった少年。

　そして、最後まで救われることのなかった一人の男。

　レオンはゆっくりと空を見上げる。

　どこまでも青い空。

　グラナスが最期に見つめていた空と、同じ空だった。

　風が吹く。

　木々が揺れる。

　誰も言葉を口にしない。

　ただ、それぞれが胸に残る想いを抱えながら――。

　しばらくの間、静かな森に佇み続けていた。