魔導戦域 無属性の魔法剣士

夜襲の守り人⑤

　鋭い剣閃が、一直線にレオンへと振り下ろされる。

「っ!!」

　レオンは反射的に身体を捻った。

　だが、不意を突かれた一撃を完全には避け切れない。

　剣先が右肩を掠め、布地と皮膚を浅く裂いた。

　鮮血が霧のように舞う。

　レオンは地面を蹴って後方へ飛び退き、素早く間合いを取り直した。

「レオン!!」

　ユージンの声が飛ぶ。

　肩を押さえたレオンは、傷口を一瞥すると首を横に振った。

「問題ない……！」

　痛みに眉をひそめながらも、視線だけは目の前の襲撃者から外さない。

「掠っただけだ」

　三人は改めて、その姿を見据えた。

　そして思わず息を呑む。

「……子供？」

　ユージンが驚きを隠せず呟いた。

　武装した冒険者すら返り討ちにする危険な山賊。

　そう聞けば、誰もが歴戦の大男を思い浮かべる。

　しかし目の前に立っていたのは――。

　痩せ細った、一人の青年だった。

　年齢はレオンたちと大差ない。

　頬はこけ、服は泥と乾いた血で汚れ、長く満足な食事も取れていないことが一目で分かる。

　それでも、その瞳だけは獣のように鋭く、三人を睨みつけていた。

　レオンは剣を構え直す。

「お前が、行商人を襲っていた山賊か！」

　問い掛けても返事はない。

　アズールは無言のまま剣を握り締め、三人を睨み続ける。

　どうすれば追い返せる。

　どうすればメルを守れる。

　その思いだけが頭の中を埋め尽くしていた。

　その時だった。

　ユージンが静かに杖を掲げる。

「――癒術」

　柔らかな緑色の光がレオンの肩を包み込んだ。

　裂けた傷口がみるみる塞がり、流れていた血も止まっていく。

「っ……！」

　アズールの表情が大きく揺らぐ。

　回復魔法。

　それも、一瞬で傷を塞ぐほど高度な癒術。

　胸の奥に焦りが広がっていく。

　勝てない。

　その確信が、冷たい水のように心を満たしていった。

　そして。

　リシェルが静かに一歩前へ出る。

　無表情のまま、杖を真っ直ぐアズールへ向けた。

「……氷縛」

　その一言と同時に、周囲の空気が一変する。

　肌を刺すような冷気が駆け抜けた。

「!?」

　反応する間もなかった。

　剣を握る腕。

　そして両足。

　そこへ巨大な氷塊が瞬時に生成され、身体ごと拘束する。

「なっ……!?」

　剣を振り抜くこともできない。

　身体は完全にその場へ縫い止められていた。

　リシェルは杖を下ろし、淡々と告げる。

「……捕獲完了」

　一瞬だった。

　何が起きたのか理解した頃には、すべてが終わっていた。

「くっ……!!」

　アズールは必死に身体を捩る。

　腕に力を込め、脚を踏ん張る。

　だが、氷は微動だにしない。

「離れろぉ!!」

　叫びながら全身でもがく。

　それでも拘束は解けなかった。

　森を駆け回り続け、疲弊しきった身体では、氷を砕くだけの力など残っていなかった。

　その姿を見届けると、レオンは警戒を解かぬまま剣を鞘へ収める。

「……呆気なかったな」

　ユージンも静かに息を吐いた。

「これで任務完了……かな」

　眼鏡を押し上げながら続ける。

「後は警備団へ引き渡せば――」

「……っ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アズールの中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　終わった。

　その一言が頭の中で何度も繰り返される。

　ルミナリア。

　敵国。

　メル。

　そして、自分たちを逃がすため命を懸けて戦ってくれた仲間たち。

　様々な光景が脳裏を駆け巡る。

　もし自分が捕まれば。

　洞穴には、病に伏したメルが一人残される。

「ぁ……」

　喉の奥から、かすれた声が漏れた。

　悔しさ。

　恐怖。

　無力感。

　張り詰めていた心が、ついに限界を迎える。

　ぽたり、と。

　一粒の涙が地面へ落ちた。

「……お、おい」

　最初に気付いたのはレオンだった。

　驚いたように目を見開く。

　目の前で拘束されている山賊が――泣いていた。

　アズールは俯いたまま、小さく口を開く。

「……行商人を襲っていたのは、俺だ」

　震える声だった。

「煮るなり……焼くなり……好きにすればいい」

　ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳からは、先ほどまでの敵意が消えていた。

　残っていたのは、たった一つの願いだけ。

「……洞穴の中で、メルが倒れてる」

「……？」

　三人の表情が変わる。

「彼女は……何も悪くない」

　震える唇で必死に言葉を紡ぐ。

「頼む……」

　涙が止まらない。

　それでも必死に頭を下げる。

「少しでも……少しでも哀れだと思ってくれるなら……」

　声が詰まり、息が震える。

「メルを……助けてくれ……！」

　森は再び静寂に包まれた。

　風だけが木々を揺らし、葉擦れの音を響かせる。

　レオンは頭を掻きながら、困ったように息を吐く。

　それからユージンとリシェルへ目を向けた。

　二人もまた、複雑な表情を浮かべている。

　やがてレオンが静かに口を開いた。

「……事情は、ちゃんと説明してもらうぞ」

　その声に敵意はなかった。

　ユージンも小さくため息を吐き、穏やかな口調で続ける。

「……まずは、その子のところへ案内してもらおう」

　そう言いながらも警戒だけは緩めない。

「拘束は、このままにさせてもらうけど……それでいいね？」

　アズールはゆっくりと目を閉じる。

　そして、小さく頷いた。

「……感謝する」