215/237

夜襲の守り人④

　木々の隙間から、アズールは息を潜めて三人の姿を見つめていた。

「…………」

　呼吸を殺す。

　心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳へ響く。

　冷たい汗が背中を伝い、拳を握る手にはじっとりと汗が滲んでいた。

　三人は周囲を警戒しながら、慎重に森の奥へと進んでいる。

　その進行方向を目で追った瞬間――アズールの表情が凍りついた。

「まずい……」

　喉の奥から、かすれた声が漏れる。

　あの先には洞穴がある。

　そして、その奥にはメルがいる。

　アズールにとって、この世界でたった一人の家族。

　何よりも守らなければならない存在だった。

　さらに三人の身につけている衣服が、彼の不安を決定的なものにする。

　胸元へ刻まれた紋章。

　見間違えるはずがない。

　ルミナリア――。

　アルケイアを滅ぼした三国連合、その一角。

「なんで……こんな所に……！」

　思わず唇を噛み締める。

　偶然なのか。

　それとも、自分たちを追ってきた追手なのか。

　分からない。

　だが、理由など関係なかった。

　あの洞穴へ近づけるわけにはいかない。

　アズールは音一つ立てぬよう木々の間を渡り、一定の距離を保ちながら三人の後を追う。

　枝から枝へ。

　木陰から木陰へ。

　気配を徹底的に殺し、その動きを見失わないよう監視を続ける。

　距離があるため会話までは聞こえない。

　それでも分かることがあった。

　彼らは慣れている。

　ただ歩いているだけではない。

　互いの位置を確認し、死角を補い合いながら進んでいる。

「……くそっ」

　思わず拳に力が入る。

　もし洞穴を見つけられたら。

　もしメルの存在を知られたら。

　その時は――。

「殺るしか……ない」

　震える声で、自分に言い聞かせる。

　差し違えてでも守る。

　そう決めている。

　しかし同時に、胸の奥では別の感情が渦巻いていた。

　恐怖だった。

　もし自分が死ねば。

　病に伏せるメルは、誰が守る。

「俺は……」

　どうすればいい。

　答えは見つからない。

　視線の先では、三人が静かに歩みを進めている。

　年齢は、自分とそう変わらないように見えた。

　だが――。

「……強い」

　直感が告げていた。

　後方から全体を見渡し、冷静に仲間へ指示を送る緑髪の青年。

　その指示に即座に反応し、二人の中間で杖を構えて周囲を警戒する青髪の少女。

　そして最前線。

　二人を守るように歩く黒髪の剣士。

　腰に帯びた剣には魔石が埋め込まれ、自然とその手は柄へ添えられている。

　隙がない。

　普通の冒険者ではない。

　幾度も死線を越えてきた者たちの動きだった。

　正面から戦えば勝てない。

　そんなことは、一目見ただけで理解できる。

　それでも――。

　退くことだけは、できなかった。

　◇

　やがて三人は、洞穴のすぐ近くまで辿り着く。

　アズールの鼓動が、一気に速くなる。

「頼む……」

　木陰に身を潜めたまま、小さく祈る。

「気付くな……」

　そのまま通り過ぎてくれ。

　それだけでいい。

　それだけを願っていた。

　しかし――。

　願いは、あまりにもあっさりと打ち砕かれた。

　後方を歩いていた緑髪の青年――ユージンが、不意に足を止める。

「……？」

　何かを感じ取ったように、その視線が洞穴へ向けられた。

　そして、静かに前方を指差す。

　黒髪の剣士と青髪の少女も、その方向へ顔を向けた。

「……っ!!」

　全身から血の気が引く。

　終わる。

　見つかる。

　メルが――。

　頭の中が真っ白になった。

　気づけば身体が動いていた。

　地面を強く蹴り、木々の間を風のように駆け抜ける。

　腰の剣を一気に引き抜き、そのまま一直線に飛び出した。

「近づくなぁぁぁぁぁッ!!」

　張り裂けるような叫びが、静まり返っていた森へ轟く。

　突如現れた影に、レオンたちの表情が一変した。

「っ!?」

「レオン!!」

　振り上げられた剣が、迷いも躊躇もなくレオンへと振り下ろされる。

　その一撃には、敵意だけではない。

　――何があっても守り抜く。

　そんな少年の悲痛な覚悟が、込められていた。