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夜襲の守り人③

　早朝――。

　空はまだ白み始めたばかりで、森は夜の名残を色濃く残していた。

　朝霧が低く地を這い、木々の隙間をゆっくりと流れていく。

　冷えた空気が肌を刺し、吐く息はわずかに白い。

　静寂に包まれた野営地で、焚き火だけが小さく揺らめいていた。

　ぱちっ――。

　薪が爆ぜる乾いた音が、静まり返った森へ吸い込まれていく。

「……」

　焚き火の前に腰を下ろしたレオンは、剣を手の届く位置に置いたまま、油断なく森の奥へ視線を向けていた。

　昨夜と何も変わらない。

　鳥のさえずりはなく、虫の羽音すら聞こえない。

　森そのものが息を潜め、何かを待ち構えているような、不気味な静けさだけが辺りを支配していた。

　少し離れた場所には二張りのテント。

　その一つではリシェルが静かに眠り、もう一方ではユージンが焚き火のそばで毛布にくるまり、浅い眠りについている。

　完全に眠っているわけではない。

　いつでも飛び起きられるよう、あえて意識を浅く保っているのだろう。

「……ふぅ」

　レオンは小さく息を吐き、凝り固まった身体をほぐすように立ち上がった。

　ゆっくりと背筋を伸ばす。

　肩や腰から、小さく骨の鳴る音が響いた。

　その僅かな物音に反応して、

「……ん」

　ユージンがゆっくりと片目を開く。

　眠たげな視線がレオンを捉えた。

　レオンは少し申し訳なさそうに苦笑する。

「悪い。起こしちまったか？」

「おはよう、レオン……」

　まだ少し眠気の残る声で返事をすると、ユージンはゆっくりと身体を起こした。

「大丈夫だよ」

　そう言って眼鏡を外し、毛布の端で丁寧にレンズを磨き始める。

　寝起きでも、その几帳面さは変わらない。

　綺麗になった眼鏡を掛け直すと、ユージンは森の奥へ静かに目を向けた。

「……結局、襲って来なかったね」

「あぁ」

　レオンも視線を巡らせながら頷く。

「焚き火を見れば、こっちの居場所くらい分かってるはずなんだけどな」

　少し考え込むように腕を組む。

「警戒心が強いのか……それとも、もうこの辺りから離れたのか」

「どっちにしても油断はできないね」

　ユージンも静かに頷いた。

「今日は森の奥を重点的に探してみよう」

「あぁ」

　レオンが返事をした、その時だった。

　ごそっ――。

　テントの布が小さく揺れる。

　入口がゆっくりと開き、中からリシェルが姿を現した。

　まだ完全には目が覚めていないのだろう。

　片手で目元を軽く擦りながら、ぼんやりとした足取りで焚き火の方へ歩いてくる。

　いつもなら隙のない表情を浮かべる彼女だが、今はどこか幼さの残る柔らかな雰囲気を纏っていた。

　その姿を見て、ユージンは思わず口元を緩める。

「おはよう、リシェル」

「……」

「よく眠れた？」

　リシェルは小さく頷いた。

「……うん」

　短い返事。

　普段より少しだけ力の抜けた声だった。

　その様子を見たレオンとユージンは、思わず顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく小さく笑みを漏らした。

「……？」

　二人の反応が分からず、リシェルは不思議そうに首を傾げる。

　レオンは笑いを堪えながら口を開いた。

「いや……その、寝起きって感じがしてさ」

「……何が？」

「いつもより、ちょっとだけ表情が柔らかいっていうか」

「……っ」

　リシェルはわずかに眉を寄せる。

　照れたのか、それとも少しだけ不服だったのか。

　しかし反論する気力までは残っていないらしい。

　小さく息を吐くと、そのまま焚き火の前へ腰を下ろした。

　炎の温もりに手をかざしながら、静かに身体を温める。

　誰も言葉を発しない。

　それでも、不思議と居心地の悪さはなかった。

　穏やかな朝の空気が、三人の間にゆっくりと流れていく。

　だが、その静けさはあまりにも出来過ぎていた。

　朝霧の向こう。

　木々のさらに奥深くでは、誰にも気づかれることなく、一人の影がじっと彼らの様子を窺い続けていた。