魔導戦域 無属性の魔法剣士

夜襲の守り人②

　森へ足を踏み入れてから、どれほど歩いただろうか。

　レオンたちは警戒を緩めることなく、静かな森の中を進んでいた。

　頭上では枝葉が幾重にも重なり合い、昼間だというのに陽光はほとんど届かない。湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつき、踏み締める土からは雨上がりのような匂いが立ち上っていた。

　そんな中、不意に先頭を歩くレオンが足を止める。

「……っ」

　その視線の先――街道脇に、一台の馬車が無残な姿を晒していた。

　横倒しになった荷馬車。

　車輪は粉々に砕け、荷台は徹底的に荒らされている。

　周囲には乾ききった血痕が点々と残り、激しい争いがあったことを物語っていた。

　ユージンは慎重に周囲へ視線を巡らせる。

「……ここで襲われたみたいだね」

「あぁ」

　レオンは短く返事をし、自然と剣の柄へ手を添えた。

　木々の隙間。

　草むら。

　倒木の陰。

　どこから襲われても対応できるよう、視線を走らせる。

　しかし――誰もいない。

　人の気配はおろか、生き物の気配すら感じられなかった。

「……静かすぎる」

　レオンが低く呟く。

　普通の森なら、鳥のさえずりや獣が草を踏む音くらいは聞こえるものだ。

　だが、この森にはそれがない。

　虫の羽音すら耳に届かず、魔物の唸り声も聞こえない。

　まるで、この森に棲む生き物すべてが何かを恐れ、姿を消してしまったかのようだった。

　その異様な静けさに、レオンは小さく舌打ちする。

「……ミレアがいてくれたらな」

　痕跡の追跡や索敵なら、彼女の右に出る者はいない。

　今ほど、その存在が頼もしく思えたことはなかった。

　ユージンは苦笑しながら肩をすくめる。

「言ってもしょうがないよ」

　そう口にしながらも、その目は油断なく森の奥を見据えている。

「でも、この辺りにいるのは間違いないと思う」

　その時、リシェルが静かに口を開いた。

「……張り込めば、そのうち出てくる」

　淡々とした声。

　だが、その提案には確かな説得力があった。

　レオンも頷く。

「だな。無闇に追い回すより、その方がいいかもしれない」

　三人は再び歩き出し、街道を外れて森のさらに奥へと足を進めていく。

　そして、その背中を――。

　木々の隙間から、一人の瞳が静かに見つめていた。

　息を潜め、気配を完全に殺した何者か。

　しかし、レオンたちはまだ、その存在に気付いてはいなかった。

　◇

　それからも森を歩き続けた。

　折れた枝。

　踏み潰された草。

　人が通ったと思われる痕跡はいくつか見つかる。

　だが、どれも決定打にはならない。

　追えば消え、探せば途切れる。

　まるで相手が意図的に痕跡を残し、そして消しているかのようだった。

　成果のないまま時間だけが流れ、やがて木々の隙間から差し込む光は赤く染まり始める。

　日暮れだった。

　ユージンは空を見上げ、小さく息を吐く。

「……そろそろ日が暮れるね」

　背負っていた荷物を下ろしながら続ける。

「今日はここで野営しようか」

「そうだな」

　レオンも異論はなかった。

　夜の森を無理に歩く方が危険だ。

　三人は近くを流れる川辺へと移動し、野営の準備を始める。

　水場が近ければ飲み水も確保でき、周囲の様子も比較的把握しやすい。

　ユージンとリシェルは慣れた手つきでテントを組み立て始めた。

　一方、レオンは川へ降りると、即席の槍を構える。

　水面を泳ぐ魚をじっと見据え――。

「……よっ！」

　勢いよく槍を突き出す。

　水飛沫が舞い上がり、その先には見事に串刺しとなった川魚があった。

　レオンは満足げにそれを掲げる。

「おっ、今日は上手くいった」

　その様子にユージンが思わず笑みを浮かべる。

「前より確実に慣れてきたね」

「最初なんて一匹も獲れなかったからな」

「川に何回も飛び込んでたよね」

「……言うなよ」

　三人の間に、自然と笑みがこぼれる。

　森へ入ってから初めての、張り詰めた空気が少しだけ和らぐひとときだった。

　やがて夜の帳が降りる。

　焚き火がぱちぱちと小気味よい音を立て、串に刺した川魚が香ばしい匂いを漂わせ始めた。

　三人は火を囲みながら簡単な食事を済ませ、そのまま今夜の段取りを話し合う。

　ユージンが穏やかな表情のまま口を開いた。

「夜は交代で見張りをしよう」

　レオンも頷く。

「あぁ。夜襲の可能性は高いだろうしな」

　相手は今も姿を見せない。

　だからこそ、不気味だった。

　リシェルが焚き火越しに尋ねる。

「……順番は？」

　ユージンは少し考え、静かに答えた。

「僕とレオンで交代しよう」

「……」

「リシェルは今日は休んで」

　するとレオンも言葉を重ねる。

「一人でも万全な状態の奴がいた方が安心だろ」

　しかし、リシェルはわずかに眉を寄せた。

「……気は使われたくない」

　焚き火の炎が、その青い瞳に揺らめく。

　ユージンは困ったように笑った。

「使ってないって言ったら嘘になるかな」

　リシェルは黙って耳を傾ける。

「でも、それだけじゃないよ」

　ユージンは優しく微笑んだ。

「レオンの言う通り、一人でもしっかり休める人がいた方が、何かあった時に動きやすいからね」

　しばらく沈黙が流れる。

　やがてリシェルは小さく息を吐き、静かに頷いた。

「……わかった」

　少しだけ不満そうに視線を逸らしながらも、その声には納得の色が混じっている。

「……その代わり、明日は私も見張りする」

　ユージンは穏やかに笑った。

「うん。その時はお願いするよ」

　焚き火が静かに揺れる。

　穏やかな夜。

　その温かな光が届かない森の奥深くでは――。

　黒い影が、音もなく木陰に身を潜め、焚き火を囲む三人をじっと見つめ続けていた。