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アルケイアの王女⑥

　それからの日々。

　アズールは、来る日も来る日も森を駆け回っていた。

　山道を行く旅人。

　荷を積んだ行商人。

　時には、一人で旅を続ける冒険者の姿を見つければ、その足は自然と向かっていた。

　剣を抜き。

　行く手を塞ぎ。

　静かに言い放つ。

「……荷物を置いていけ」

　最初は震えていたその声も。

　やがて迷いは薄れ、次第に低く、冷たいものへと変わっていった。

　剣を向けることに。

　人から怯えた目を向けられることに。

　命乞いをされることに。

　少しずつ、慣れていく。

　それが何より恐ろしかった。

　人は慣れる。

　どれほど嫌悪していても。

　どれほど胸が痛んでも。

　生きるために必要だと、自分へ言い聞かせ続ければ。

　心は少しずつ、それを当たり前として受け入れてしまう。

　奪った食料を抱え、森を歩く。

　その足取りは重い。

　胸の奥には、消えることのない罪悪感が澱のように沈み続けていた。

　誇り高き騎士を目指していた。

　アルケイア戦士長の息子として育ち、父の背中を追い掛けてきた。

　弱きを守る剣。

　国を支える盾。

　それが自分の理想だった。

　なのに今はどうだ。

　弱い者を脅し。

　荷を奪い。

　怯えきった人々を背に、その場を立ち去る。

　山賊と何が違う。

　自問するたび、胸が締め付けられる。

　それでも。

　歩みだけは止められなかった。

　すべては――。

　メルを生かすため。

　その理由だけが、辛うじて彼を前へ進ませていた。

　　　　　◇

　洞穴の中。

　メルは冷たい岩壁へ身体を預け、小さく肩を震わせていた。

「……っ……」

　浅く乱れた呼吸。

　額には汗が滲み、赤く染まった頬が熱を物語っている。

　視界は霞み。

　頭はぼんやりとして。

　指先には力が入らない。

　疲労。

　飢え。

　雨に打たれ続けた日々。

　積み重なった負担は、ついに彼女の身体を蝕み始めていた。

　熱病だった。

「……アズール」

　掠れた声で、その名を呼ぶ。

　返事はない。

　洞穴には、天井から滴る水滴の音だけが静かに響いている。

　ぽたり。

　その音だけが、流れる時間を教えていた。

　メルは膝を抱き寄せる。

　寒い。

　身体の芯が震えるほど寒いのに、熱だけが異様に身体を焼いていた。

　怖かった。

　病が。

　孤独が。

　そして何より――。

　アズールが帰って来ないことが。

　彼がどんな方法で食料を手に入れているのか。

　詳しく聞いたことはない。

　けれど。

　分からないほど、メルは幼くはなかった。

　逃亡者の自分たちに、都合よく食べ物を分け与えてくれる人など、そう何人もいるはずがない。

　それでもアズールは、何も言わない。

　笑って「大丈夫だ」と言うだけだった。

「……お願い」

　震える唇から、小さな願いが零れる。

「無事でいて……」

　その声は、雨音へ溶けるように消えていった。

　　　　　◇

　一方、その頃――。

　アズールは雨に濡れた森を駆けていた。

「くそっ……！」

　荒い息が白く漏れる。

　焦りで胸が苦しい。

　メルの熱は日に日に上がっている。

　本当なら。

　今すぐ町へ連れて行きたかった。

　医者を探し。

　薬を飲ませ。

　暖かな部屋で休ませてやりたかった。

　だが、それは叶わない。

　金がない。

　いや。

　それ以前に――。

「町になんか……行けるかよ」

　吐き捨てるように笑う。

　その笑みは、自嘲に満ちていた。

　今の自分は、街道で人を襲い、荷を奪って生きる犯罪者だ。

　町へ入れば捕まる。

　運よく捕まらなかったとしても、王女であるメルの存在が知られれば終わりだ。

　アルケイアの生き残り。

　その情報は、必ず誰かの耳へ届く。

　そして追手が来る。

　そんな未来だけは、絶対に避けなければならなかった。

「俺が……」

　濡れた拳を強く握り締める。

「俺が何とかするしかないんだ……！」

　頼れる者はいない。

　救いの手を差し伸べてくれる者もいない。

　だから今日も剣を握る。

　森を進み。

　街道へ目を向け。

　誰かが通る気配を探す。

　そのたびに胸の奥で、騎士としての誇りが少しずつ擦り減っていく。

　それでも足は止まらない。

　守りたいものがある限り。

　その少年は今日もまた――。

　生き延びるために、自ら罪を重ねていくのだった。