魔導戦域 無属性の魔法剣士

アルケイアの王女⑤

　洞穴の中は、静寂に包まれていた。

　入口から吹き込む冷たい風が、岩肌を静かに撫でていく。

　外では雨が降り続いている。

　一定の調子で響く雨音だけが、この小さな空間に虚しく木霊していた。

　その片隅で――。

　メルは岩壁にもたれかかるように横たわっていた。

　額には玉のような汗が浮かび、乱れた呼吸が細い胸をかすかに上下させている。

　苦しげに眉を寄せ、固く閉じられた瞼の奥で、彼女は夢を見ていた。

　――世界が、壊れていた。

　空は分厚い暗雲に覆われ、陽の光は一筋たりとも差し込まない。

　裂けた大地。

　崩れ落ちた城壁。

　燃え盛る街。

　立ち昇る黒煙が空を覆い、人々の悲鳴が絶え間なく響いている。

　血が流れ。

　炎が踊り。

　絶望だけが世界を支配していた。

　その光景の中心で――。

　一人の剣士が静かに立っている。

　風に揺れる白銀の髪。

　凍てつくような蒼い瞳。

　その手には、禍々しいほど純白に輝く一本の剣。

　足元には無数の骸。

　その姿には怒りも悲しみもない。

　ただ、どこまでも静かだった。

　静かであるがゆえに恐ろしい。

　まるで人ではなく。

　世界の終焉だけを背負って現れた存在。

　そんな錯覚すら覚えるほどだった。

　誰なのかは分からない。

　なのに、目を離せない。

　見てはいけないものを見ているような恐怖だけが、胸の奥を締め付けていく。

「メル！！」

　突然、誰かが自分を呼んだ。

「メル！！　おい、しっかりしろ！」

　声が重なるたび、崩壊した世界が音もなく揺らぎ始める。

　炎が霧となって消え。

　黒煙が霞み。

　白銀の剣士の姿も、ゆっくりと光の中へ溶けていった。

「……ぁ……」

　メルはゆっくりと瞼を開く。

　ぼやけた視界。

　滲む輪郭。

　やがて、その姿が少しずつ鮮明になっていく。

「……アズール」

　目の前には、息を切らしたアズールがいた。

　全身は雨でびしょ濡れになり、肩で大きく息をしている。

　彼はメルが目を覚ましたことを確認すると、その場へへたり込むように腰を下ろした。

「……よかった」

　安堵したように息を吐く。

「本当に……よかった」

「アズール……？」

　まだ意識がはっきりしないまま辺りを見回すメルに、アズールは慌てたように傍らへ置いていた袋を引き寄せた。

「ほ、ほら！」

　無理に明るく振る舞うような声だった。

「食べ物、持ってきたんだ！」

　袋の中から取り出されたのは、干し肉と黒パン、それに赤い果実がいくつか。

　数日ぶりに目にする、まともな食料だった。

　メルは驚いたように目を見開く。

「……これ、どうしたの？」

「え……」

　アズールの手が止まる。

　ほんの一瞬だけ。

　その表情に、影が差した。

「た、たまたまだよ」

　視線を逸らしながら、小さく笑う。

「通り掛かった行商人がいてさ……事情を話したら分けてくれたんだ」

　どこかぎこちない声。

　自分でも嘘だと分かるほど、不自然だった。

「だから、その……」

　誤魔化すようにパンを差し出す。

「早く食べよう」

　メルは何も言わなかった。

　ただ、静かにアズールを見つめる。

　服には泥がこびりついている。

　腕には木の枝で擦ったような細かな傷。

　そして何より。

　雨だけでは説明できないほど赤く腫れた目元。

　何があったのか。

　聞けばきっと答えてくれる。

　けれど――。

　メルは何も尋ねなかった。

「……ありがとう」

　その一言だけを、優しく口にする。

　アズールはどこか救われたように息を吐くと、果実を手に取り、不器用にナイフを入れた。

　形は歪で、大きさもばらばら。

　騎士として剣を振るうことは覚えても、果物を切ることなど一度もしたことがない。

　それでも傷付けないように。

　少しでも食べやすいように。

　そんな思いだけは伝わるほど、丁寧な手つきだった。

「ほら」

　そっと差し出された果実を、メルは小さく口に運ぶ。

　甘い。

　果汁が舌の上へ広がり、乾き切っていた身体へゆっくりと染み渡っていく。

　空っぽだった身体が、少しずつ温もりを取り戻していくようだった。

「……美味しい」

　自然と笑みが零れた。

　その笑顔を見た瞬間。

　アズールの胸が鋭く痛む。

「……っ」

　思わず目を伏せる。

　嬉しいはずだった。

　守れたことが。

　笑ってくれたことが。

　それなのに、その笑顔が、自分の犯した罪を静かに突き付けてくる。

　あの食料は奪ったものだ。

　行商人を脅し。

　剣を向け。

　恐怖で従わせた。

　守るためだった。

　仕方がなかった。

　そう何度言い聞かせても、胸の痛みは消えない。

（俺は……）

　心の中で呟く。

（もう……騎士なんかじゃない）

　父のような騎士にはなれない。

　弱きを守る剣であるはずだった。

　なのに今、その剣は弱き者を傷付けた。

　情けなくて。

　悔しくて。

　拳を握る手に力が入る。

　それでも――。

　どれだけ泥に塗れても。

　どれだけ誇りを失っても。

　この少女だけは守り抜く。

　その誓いだけは、決して揺るがない。

　洞穴の外では、雨が静かに降り続いていた。

　まるで、二人が背負う罪も悲しみも洗い流そうとするかのように。