魔導戦域 無属性の魔法剣士

アルケイアの王女④

　洞穴の中は静まり返っていた。

　入口から吹き込む冷たい風が、岩肌を撫でていく。

　外では雨が降り始めたらしく、一定の調子で降り注ぐ雨音だけが、洞窟の奥まで微かに響いていた。

　アズールは、横たわるメルの傍らに膝をつく。

　青白い顔。

　か細い呼吸。

　胸が小さく上下するたび、その命の灯火が今にも消えてしまいそうに思えた。

「……」

　そっと額へ手を添える。

　冷たい。

　身体から熱が失われている。

　このままでは駄目だ。

　水だけでは生きられない。

　何か食べさせなければ。

　今すぐに。

　アズールは唇を強く噛み締めると、拳を握りしめた。

「……待ってろ」

　掠れた声だった。

「俺が……何か持ってきてやる」

　返事はない。

　眠るように目を閉じたままのメルを一度だけ見つめると、アズールは踵を返し、激しく降り始めた雨の中へ飛び出した。

　　　　　◇

　雨に濡れた森を、無我夢中で駆け抜ける。

　濡れた枝葉が顔を叩き、泥が足元へまとわりつく。

「森だ……！」

　荒い息を吐きながら周囲を見回す。

「何か……何かあるはずだ……！」

　木の根元を探る。

　茂みを掻き分ける。

　岩陰を覗き込む。

　食べられる木の実はないか。

　茸は生えていないか。

　小動物の気配はないか。

　目につくものを片っ端から探し続けた。

　だが――。

「くそっ……！」

　何もない。

　獣の足跡すら見つからない。

　木の実も。

　茸も。

　食べられそうな草すら見当たらなかった。

　まるで世界そのものが、自分たちを拒絶しているかのようだった。

　泥に足を取られ、転ぶ。

　それでも立ち上がる。

　雨に打たれながら、また走る。

　焦りばかりが募っていく。

　時間がない。

　このままでは。

　メルが死ぬ。

「……っ」

　嫌だった。

　もう失いたくない。

　父も。

　仲間も。

　祖国も。

　すべて失った。

　これ以上、大切なものを失えば――。

「俺は……！」

　本当に独りになる。

　その時だった。

　木々の隙間に、小さな灯りが揺れた。

「……？」

　息を呑む。

　山道を、一台の荷馬車がゆっくりと進んでいた。

　雨除けの幌を掛けた、小さな行商用の馬車。

　積み荷も決して多くはない。

　それでも。

　あの中には、きっと食べ物がある。

「……！」

　アズールは咄嗟に木陰へ身を潜めた。

　心臓が激しく脈打つ。

　食料。

　あれさえあれば、メルは助かるかもしれない。

　だが――。

「……どうする」

　金はない。

　事情を話して譲ってもらえる保証もない。

　そもそも、自分たちの正体を明かしていいのか。

　アルケイアの生き残り。

　その情報が敵へ渡れば、メルの命はさらに危険へ晒される。

　迷いが胸の中で渦を巻く。

　だが、その間にも馬車は少しずつ遠ざかっていく。

　――メル。

　洞穴で苦しそうに息をしていた少女の姿が脳裏を過ぎる。

　細くなった身体。

　冷え切った手。

　そして。

　最後に聞いた、弱々しい声。

　『……ごめんなさい』

　胸が締め付けられる。

　その時、不意に父の声が蘇った。

　――『姫様を頼んだぞ！！』

「……っ！」

　アズールは目を閉じる。

　そして。

「くそぉぉぉッ！！」

　叫びと共に地面を蹴った。

　一瞬で馬車との距離を詰める。

　剣を抜く。

　迷いを断ち切るように振り抜かれた刃が、馬の前脚を浅く切り裂いた。

「ヒヒィィィィンッ！！」

　馬が悲鳴を上げる。

　驚いた拍子に馬車が大きく傾き、荷台の木箱が次々と転げ落ちた。

「なっ！？　な、なんだぁ！？」

　御者台の男が青ざめる。

　その前へ、アズールはゆっくりと歩み寄った。

　雨が頬を伝う。

　濡れた前髪の隙間から覗く瞳だけが、鋭く男を射抜いていた。

　剣先を向ける。

　だが、その切っ先は微かに震えている。

「……荷物を置いていけ」

　低く押し殺した声。

「そうすれば……命までは取らない」

「ひっ……！」

　男の顔から血の気が引く。

「わ、分かった！　全部置いていく！　だから殺さないでくれ！」

　転ぶように馬車から飛び降りると、そのまま振り返ることなく雨の森へ逃げ去っていった。

　アズールは追わなかった。

　ただ、その背中を黙って見送る。

　やがて重い足取りで荷台へ上がると、袋の中を探り始めた。

　干し肉。

　黒パン。

　林檎が二つ。

　干した果実。

　見つけた瞬間、胸の奥に安堵が広がる。

　だが、それ以上に鋭い痛みが込み上げた。

「俺は……」

　震える声が漏れる。

　拳が震えていた。

　荷物を抱え直すと、アズールは静かにその場を後にした。

　　　　　◇

　雨は、なおも降り続いていた。

　森の中を歩くアズールは、一言も発しない。

　ただ、抱えた食料だけは決して落とさぬよう、強く抱き締めていた。

　やがて頬を伝う雫が、雨だけではないことに気付く。

「……っ……」

　涙だった。

　幼い頃から磨き続けた剣。

　祖国を守るため。

　王女を守るため。

　弱き人々を守るために振るうと誓った力。

　その剣を今日、自分は何の罪もない人へ向けた。

　脅し。

　奪い。

　恐怖を与えた。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れる。

　惨めだった。

　情けなかった。

　誇り高き騎士を目指していた少年は、気付けば盗賊と何一つ変わらないことをしている。

　それでも。

　それでも――。

「俺には……これしか、できないんだ……」

　剣しかない。

　誰かを守る術を、それしか知らない。

　だから進むしかなかった。

　この罪を背負ってでも。

　メルを生かすために。

　雨の降りしきる森を、涙を拭うこともなく。

　アズールは、ただ一人。

　メルの待つ洞穴へと歩き続けた。