魔導戦域 無属性の魔法剣士

アルケイアの王女③

　森を抜けても、二人は歩き続けた。

　木々が途切れ、視界いっぱいに荒れ果てた大地が広がる。

　草木もまばらな荒野を、乾いた風が吹き抜けていく。

　それでも二人の足は止まらない。

　ただ前へ。

　ひたすら前へ。

　行き先など決まってはいなかった。

　どこへ向かえば安全なのかも分からない。

　誰を頼ればいいのかも、どこなら眠れるのかも。

　何一つ分からないまま、それでも歩き続けるしかなかった。

　まるで今も背後から、あの炎が、あの惨劇が追い掛けて来ているような気がして。

　立ち止まれば飲み込まれる。

　そんな得体の知れない恐怖だけが、二人を前へと押していた。

　荒野には人影一つない。

　聞こえるのは風が砂を撫でる音と、乾いた地面を踏み締める足音だけ。

　メルは俯いたまま歩いていた。

　視線は地面へ落ちたまま。

　その瞳には何も映っていない。

　アズールもまた、周囲へ絶えず警戒の目を向けながら歩く。

　だが、その胸の内は決して落ち着いてはいなかった。

「…………」

　何度も口を開きかける。

　だが、言葉は喉で止まり、何も出てこない。

　何を話せばいい。

　何を言えば彼女は救われる。

　そんな言葉が、この世界にあるのだろうか。

　慰めなど、あまりにも軽い。

　励ましなど、何の意味も持たない。

　それでも。

　この重苦しい沈黙の中を歩き続ける方が、ずっと苦しかった。

「あ……あの……」

　ぎこちなく漏れた声に、メルがゆっくりと顔を向ける。

「メル様……？」

「……」

「つ、疲れてはいませんか？　その……少し、休みませんか……？」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　そんな不自然な言葉だった。

　すると、メルはゆっくりと顔を上げる。

　そして――。

　ふっと、小さく微笑んだ。

　儚く、壊れてしまいそうな笑顔。

　それでも確かに、それはあの日以来初めて見た笑顔だった。

「アズール」

「……え？」

「さっきみたいに……『メル』でいいよ」

　その一言に、アズールは思わず目を見開いた。

　メルは少し困ったように笑う。

「……ごめんなさい」

「……」

「辛いのは、アズールだって同じなのに……」

　震える声。

　瞳には涙が滲み始めていた。

「私……自分のことばかりだった」

　アズールは気まずそうに視線を逸らす。

「いや、その……」

　耳が少し赤くなる。

　幼い頃のように名前で呼ぶことが、今さら妙に照れ臭かった。

　咳払いを一つすると、誤魔化すように前を向く。

「……あそこの木陰で少し休もう」

　メルは静かに頷く。

「……うん」

　二人は木陰へ腰を下ろした。

　互いに何を話すわけでもない。

　それでも先ほどまでとは違う静けさだった。

　ほんの少しだけ。

　張り詰めていた心が緩んだ気がした。

　　　　　◇

　だが、安らぎは長くは続かなかった。

　二人は再び歩き始める。

　森を抜け、獣道を進み、時には魔物の気配を感じれば深い茂みへ身を潜めて息を殺す。

　夜になれば木陰で身を寄せ合い、僅かな眠りを取った。

　毛布も火もない。

　冷たい地面が身体から熱を奪っていく。

　雨の日もあった。

　空を覆う黒雲から降り注ぐ冷たい雨。

　髪も服も肌も、瞬く間に濡れていく。

　震える身体を抱き締めながら、それでも歩みを止めることはできなかった。

　止まれば終わる。

　その焦燥だけが、二人を生かしていた。

　だが、日に日に疲労は積み重なっていく。

　頬は痩せこけ、顔色は悪くなり、足取りも目に見えて重くなる。

　食事など、まともに口にしていなかった。

　道中で見つけた木の実。

　名も知らぬ草。

　川辺で見つけた僅かな水。

　それだけで命を繋ぐ。

　安全かどうかなど考える余裕もなかった。

　だが、他に方法はない。

　メルも。

　アズールも。

　王女と騎士として育てられた二人は、生き延びるための術を何一つ知らなかった。

　野営の知識も。

　狩りの技術も。

　火を起こす方法すら知らない。

　守られる側として生きてきた二人は、初めて世界の厳しさを思い知っていた。

　そして――。

　限界は、あまりにも突然訪れた。

　――バタリ。

「……っ？」

　背後から響いた鈍い音に、アズールは弾かれたように振り返る。

「メル！？」

　そこには、地面へ倒れ伏すメルの姿があった。

「お、おい！」

　慌てて駆け寄り、その身体を抱き起こす。

　あまりにも軽い。

　腕に伝わる重さが信じられないほど軽く、胸の奥が強く締め付けられる。

　メルは薄く瞼を開き、力なく微笑んだ。

「……ごめん……なさい」

　掠れた声。

「少し……疲れちゃった……」

「少しどころじゃないだろ！」

　思わず声を荒らげる。

　だが、それは怒りではない。

　恐怖だった。

　失ってしまうかもしれないという恐怖。

　アズールは必死に周囲を見渡す。

　空には黒い雨雲が広がり始め、冷たい風が吹き抜ける。

　このままここにいれば危険だ。

「くそっ……どこか、雨を凌げる場所は……！」

　焦る視線の先。

　岩場の向こうに、不自然な黒い影が見えた。

「……洞穴？」

　希望に縋るように駆け寄る。

　剣の柄へ手を掛けたまま慎重に中を覗き込む。

　薄暗い洞窟。

　ひんやりとした空気が流れ出てくる。

　耳を澄ませる。

　獣の息遣いも。

　魔物の唸り声も聞こえない。

「……誰もいない」

　警戒を解かないまま周囲を確認すると、アズールは急いでメルのもとへ戻った。

「メル、少しだけ我慢してくれ」

　返事はなかった。

　彼はそっとメルを抱き上げる。

　驚くほど細くなった身体。

　冷え切った指先。

　その温もりの乏しさに、胸の奥が締め付けられる。

　――絶対に死なせない。

　その想いだけを胸に、アズールはメルを抱えたまま、静まり返った洞穴の中へと足を踏み入れた。