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ヘイルズとの別れ

　数日後――。

　レオン達は、ルミナリア国内にある転移施設を訪れていた。

　天井の高い石造りの大広間。

　床の中央には巨大な転移魔法陣が刻まれ、淡い光を放っている。

　その魔法陣の前で、一人の老人が大きく息を吐いた。

「ふぅ～……これでお別れじゃなぁ」

　ヘイルズだった。

　その背には、大量の荷物が括り付けられている。

　しかも、ただの荷物ではない。

　木箱二つ分はあろうかという酒瓶を縄でまとめ、山のように背負っていた。

　普通の人間なら立っているだけでも足が震えそうな重量だ。

　しかし、ヘイルズはまるで何事もないかのように平然と立っている。

　改めて、ドワーフという種族の底知れぬ頑丈さを実感させられた。

「お前さんらとの旅、中々楽しかったぞい」

　豪快に笑いながら振り返る。

　その笑顔に、レオンも自然と口元を緩めた。

「あぁ……またな」

「本当にありがとうございました」

　ユージンも深く頭を下げる。

「シンの義足だけじゃありません。旅の間も、本当に色々助けてもらいました」

「ほっほっほ！」

　ヘイルズは愉快そうに笑い、ひらひらと手を振った。

「気にするな、気にするな。儂も久しぶりに面白い旅ができたわい」

　その横で、ヒルデが小さく微笑む。

「またいつか、酒でも飲み明かそう」

「ほっほっほ！　その時はお主を飲み潰してやるわい！」

「望むところだ」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　短い旅だった。

　だが、共に旅をし、酒を酌み交わし、笑い合った時間は、確かな絆となっていた。

「……達者でな」

　ヘイルズはそう言うと、転移魔法陣の中央へ歩み出る。

　直後、足元の紋様が淡く輝き始めた。

　ブゥン――。

　低く響く魔力の振動。

　空間そのものがゆっくりと震え始める。

　魔法陣の光は徐々に強さを増し、やがて白い光がヘイルズの身体を包み込んだ。

「それじゃぁの！」

　最後まで豪快に笑いながら手を振る。

　次の瞬間。

　眩い閃光と共に、その姿は跡形もなく消えていた。

　残されたのは、静かな魔力の余韻だけ。

「……行っちゃったね」

　ユージンがぽつりと呟く。

「あぁ……」

　レオンはしばらく、誰もいなくなった魔法陣を見つめていた。

　もうあの豪快な笑い声は聞こえない。

　ほんの少しだけ胸に寂しさが残る。

　だが、それぞれに帰る場所があり、進むべき道がある。

　別れとは、そういうものなのだろう。

　すると、ヒルデが肩を軽く回しながら口を開いた。

「さて……私もそろそろ失礼するとするか」

　レオン達へ視線を向ける。

「お前達は、この後どうする？」

「うーん……」

　レオンは少しだけ考え込んだ。

　リュクシアでの戦い。

　ゼルガリアでの激戦。

　シンの義足作り。

　慌ただしい日々がようやく一段落し、ようやく落ち着いて息をつけるようになった。

　だからこそ――。

「充分体も休めたしさ」

　レオンは顔を上げ、笑みを浮かべる。

「そろそろ次の任務でも受けていい頃なんじゃないか？」

「そうだね」

　ユージンも頷いた。

「考えてみれば、僕達って事件にはたくさん巻き込まれてきたけど……普通の任務って、まだあまり経験してないんだよね」

　魔物討伐。

　護衛依頼。

　素材採集。

　本来学生魔導士が積み重ねるべき経験は、まだ決して多くはない。

　これから先こそが、本当の意味で魔導士としての第一歩なのかもしれなかった。

「それじゃ」

　レオンが歩き出す。

「魔導組合に行こうか」

「うん」

　ユージンもその隣へ並ぶ。

　そんな二人を見て、ヒルデはどこか嬉しそうに目を細めた。

「そうか……」

　そして踵を返す。

「また共に戦う機会があれば、その時はよろしく頼む」

　軽く片手を上げるヒルデ。

　レオンも笑いながら手を振り返した。

「あぁ。こっちこそ」

「えぇ。またご一緒しましょう」

　ユージンも穏やかに微笑む。

「ふっ……楽しみにしている」

　そう言い残し、ヒルデは人混みの中へと歩いていく。

　やがて、その背中は学生達の波に溶け込み、見えなくなった。

　しばらくその姿を見送った後、ユージンが小さく笑う。

「それじゃ、行こうか」

「あぁ」

　レオンは力強く頷いた。

　二人は肩を並べ、ゆっくりと歩き始める。

　向かう先は、魔導組合。

　新たな任務。

　新たな出会い。

　そして、まだ知らぬ新たな騒動へ――。

　レオン達は、未来へ続くその一歩を踏み出した。