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エンチャント

　石造りの通りをしばらく歩くと、一軒だけ雰囲気の異なる建物が姿を現した。

　他の鍛冶屋のような槌音は聞こえない。

　窓からは淡い青白い光が漏れ、入口に掲げられた木製の看板には、幾重にも重なった魔法陣の紋様が彫り込まれている。

「……ここが錬成店か」

　レオンは興味深そうに店を見上げた。

　扉を開くと、独特の匂いが鼻をくすぐる。

　薬品。

　鉱石。

　そして、魔力を扱った後に残る微かな焦げた香り。

　店内には色鮮やかな魔石が棚いっぱいに並べられ、その奥には見たこともない器具が所狭しと置かれていた。

　細いガラス管。

　金属製の蒸留器。

　複雑な魔法陣が刻まれた円形の台座。

「なんか……研究室みたいだな」

　レオンが辺りを見回す。

「実際、研究も兼ねてる店は多いからね」

　ユージンも興味深そうに棚を眺めながら答えた。

「ごめんくださーい。どなたかいませんか？」

　声が店内へ響く。

　しばらく静まり返った後――。

「はーいよ～。ちょっと待っててねぇ」

　奥から間延びした女性の声が聞こえた。

　ガチャガチャと器具を片付ける音が続き、やがて一人の女性ドワーフが姿を現す。

　丸眼鏡を掛け、革製のエプロンを身に着けた小柄な女性だった。

「いらっしゃい」

　店主はレオン達を見るなり、にやりと笑う。

「あらあら。洞窟に向かったって言う人の子じゃないか」

「噂になってるんですか？」

　レオンが驚く。

「そりゃなるさ」

　店主は肩をすくめた。

「鉱山区じゃ今、その話でもちきりだよ」

　楽しそうに笑った後、視線をユージンへ向ける。

「それで？　今日は何の用だい？」

「これをお願いしたくて」

　ユージンは鞄から拳大の魔石を取り出した。

　青白く澄んだ結晶が店内の光を受けて静かに輝く。

「あらまぁ……」

　店主の目が丸くなる。

「ずいぶん上物だねぇ」

　両手で受け取り、光へかざしたり角度を変えたりしながら丁寧に観察する。

「魔力付与かい？」

「はい」

　ユージンは頷いた。

「氷属性を付与していただきたいんです」

「氷ねぇ……」

　店主は顎へ手を当てる。

「この大きさなら、一度魔力を染み込ませてから定着させる必要があるね」

　少し考えてから言葉を続けた。

「今から取り掛かっても、終わるのは夜になるだろうさ」

「料金もそれなりには貰うよ」

「構いません」

　ユージンは迷いなく答えた。

「では、明日の朝に受け取りに来ます」

「お代はいくらになりますか？」

「そうさねぇ……」

　店主はレオン達をちらりと見渡し、小さく笑う。

「三千五百でいいよ」

「安いな」

　ケンジャが鞄の中で小さく呟いた。

　それだけ質の高い魔石を加工するにしては、かなり良心的な金額だった。

「ありがとうございます」

　ユージンが深く頭を下げる。

「よろしくお願いします」

「任せときな」

　店主はひらひらと手を振り、魔石を大事そうに工房の奥へ運んでいった。

　　　　　◆

　店を出る頃には、街は夕焼け色に染まり始めていた。

　赤く照らされた石畳を歩きながら、レオンが隣のユージンへ尋ねる。

「氷属性か……」

「リシェルに渡すつもりなのか？」

「それも考えたんだけどね」

　ユージンは少し笑う。

「本当の目的は別なんだ」

「別？」

「船旅だよ」

　その言葉にレオンは首を傾げる。

　ユージンは肩をすくめた。

「前の航海、食事が酷かったでしょ？」

「あ……」

　レオンの表情が引きつる。

　塩辛い干し肉。

　少し傷みかけた魚。

　独特な臭いのするスープ。

　思い返しただけで食欲が失せそうだった。

「あれは保存環境が良くなかったからなんだ」

　ユージンは続ける。

「もし船の食料庫を冷やせれば、食材はずっと長持ちする」

　その時。

　ケンジャが鞄から顔を出し、感心したように頷いた。

「なるほど」

「魔石で冷気を出し続ければ、簡易的な冷蔵庫になるって訳か」

「そういうこと」

　ユージンは微笑む。

「長旅でも新鮮な食材が残れば、みんなの体力も落ちにくいしね」

「なるほどなぁ……」

　レオンは素直に感心した。

「流石ユージンだ」

「そんな大したことじゃないよ」

　少し照れたように笑うユージン。

　その隣では。

　相変わらず白いカーバンクルが、ぴたりとアッシュの後ろを歩いていた。

「お前、本当に付いて来る気なんだな……」

　アッシュが呆れ半分で呟く。

「キュウ！」

　カーバンクルは元気よく返事をする。

「…やれやれ」

　思わずアッシュが突っ込むと、レオン達は一斉に吹き出した。

　笑い声を響かせながら、一行は宿へと続く夕暮れの石畳を歩いていった。