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魔鉱岩探索③

探索は、想像以上に過酷だった。

　地下空洞に満ちる熱気は、ただそこにいるだけで体力を奪っていく。

　ゴウゥゥゥ……

　地面の裂け目から吹き上がる熱風が、生き物の吐息のように肌を焼いた。

　汗が首筋を伝い、レオンは額を拭う。

「……まだ見つからねぇのか」

　ぼやくように漏らすと、肩に乗るケンジャが低く返した。

「焦るな。こういう場所ほど、冷静さを失った奴から死ぬ」

「でも時間もねぇんだろ？」

　先頭を警戒しながら歩くアッシュが振り返る。

「さっきの魔石だって、永遠に保つわけじゃねぇんだろ？」

「だから焦るなと言っておる」

　ケンジャはそう言った。

　だが、その声にはわずかな焦燥が滲んでいた。

　それを誰もが感じ取っていた。

　だからこそ、無駄口を叩く者はいない。

　慎重に。

　静かに。

　魔物に気取られぬよう、六人は熱気漂う地下空洞を進んでいく。

　遠くから獣の唸り声が響く度に足を止め、岩陰に身を潜めた。

　ランタンの灯りも最低限。

　視界の先を、巨大な影がゆっくりと横切っていく。

　マグマの裂け目を這い回る赤黒い大蛇。

　鋭い脚で岩壁を登る巨大な虫。

　この地下世界そのものが、巨大な悪精の巣窟のようだった。

「……っ、はぁ……」

　レイが小さく息を吐く。

　顔色は優れない。

　ユージンも汗を流し続け、呼吸が少し荒い。

　ヒルデでさえ額に汗を浮かべていた。

　限界が近づいている。

　そんな時だった。

「……そろそろか」

　ケンジャが呟き、義手へ手を伸ばした。

　カチッ。

　小さな音と共に外装が開く。

「二度目だ」

　取り出されたのは、淡く青い光を宿した魔石。

　次の瞬間。

　ふわりと冷気が広がり、熱に焼かれていた身体を優しく包み込んだ。

「ぁ゛～～～～……」

　アッシュが天を仰ぐ。

「生き返る……」

　レイも安堵したように大きく息を吐いた。

「助かるよ……本当に」

　ユージンは礼を言いながら、心配そうな目をケンジャへ向ける。

「ケンジャ、大丈夫？」

「……問題ない」

　そう答える声は、いつもよりわずかに遅かった。

　平然としているように見えて、ケンジャ自身も相当消耗している。

　レオンは何も言わず、前を向いた。

　見つけなければならない。

　立ち止まっている余裕はない。

　再び歩き出し、さらに奥へ。

　その時――

「止まれ」

　先頭のアッシュが手を上げた。

　全員が即座に身を低くする。

　前方。

　巨大な岩場の向こうから、低い唸り声が響いていた。

　レオン達は慎重に岩陰から覗き込む。

「……っ」

　そこにいたのは、二体のラヴァルシザー。

　巨大な鋏を持つ灼熱の悪精。

　さらに、その周囲には四体のフィアーオーク。

　赤黒い皮膚。

　焼け爛れたような筋肉。

　手には巨大な棍棒。

　熱への耐性を持つ地下種の魔物達だ。

　そして――

「……カーバンクル？」

　レイが目を見開いた。

　街で見た精霊とよく似ている。

　だが、違う。

　全身を覆う黒い体毛。

　獲物を噛み裂く鋭い牙。

　額には琥珀色の宝石。

　低く唸るその姿に、愛らしさなど欠片もない。

　悪精化したカーバンクルだった。

　フィアーオークの肩に乗り、獰猛な目で周囲を見回している。

「なんだよあれ……」

　アッシュが顔をしかめた。

「街にいた奴と別物じゃねぇか」

「恐らく悪精化した個体だろうね……」

　ユージンが声を潜めて答える。

　数が多い。

　しかも、この狭い地形。

　戦闘になれば確実に囲まれる。

　レオンは小声で呟いた。

「……引くか？」

「だな……」

　アッシュも同意しかけた。

　その時だった。

「……待て」

　ケンジャが小さく呟く。

「……？」

　皆が視線を向ける。

　ケンジャは悪精達のさらに奥。

　岩壁の隙間を指差していた。

　そこには、無色透明の水晶のような鉱石が埋まっている。

　だが、ただの鉱石ではない。

　内部から脈打つように、淡い光が規則的に明滅していた。

　それを見た瞬間。

　ケンジャの目が大きく見開かれる。

「――あった」

「っ！？」

　全員の視線が集中する。

　ケンジャは確信に満ちた声で呟いた。

「あれだ……」

　その声には、長い探索の果てにようやく辿り着いた歓喜が滲んでいた。

　そして。

「――魔鉱岩だ」