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魔鉱岩探索②

了解。

最後に勝手に新展開を入れてしまったね。こういう場面なら、探索の緊張感と「時間制限」を強調したまま終える方が流れとして自然だと思う。

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　ラヴァルシザーが低い唸り声を上げる。

　ゴリ……ゴリ……

　巨大な鋏が岩壁を削り、火花を散らした。

　アッシュが剣を構える。

「行くぞッ！」

　だが――。

「……だ、駄目だ……」

　苦しげな声が響き、全員の動きが止まった。

　声の主はケンジャだった。

　ユージンの背負う鞄から顔を出したまま、荒い息を吐いている。

「そいつは……外殻が硬すぎる……倒すのに……時間がかかる……」

「ケンジャ？」

　レオンが眉をひそめた。

　その時、ユージンが目を見開く。

「……っ！」

　よく見ると、ケンジャの顔色は悪く、呼吸も浅い。

　そして義手の隙間から、熱によって生じた白い蒸気が僅かに立ち上っていた。

「レオン！」

　ユージンが慌てて声を上げる。

「ケンジャは暑さに耐性がない！　一旦引こう！」

「っ……！」

　言われてレオンも気付く。

　ケンジャ――かつてケツァルコアトルと呼ばれた存在は、高山地帯を縄張りとしていた。

　この異常な熱気は、明らかに彼の身体へ負担を与えていた。

「チッ……撤退だ！」

　アッシュが舌打ちする。

「走るぞ！」

　レオンの声と同時に、全員が駆け出した。

　背後ではラヴァルシザーの巨大な鋏が振り下ろされる。

　ガギィィン！！

　轟音と共に岩が砕け散った。

　しかし、追ってくる気配はない。

　鈍重なのか、それとも縄張り意識が強いのか。

　レオン達はそのまま来た道を全力で駆け抜けた。

　そして。

　奈落の底付近まで戻ってきたところで、ようやく足を止める。

「はぁ……っ……はぁ……っ……」

　アッシュが膝へ手をついた。

　しかし、ここもまだ暑い。

　マグマ地帯ほどではないが、熱気は十分に残っていた。

「どうすんだ……？」

　汗を拭いながらアッシュが言う。

「一回上まで登り直すか？」

「……いや」

　ケンジャが静かに首を横へ振った。

「心配ない」

　そう言うと、義手の二の腕部分へ手を伸ばす。

　カチッ。

　外装が外れた。

「……？」

　レオン達は目を見開く。

　内部には、小さな魔石が幾つも収められていた。

「それ……」

　ユージンが驚いたように呟く。

　ケンジャはその中から一つ、青い魔石を取り出した。

　次の瞬間。

　淡い青い光が周囲へ広がる。

　ふわりと冷気が流れ、レオン達を包み込んだ。

「……っ」

　熱が引いていく。

　肌を撫でる冷たい風。

　まるで真夏に冷たい川へ飛び込んだような感覚だった。

「涼しい……」

　レイが目を丸くする。

「あぁ〜……生き返る……」

　アッシュが思わず脱力した。

　ヒルデも小さく息を吐く。

「……助かった」

　だが。

　青い光は徐々に弱まっていき、やがて完全に消えた。

　途端に熱気が押し寄せる。

「うわ、戻った……」

　アッシュが顔をしかめる。

　ケンジャは青い魔石を義手へ戻しながら言った。

「……これが我々の生命線だ」

「生命線……」

「こいつを使い切る前に見つけ出さなきゃならん」

　ケンジャの表情は真剣そのものだった。

「だから戦闘は極力避ける」

　レオンは静かに頷く。

「……あと何回使える？」

「二、三回ってところだろうな」

　その言葉に空気が重くなる。

「それでも見つからない時は、一度ドワーフの街まで戻って魔力の補充をしなきゃならん」

「つまり時間制限付きってわけか……」

　アッシュが苦い顔をした。

　しばしの沈黙。

　やがてレオンは立ち上がり、奈落の反対側へ視線を向ける。

「……わかった」

　その目に迷いはなかった。

「まだ調べてない場所がある」

　レイも静かに頷く。

「行きましょう」

　ユージンが鞄を背負い直す。

　アッシュが先頭に立つ。

「今度は魔物に見つかる前に終わらせてぇな」

「そうだな」

　ランタンの灯りが揺れる。

　熱風が吹き抜ける中。

　限られた時間。

　限られた手段。

　それでも足を止めることなく。

　レオン達は、再び地下空洞の探索を始めた。