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降下

　洞窟の奥へ進むにつれ、空気は肌を刺すほど冷たくなっていった。

　足元の小石を踏む音だけが、静寂に包まれた空間へ響く。

　コツ……コツ……

　ジャリ……ジャリ……

　頼れる明かりは、レイが手にしたランタン一つ。

　その淡い光を先頭のアッシュが導き、後ろをレオン、ユージン、ヒルデが続く。ユージンの背負う鞄の中では、ケンジャが顔を引っ込めたまま静かにしていた。

　やがて――

「……止まれ」

　先頭を歩いていたアッシュが手を上げる。

　全員が足を止めた。

「どうした？」

　レオンが顔を上げた瞬間。

「うわっ……！」

　思わず声が漏れた。

　目の前で通路が途切れていた。

　いや、途切れているという表現では足りない。

　大地そのものが抉り取られたかのように、巨大な穴がぽっかりと口を開けていた。

　レイが無言でランタンを下へ向ける。

　灯りは暗闇の中へ吸い込まれていき――それきりだった。

　底が見えない。

　どこまで続いているのかも分からない。

「……なんだこれ」

　アッシュが眉をひそめる。

　ユージンも眼鏡の奥の目を険しくした。

「かなり深いですね……」

　レオンは慎重に穴の縁へ近づき、恐る恐る覗き込む。

　見えるのは、ただ闇。

　世界の底へ繋がっているのではないかと思うほど、不気味で底知れない暗黒だった。

「……ケンジャ。もしかしてここを降りるのか？」

　ユージンの背中の鞄が、もぞもぞと動く。

　ひょこっと顔を出したケンジャは、穴を一瞥すると、あっさり頷いた。

「あぁ。ここ以外、道がなかったろ？」

「……」

　重苦しい沈黙が流れる。

　レイが壁際へランタンを向けた。

「……一応、道はあります」

　照らされた先には、岩壁に沿うように細い足場が続いていた。

　幅は人一人がやっと通れる程度。

　一歩踏み外せば、そのまま闇の底へ真っ逆さまだ。

　ユージンが乾いた笑みを浮かべた。

「……魔物に襲われたら、ひとたまりもありませんね」

「だな」

　アッシュも真顔で頷く。

　再び沈黙。

　そして。

　ゆっくりと。

　全員の視線が、一斉にケンジャへ向いた。

「……？」

　嫌な予感。

　ケンジャの頬がぴくりと引き攣る。

　ヒルデが淡々と頷いた。

「準備できた」

「おーし。ゆっくり降ろすぞー」

　アッシュがロープを手に笑う。

「……え？」

　ギシ……

　縄の擦れる音。

　ゆっくりと穴の中へ伸びていく一本のロープ。

　その先には――

「ちょっ！？　待っ――！？」

　ぐるぐる巻きにされたケンジャがぶら下がっていた。

　完全に荷物扱いである。

　ユージンとレイは申し訳なさそうに視線を逸らした。

「ご、ごめんねケンジャ……」

「すみません……一番軽いので……」

「いや理屈は分かるけどさぁ！？」

　じわじわと闇へ飲み込まれていくケンジャ。

　その表情は、次第に虚ろになっていった。

（……え？）

（……嘘でしょ？）

（俺、賢者だよ？）

（人類の叡智だよ？）

（それが今……）

（荷物！？）

（荷物扱い！？）

　数百年という長い時を生きてきた賢者の心が、静かに傷つく。

　しばらくして、下の方からケンジャの声が聞こえてきた。

「おーい、ケンジャー！　魔物は居そうかー？」

　レオンの声だった。

　ケンジャは無表情のまま答える。

「う～ん……大丈夫～……」

　一拍置いて。

「悪魔しか居ないよ～……」

「お、なんか言ってるぞ」

「元気そうだな」

「良かったですね」

「安心した」

「誰も心配してねぇ！！」

　ケンジャの絶叫が洞窟に虚しく反響した。

　やがてロープが引き上げられ、涙目になったケンジャをユージンがそっと鞄へ戻す。

「ほんとごめんね……」

「……覚えてろよ」

「物騒だな」

　レオンが苦笑した。

　しかし、その笑みもすぐに消える。

　全員の視線が再び奈落へ向けられた。

　岩壁沿いに続く細い足場。

　底知れぬ闇。

　下から吹き上がる冷たい風が、不気味な唸り声のように耳を撫でる。

　アッシュが先頭に立ち、腰の剣を確かめた。

「落ちんなよ、お前ら」

「そっちこそ」

　レオンが小さく笑う。

　その後ろにレイ、ユージン、ヒルデが続く。

　ランタンの灯りだけを頼りに。

　五人と一匹――いや、一人の賢者は。

　奈落の縁をなぞるように、一歩ずつ慎重に闇の底へと降り始めた。

　そして誰も知らない。

　この先で待つものが、彼らの想像を遥かに超える存在であることを――。