魔導戦域 無属性の魔法剣士

港町

船着場から少し離れた通りを、レオン達は歩いていた。

　潮風の匂いはまだ残っているが、港の喧騒はすでに遠い。

　しかし、その姿は出航した時とは大きく違っていた。

　全員が深くフードを被り、顔が見えないよう外套で身を包んでいる。

　そしてその周囲を囲むように歩くのは、ウェルフをはじめとした亜人達だった。

　傍から見れば護衛。

　いや、実際に護衛そのものだった。

　道行く者達の視線がちらちらとこちらへ向く。

　好奇心だけではない。

　警戒や不信を含んだ目も少なくなかった。

　そんな中、前方を歩いていた狼人の男が振り返りもせず低く呟く。

「……こっちじゃ、人間を嫌う奴も多い」

　その声には冗談めいた響きはない。

「絶対にバレんじゃねぇぞ」

「あぁ」

　レオンは短く返し、無意識にフードを深く引き下げた。

　街並みに目を向ける。

　石造りの建物が立ち並ぶ景色は他国と似ている。

　だが細部が違った。

　柱には巨大な獣の骨が組み込まれ、屋根や壁には木材を活かした独特の装飾が施されている。

　異国情緒という言葉では片付けられない。

　この国だけが持つ文化が、街の至る所に息づいていた。

　耳に届く言葉も様々だ。

　鋭い耳を持つ狼人。

　しなやかな尻尾を揺らす猫人。

　長い耳が特徴の兎人。

　鱗に覆われた蜥蜴人。

　多種多様な亜人達が当たり前のように肩を並べ、同じ街を行き交っている。

　そんな光景を眺めていた時だった。

「……レオン、あれ」

　隣を歩くユージンが小さく声を上げた。

　レオンは視線を向ける。

　そして思わず足を止めた。

「……っ」

　目の前を、小さな生き物がのんびりと歩いていた。

　子供ほどの大きさ。

　ふわふわとした白い毛並み。

　宝石のように輝く赤い瞳。

　見間違えるはずがない。

「カーバンクル……？」

　レイが驚いたように呟く。

　魔物だ。

　どう見ても魔物だった。

　だが周囲の住民達は誰一人として気に留めていない。

　まるで野良猫が道を歩いているのを見るような反応だった。

　そんなレオン達の様子を見て、ウェルフが愉快そうに笑う。

「だから言っただろ？」

　肩をすくめながらカーバンクルへ顎を向けた。

「こっちじゃこれが普通なんだよ」

「普通って……」

　アッシュが呆れたように言う。

「俺達はあいつらのことを“精霊”って呼んでる」

　ウェルフは続けた。

「もちろん全部が大人しいわけじゃねぇ。襲ってくる奴もいるがな」

「精霊……」

　ユージンが興味深そうに呟く。

　レオン達は自然と足を止め、その小さな存在を見つめた。

　すると。

　カーバンクルもまたこちらに気付いたらしい。

　赤い瞳がじっと向けられる。

　小さく首を傾げる仕草は愛らしく、危険な魔物だという事実を忘れさせるほどだった。

「……」

　レイの表情がわずかに緩む。

　その胸中には、ただ一つの感想しかなかった。

　――可愛い。

　恐る恐る手を伸ばす。

　指先が毛並みに届きそうになった、その瞬間。

　ぴくり、と。

　カーバンクルが素早く一歩後ろへ下がった。

　さらに白い毛を逆立て、小さく唸る。

「……っ」

　レイの手が空中で止まった。

　完全に警戒されていた。

　その時だった。

　ひょこり、と。

　ユージンの背負う鞄の中から、小さな顔が覗く。

　ケンジャである。

　眠たげな目をカーバンクルへ向けながら、当然のように口を開いた。

「気安く触るな、だそうだ」

「……わかるの？」

　ユージンが目を丸くする。

　ケンジャは呆れたように鼻を鳴らした。

「私を何だと思っている」

「いや、普通に魔物……」

「失礼だな」

　即答だった。

　あまりにも迷いのない返しに、一瞬沈黙が流れる。

「……」

　そのやり取りの傍らで、レイはしょんぼりと肩を落としていた。

　そして申し訳なさそうにカーバンクルへ向き直る。

「ご……ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げる。

　するとカーバンクルは数秒間じっと彼女を見つめた。

　やがて、

「キュウ」

　小さく鳴きながら鼻を鳴らす。

　どこか偉そうなその仕草は、まるで――。

　仕方ないから許してやる。

　そう言っているようだった。

「ぷっ……」

　アッシュが吹き出した。

「ははっ！　完全に怒られてんじゃねぇか！」

「うぅ……」

　レイは耳まで赤く染める。

　その様子に、周囲からも小さな笑いが漏れた。

　張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

　だが、その光景を見つめながら。

　レオンは改めて実感していた。

　人間。

　亜人。

　そして魔物。

　本来なら相容れないはずの存在達が、同じ街で暮らしている。

　互いを恐れながらも、同じ空の下で生きている。

　そんな光景は、これまで旅してきたどの国にもなかった。

　ここは違う。

　自分達の知る常識とは、根本から。

　リュクシアという国は、想像以上に異質な場所だった。