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食卓

甲板の上に、陽気な声が響いた。

「ウェルフー！　飯の準備ができたぞー！」

潮風に乗って飛んできた声に、荷物の確認をしていたウェルフが振り返る。

「おう、そうか！」

豪快に返事をすると、レオン達へ視線を向けた。

「お前らもまだだろ？　食いに行こうぜ」

そう言って先導するように歩き出す。

レオン達は顔を見合わせ、小さく頷き合うとその後を追った。

船内へ続く階段を降りる。

木造船特有の軋む音。

揺れるランタンの灯り。

そして――。

食堂へ足を踏み入れた瞬間、香ばしい匂いが一行を包み込んだ。

「……おぉ」

思わずアッシュが感嘆の声を漏らす。

そこには長い木製のテーブルが据えられていた。

そして、その上を埋め尽くすように並ぶ料理の数々。

こんがりと焼き上げられた肉料理。

湯気を立てるスープ。

色鮮やかな野菜の煮込み。

焼きたてのパン。

さらに果物まで山のように積まれている。

どう見ても、ただの船旅の食事ではない。

まるで祝いの宴だった。

「……こんなに使って大丈夫なんですか？」

ユージンが冷静に尋ねる。

その言葉に、奥で腕を組んでいた大柄な男が苦笑した。

日に焼けた肌。

太い腕。

いかにも船の料理長といった風貌だ。

「いや、それがなぁ」

男は頭を掻きながらテーブルを見渡した。

「セリス嬢が好意で積んでくれたのはありがたいんだが……」

困ったように肩を竦める。

「保存が効きそうにねぇ食材が多くてな」

果物を指差し、次に野菜へ視線を移す。

「肉は塩漬けにすりゃ多少は持つが、野菜や果物はそうもいかねぇ」

「悪くなる前に食っちまおうって話だ」

「なるほど」

ユージンは納得したように頷いた。

するとウェルフが横から口を挟む。

「まぁ心配すんな」

肉料理を指差しながら笑う。

「航海用の食料は別にちゃんと積んである」

「これはあれだな」

肩を竦める。

「セリス王の好意に甘えるってやつだ」

その言葉にレオンは静かに頷いた。

「……ありがたく頂こう」

椅子を引いて腰を下ろす。

それを合図にするように全員が席についた。

食事が始まる。

そして――。

「うまっ！」

最初に声を上げたのはアッシュだった。

肉にかぶりついたまま目を輝かせる。

「なんだこれ！？」

「めちゃくちゃ柔らかいぞ！」

勢いよく肉を頬張る姿に、レイが苦笑した。

「アッシュ、もう少し落ち着いて食べてください」

そう言いながら自身もパンを口へ運ぶ。

そして目を丸くした。

「……本当に美味しいですね」

「焼き加減も絶妙ですし、香りもすごくいい……」

「だろ？」

料理長がどこか誇らしげに胸を張る。

隣ではヒルデがスープを一口飲み、静かに目を細めていた。

「ただ焼いただけじゃないな」

「下処理が丁寧だ」

「香草の使い方も上手い」

その評価に料理長の顔がさらに綻ぶ。

「お、分かるか嬢ちゃん」

「船の上でもできる限り手は抜かねぇ主義なんだ」

「大したものだ」

ヒルデは素直に感心していた。

レイも何度も頷いている。

戦い続きだった旅路の中で、こうして落ち着いて食事を楽しめる時間は貴重だった。

そんな中――。

レオンだけがふと手を止める。

「……？」

その変化に気付いたユージンが首を傾げた。

「どうしたの？」

「いや……」

レオンは少しだけ視線を落とした。

手元の皿を見る。

温かい料理。

笑い声の響く食堂。

仲間達の穏やかな表情。

その光景が妙に現実味を欠いて見えた。

「こうして普通に飯食ってるのが、不思議だなって」

ぽつりと漏らす。

「一昨日まで死にかけてたのに」

苦笑する。

「今日はこんなに美味しいご飯を食べてる」

「落差がすごいな」

ユージンも静かに頷いた。

あの激戦を思い返す。

誰か一人欠けてもおかしくなかった。

だからこそ。

ユージンはフォークを置き、穏やかな声で言った。

「だからこそだと思う」

「こういう時間を軽く見るべきじゃない」

レオンが視線を向ける。

ユージンは少し笑った。

「次がいつ来るか分からないからね」

その言葉に、自然と空気が静まる。

誰もが理解していた。

旅はまだ終わっていない。

これから向かう先には、また新たな戦いが待っているだろう。

だからこそ、この平穏は尊い。

束の間だからこそ価値がある。

しかし――。

「にしてもよぉ」

重くなりかけた空気を破ったのはウェルフだった。

肉を豪快に頬張りながら笑う。

「お前ら、本当に変わってるな」

「そうか？」

レオンが首を傾げる。

「あぁ」

ウェルフは頷いた。

「ゼルガリアでも亜人とここまで仲良くする奴なんて滅多にいねぇ」

「大抵は距離を置くか、そもそも関わろうとしねぇからな」

レオンは少し考えた後、肩を竦めた。

「そういうもんか？」

本気で不思議そうな顔だった。

それを見てウェルフは吹き出す。

「だから変わってるって言ってんだよ」

するとアッシュが口元を拭いながら口を開いた。

「まぁ、それを言うならレオン達は元々ズレてるしな」

「魔導士と剣士の関係もそうだろ？」

「普通ならもっとギスギスしてる」

レオンが嫌そうな顔をする。

「今さらだろ……」

「嫌な奴ばっかじゃねぇってことだよ」

アッシュが笑う。

その言葉にウェルフも大きく頷いた。

「違いねぇな」

そう言って豪快に笑った時だった。

「……あ」

小さな声が聞こえた。

全員の視線がそちらへ向く。

テーブルの端。

そこには――。

果物の山を真剣な眼差しで見つめるケンジャの姿があった。

「……」

「……おい」

嫌な予感しかしない。

レオンが声を掛ける。

だが遅かった。

ひょい。

小さな手が果物を掴む。

そのまま口へ放り込む。

「……」

一瞬の沈黙。

そして次の瞬間。

「はははははっ！！」

ウェルフが腹を抱えて笑い出した。

「いい食いっぷりじゃねぇか！」

「いや止めろって！」

レオンが慌てて手を伸ばす。

しかしケンジャは既に頬を膨らませていた。

満足げな顔で果物を咀嚼している。

「……まぁ、いいんじゃない？」

ユージンが苦笑する。

「どうせ腐らせるくらいなら食べた方がいいし」

「いや、そういう問題か？」

レオンは頭を抱えた。

ケンジャはどこ吹く風で次の果物に手を伸ばしている。

その様子に食堂中から笑いが漏れた。

船は波を切りながら静かに進んでいく。

揺れるランタンの灯り。

賑やかな食卓。

交わされる笑い声。

戦いの後に訪れた束の間の平穏。

今はまだ、それでいい。

リュクシアには何が待っているのか。

なぜ魔族が動き始めたのか。

世界の裏側にはどんな真実が隠されているのか。

答えはまだ見えない。

だからこそ――。

彼らは今、この時間を大切に味わう。

仲間達と共に囲む温かな食卓を。

失われるかもしれないからではない。

再び手に入れるために戦う価値があると知っているから。

船は潮風を受けながら進む。

新たな冒険の舞台――リュクシアへ向けて。