魔導戦域 無属性の魔法剣士

ゼルガリア防衛戦③

炎が唸りを上げた。

　ニクスの放った業火が戦場を薙ぎ払い、押し寄せていた魔物の群れを一気に飲み込む。

　轟音と共に炎柱が立ち昇り、焼け焦げた肉の臭いが風に乗って広がった。

　だが、それだけでは終わらない。

「はぁぁぁぁッ！！」

　炎の壁を突き抜けるように、ヒルデが地面を蹴った。

　変異した両腕。

　鋼鉄のように硬質化した爪が鈍く輝き、敵を切り裂く。

　レオン、アッシュ、レイも同時に駆け出す。

　四人の前進は止まらない。

　レオンの剣が魔物の喉を断ち切り、アッシュの剣が骨ごと胴体を叩き潰す。

　レイの鋭い突きが魔物の喉元を貫通する、ヒルデの爪が肉を裂き、血飛沫を散らした。

　一体。

　二体。

　三体。

　次々と魔物が地に伏していく。

　押し寄せる群れすら、その勢いを止めることはできなかった。

　だが、前衛だけが戦っているわけではない。

「マイロ！　クルス！　ダイアナ！　手伝って！」

　後方からミレアが声を張り上げる。

　三人の生徒達が即座に反応した。

「了解！」

「任せろ！」

「いつでも！」

　返事を確認すると同時に、ミレアは腰の鞄から一冊の魔導書を引き抜いた。

　古びたページがひとりでにめくれ上がる。

　魔力が流れ込み、淡い光が文字列を浮かび上がらせた。

「――リンク開始」

　瞬間。

　四人の意識が繋がった。

　視界。

　感情。

　魔力。

　思考。

　それらが一本の糸で結ばれたように重なり合う。

　誰がどこを見ているのか。

　誰が何を感じているのか。

　すべてが共有される。

　四人でありながら、一人でもある奇妙な感覚。

　だが、それこそがミレアの真骨頂だった。

「……いくよ！」

　魔法陣が同時に展開される。

　次の瞬間――

　ゴォォォォォォッ！！

　大地を揺るがす轟音と共に、巨大な濁流が出現した。

　まるで川そのものを引き剥がしてきたかのような圧倒的水量。

　怒涛の奔流が魔物の群れへと襲いかかる。

　押し流し。

　巻き込み。

　飲み込み。

　抵抗する暇すら与えない。

　悲鳴を上げながら、数十体もの魔物が濁流に呑まれていった。

　そして――

「……凍れ」

　静かな声が響く。

　リシェルだった。

　彼女が片手をかざした瞬間、周囲の温度が一気に下がる。

　白い霧が広がり、冷気が戦場を駆け抜けた。

　濁流ごと。

　魔物ごと。

　すべてを凍結させる。

　巨大な氷塊が戦場の中央に出現した。

　無数の魔物達が絶望の表情を浮かべたまま閉じ込められている。

　次の瞬間。

　――パキィィンッ！！

　鋭い破砕音。

　巨大な氷塊が内部から崩壊した。

　砕け散った氷片が灯りを反射しながら宙を舞う。

　閉じ込められていた魔物達もろとも、粉々に。

　戦場に一瞬だけ静寂が訪れた。

　確かに敵は減っている。

　目に見えて。

　着実に。

「……やったか？」

　誰かが呟いた。

　その声には希望が混じっていた。

　だが――

「……魔力反応を感知！」

　ミレアが突然顔を上げる。

「ゼルガリア軍です！　それと教官も！」

　全員の視線が一斉に向く。

　魔物の群れの向こう。

　土煙を巻き上げながら軍勢が迫っていた。

　先頭を駆けるのはセリス王。

　その背後にはゼルガリア軍の兵士達。

　さらに――ディルクの姿も見える。

「援軍だ！」

「助かった……！」

　安堵の声が広がる。

　合流できれば勝利は目前。

　誰もがそう思った。

「これで終わりだ……」

　その瞬間だった。

「総員！！　退避――ッ！！」

　セリスの怒号が戦場に響き渡る。

　異様なまでの緊迫感。

　ただ事ではない。

　そう理解するより早く――

　ドォォォォォンッ！！！

　凄まじい爆発音が轟いた。

　セリス達の背後で大地そのものが吹き飛ぶ。

「なっ――！？」

　後列にいた兵士達が宙を舞った。

　衝撃波が一直線に押し寄せる。

　砂煙。

　瓦礫。

　爆風。

　すべてが視界を奪った。

　レオンは腕で顔を庇う。

　息が詰まる。

　何も見えない。

　やがて風が吹き抜け――

　砂煙が晴れ始めた。

　レオンが目を開く。

　その瞬間。

　隣へ何かが落下した。

　ドンッ――！

　重い着地音。

　反射的に振り向く。

「……教官！？」

　そこにいたのはディルクだった。

　しかし、その姿を見た全員が息を呑む。

　傷だらけだった。

　衣服は裂け、全身が血で濡れている。

　肩で荒く呼吸を繰り返し、その顔には疲労の色が濃く浮かんでいた。

　誰が見ても満身創痍。

　限界寸前だった。

「大丈夫ですか！？」

　レオンが駆け寄る。

　ディルクは荒い息を吐きながら答えた。

「……レオンか」

　その声に余裕はない。

「話は後だ……」

　険しい表情で後方を睨む。

「あいつを……止めねばならん」

　その時、ユージンがすぐに前へ出た。

「回復します！」

　優しい光がディルクを包み込む。

　傷口がわずかに塞がり、乱れていた呼吸が落ち着いていく。

「……ユージンもいたか」

　ディルクは小さく息を吐いた。

「助かる」

　だが。

　その安堵も束の間だった。

　――ドン。

　――ドン。

　地鳴り。

　まるで巨大な何かが歩いているような振動が大地を揺らす。

　全員が顔を上げた。

　裏山の方向。

　そこから現れたのは――

　巨大な影だった。

　まず見えたのは二本の角。

　続いて四足の巨体。

　山を切り取って動かしたかのような圧倒的存在感。

　そして背中には異様な機械装置。

　二門の巨大な砲身が搭載され、不気味な光を放っていた。

「……っ！」

　レオンの瞳が大きく見開かれる。

「こいつは……！」

　忘れるはずがない。

　あの時、自分達を苦しめた存在。

　魔装兵器獣。

　剣を握る手に力が入る。

　しかし――

「おかしい……」

　ユージンが顔を強張らせた。

「ゼルガリア軍が倒したはずじゃ……！」

　その姿は以前とはまるで違っていた。

　肉は裂け。

　皮膚は腐敗し。

　所々から骨が露出している。

　生き物の姿ではない。

　まるで動く死体だった。

「……魔力反応がありません」

　ミレアが震える声で呟く。

「探知に引っかからない理由は……」

「本体は既に死んでいる」

　ディルクが低く告げた。

　全員が息を呑む。

「恐らく装置だけが機能し続け、死体を無理やり動かしているのだろう」

　死体を兵器として利用する。

　常識を逸脱した悪夢の産物。

「だから探知できなかった……」

　誰かが呟く。

　静寂が落ちる。

　その重苦しい空気を切り裂くように、セリスが前へ出た。

　剣を抜く。

　鋭い音が響く。

「総員！！」

　王の声が戦場に轟いた。

　兵士達が震える足を踏み締める。

　恐怖に顔を青くしながらも、誰一人として逃げない。

「これが最後の戦いだ！！」

　一歩前へ。

　セリスが踏み出す。

　その背中を見て、兵士達の瞳に再び火が灯った。

「敵を――迎え撃てぇぇぇッ！！」

「「「おおおおおおおおおおおおッ！！！」」」

　咆哮が響く。

　恐怖を押し潰すように。

　覚悟を叫ぶように。

　人々の意思が一つになる。

　そしてその先で――

　異形の魔装兵器獣がゆっくりと頭を持ち上げた。

　砲身が不気味な光を帯びる。

　死んだはずの怪物が。

　再び戦場へ降り立とうとしていた。