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交渉

翌朝。

　まだ陽は昇りきっておらず、空気には夜の冷たさが残っていた。

　王都の一角に設けられた簡易施設。その前の広場には、ルミナリア魔法学院の生徒達が整列している。

　昨夜はまともな休息など取れなかった。

　慣れない寝床。

　周囲を行き交う兵士達の気配。

　いつ何が起きてもおかしくないという緊張感。

　それらが、生徒達から静かに体力を削り取っていた。

「……ねみぃ……」

　ニクスが大きな欠伸を噛み殺す。

　肩をぐるりと回し、重たい首を鳴らす。

　周囲を見渡せば、誰もが似たような顔をしていた。

　疲労。

　不安。

　そして寝不足。

　だが、それでも列を乱す者はいない。

　戦場に近い場所へ来たことで、生徒達もまた状況の重さを理解していた。

「……戦争って感じだね」

　隣でミレアがぽつりと呟く。

　視線の先では、ゼルガリア兵達が慌ただしく走り回っていた。

　飛び交う怒号。

　絶え間なく続く指示。

　武器を抱え、駆け抜けていく兵士達。

　昨日とは明らかに違う。

　王都全体が、巨大な嵐を迎え撃つために動き出していた。

　その前へ、一人の男が歩み出る。

　ディルクだった。

　鋭い眼光が生徒達を見渡す。

「……全員、聞け」

　低く通る声。

　広場を包んでいたざわめきが一瞬で消えた。

「昨日、王都北部――裏山方面より大量の魔物の群れが確認された」

　一拍。

　誰も言葉を発しない。

「現在、ゼルガリア兵が交戦中だ」

　生徒達の表情が引き締まる。

　魔物の群れ。

　その言葉だけで十分だった。

　だがディルクの話は終わらない。

「万が一に備え、諸君らには市民の護衛及び避難支援、そして逃げ遅れた者の捜索を担当してもらう」

　静かな声だった。

　だが、その責任の重さは誰もが理解できた。

　守るべきは兵士ではない。

　武器を持たない一般市民だ。

　失敗すれば人が死ぬ。

　ディルクは列の間を歩きながら任務書を配っていく。

「内容を確認しろ。すぐに行動開始だ」

　短い指示。

　ニクスは受け取った紙を開いた。

「んー……俺達は海岸沿いか」

「避難ルートの確認と探索任務みたいだね」

　ミレアが横から覗き込む。

　その横でリシェルはすでに歩き出していた。

「……行く」

「いや早ぇって」

　ニクスが苦笑しながら後を追う。

　三人はそのまま広場を後にした。

　王都南部。

　海へ続く道を進む。

　避難が始まっているのか、人通りは普段より少ない。

　それでも街中には緊張が漂っていた。

　遠くから聞こえる鐘の音。

　兵士達の掛け声。

　住民達の不安げな表情。

　戦いの気配が確実に近付いている。

　やがて潮風が頬を撫でた。

「……港か」

　ニクスが呟く。

　その時だった。

「あれ……？」

　ミレアが足を止める。

　視線の先。

　港の桟橋近くに、一人の小さな少女の姿があった。

　ロップだ。

　三人は思わず足を止める。

　ロップは誰かと向き合い、真剣な表情で話をしていた。

　相手は大柄な狼の亜人。

　灰色の毛並みに逞しい体躯。

　腕を組み、鋭い眼差しでロップを見下ろしている。

「あのっ！　ウェルフさん！」

　ロップが意を決したように声を上げた。

「おぉ……ラビィーナの妹じゃねぇか」

　ウェルフが目を細める。

　どこか懐かしそうな声音だった。

　ロップは胸の前で拳を握り締める。

「お願いがあるんです！」

「ん？」

「船を出す準備を手伝ってもらえませんか？」

　ウェルフの眉がぴくりと動く。

「……お前、今がどういう状況か分かって言ってんのか？」

　低い声が響く。

　周囲では兵士達が走り回っている。

　誰もが戦いの準備に追われている状況だ。

　それでもロップは怯まなかった。

「はい」

　小さな声。

　だがその瞳に迷いはない。

「でも……レオンさんがリュクシアへ行きたいみたいなんです」

「レオン？」

　ウェルフが首を傾げる。

　数秒考え――

「あぁ、あのガキか」

　思い出したように鼻を鳴らした。

「なんでまたリュクシアなんかに？」

　ロップは胸に手を当てる。

「ご友人を助けるために……魔鉱岩が必要なんです」

　その言葉に、ウェルフは黙った。

　風が吹く。

　波の音だけが聞こえる。

　しばらくして――

「……はぁ」

　大きなため息。

　頭をがしがしと掻く。

「ラビィーナには世話になったからなぁ……」

　ぼそりと漏れた言葉。

　そして。

「……しゃーねぇ」

　口元に苦笑を浮かべる。

「仲間にも声かけてやるよ」

　ロップの耳がぴくりと立った。

「ほ、本当ですか！？」

「あぁ。ただし――」

　ウェルフが指を一本立てる。

「差し入れぐらい頼むぜ！」

「……はい！」

　ロップは力強く頷いた。

　その返事にウェルフは豪快に笑う。

「なら問題ねぇ」

　そう言い残し、仲間達のいる方へ歩いていく。

　ロップはその背中を見送った。

　そして。

「ふぅ……」

　大きく息を吐く。

　緊張で固まっていた肩から力が抜ける。

　その瞬間――

「――よっ」

　ぽん、と背中を叩かれた。

「ひゃっ！？」

　ロップが飛び上がるように振り返る。

　そこにはニクスが立っていた。

　にやにやと笑いながら親指を立てている。

「やるじゃねーか」

「ニ、ニクスさん！？」

　いつの間に見られていたのか。

　ロップの顔が赤くなる。

　ミレアも優しく笑った。

「すごかったよ、ロップ」

「ちゃんと自分で交渉してたもんね」

　リシェルも小さく頷く。

「……上出来」

　短い一言。

　だが彼女なりの最大級の賞賛だった。

　三人の言葉を受け、ロップは目をぱちぱちと瞬かせる。

　そして――

「……はい」

　少し照れながら笑った。

　昨日までの不安げな少女の笑顔ではない。

　誰かのために動き、自分の意志で道を切り開いた者の顔だった。

　遠くでは波が静かに打ち寄せている。

　迫り来る戦いの気配は消えない。

　それでも今だけは――

　その小さな成長を祝福するかのように、穏やかな潮風が港を吹き抜けていた。