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森の中②

森の中を吹き抜ける風が、木々の葉を静かに揺らした。

　戦闘の余韻が残るその場所で、ニクスは目の前の兎の亜人を見つめていた。

「……レオンを知ってんのか？」

　思わず漏れた問いには、僅かな驚きが滲んでいた。

　問いかけられた少女――ロップは、びくりと肩を震わせる。

　長い耳がぴくりと跳ね、怯えたように身を縮こませるが、逃げ出そうとはしなかった。

　しばらく俯いていた彼女は、やがて小さく頷いた。

　その様子を見て、ミレアが一歩前へ出る。

「……お名前を伺ってもいいですか？」

　柔らかな声音だった。

　怯えた相手の警戒を解くような、優しい口調。

　ロップは一瞬だけ迷うような素振りを見せた後、消え入りそうな声で答えた。

「……ロップ、です……」

　小さいながらも、はっきりとした返事だった。

「レオンさんとは……以前……お会いしました……」

「以前？」

　ニクスが首を傾げる。

　ロップは胸元で抱くように持っていた剣へ視線を落とした。

「魔装兵器獣の事件の時に……」

　その言葉を聞いた瞬間、ニクスの脳裏に記憶が蘇る。

「あぁ……」

　納得したように息を吐いた。

「そういやアイツ言ってたな。兎の亜人に命助けられたって」

　ミレアとリシェルも顔を見合わせ、小さく頷く。

　断片的にしか聞いていなかった話。

　だが今、その欠けていた欠片が一つ繋がった。

　ロップは無意識のように剣の柄を握り締める。

　白くなるほど力が入った指先。

　その仕草に、ミレアは静かに問いかけた。

「その剣は……？」

　ロップの肩が震えた。

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて彼女は意を決したように口を開いた。

「……姉のものです」

　震える声。

「私の……姉の形見なんです……」

　森が静まり返る。

　風の音すら遠く感じられた。

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　その一言だけで十分だった。

　彼女がどれほど大切にその剣を抱えているのか。

　そして、その姉がもうこの世にいないことも。

　全て伝わってきた。

「……そっか」

　珍しくニクスが言葉に詰まる。

　頭を掻きながら視線を逸らした。

　こういう話は苦手だった。

　敵をぶっ飛ばす方がよほど楽だ。

「……あー、なんだ」

　ぶっきらぼうに口を開く。

「とりあえずさ」

　そう言って森の奥へ目を向けた。

　木々の隙間から漂う不気味な気配。

　魔物の気配は薄れている。

　だが、完全に消えたわけではない。

「ここに一人でいるのは危ねぇ」

　その言葉にロップが顔を上げる。

「……え？」

「王都まで送ってやるよ」

　あまりにも自然に告げられた言葉だった。

　だからこそ、ロップは目を丸くする。

　信じられないものを見るような表情。

　ミレアが優しく微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

　穏やかな声が森に溶ける。

「もう一人にはさせません」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ロップの瞳が僅かに揺れた。

　張り詰めていた何かが少しだけ緩む。

　ぎゅっと抱えていた剣を握る力も、ほんの少しだけ弱くなった。

　その横で、リシェルは周囲への警戒を解かないまま短く告げる。

「……ここ、危険」

「だな」

　ニクスが頷く。

「さっさと戻るぞ」

　そう言って踵を返した。

　そして数歩進んだところで片手をひらひらと振る。

「ほら、来いよ」

　振り返りもしない。

　だが、その背中は確かに彼女を受け入れていた。

　ロップはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　姉を失ってから、ずっと一人だった。

　頼れる者もいない。

　守ってくれる者もいない。

　そんな彼女に向けられた、何気ない優しさ。

　胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……はい」

　小さく返事をする。

　先ほどよりも、ほんの少しだけ力のある声だった。

　ミレアが隣に並び、リシェルが後方を警戒する。

　ロップは二人に挟まれるようにして歩き出した。

　来た道を戻るように。

　戦いの傷跡が残る森を抜けて。

　王都へ向かって。

　だが――

　この時の彼らはまだ知らない。

　森で起きている異変が、単なる魔物の流入などではないことを。

　そして。

　ロップが抱くその一本の剣が、やがて訪れる戦いに深く関わっていくことを。

　木々の隙間から吹き抜けた風が、少女の耳を優しく揺らした。

　それはまるで、遠いどこかから見守る誰かの声のようだった。