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推測と検証

　――それから、私は育った。

　三度目の人生。

　最初こそ戸惑いはあった。目を覚ませば知らない天井があり、見知らぬ親がいて、赤子として抱き上げられる。そんな異常を前にして、平然としていられるほど私は壊れていなかった。

　だが、人というのは慣れる生き物だ。

　いや――違うな。

　慣れざるを得なかった。

　前回の人生で、私は確かに満足して死んだ。

　やり残したことはなく、後悔も未練もなかった。静かな達成感と共に迎えた、理想的な最期だったはずだ。

　それなのに。

　こうしてまた、生まれている。

　その事実が、全てを物語っていた。

（……あぁ、終わらないのか）

　理解するのに、時間はかからなかった。

　老いて死んでも、終わりではない。

　ならば、この現象には条件がある。

　あるいは――条件など存在しないのかもしれない。

　どちらにせよ、確かめる必要があった。

　そして、自分の足で歩けるようになった頃。

　私は最初の“検証”を行った。

　村外れの崖だった。

　吹き抜ける風は強く、眼下には鋭い岩場が広がっている。大人ですら足を滑らせれば助からない場所だ。

　幼い身体でそこへ立ち、私は静かに下を見下ろした。

　恐怖は――なかった。

「……まぁ、そうだろうな」

　独り言のように呟き、躊躇なく踏み出す。

　身体が宙に浮く。

　一瞬だけ世界が静まり返り、次の瞬間、重力が全身を引きずり下ろした。

　風が耳元で唸る。

　岩肌が迫る。

　そして――

　衝撃。

　骨が砕ける音がした。

　肉が裂け、内臓が潰れ、視界が赤黒く弾け飛ぶ。

　激痛。

　呼吸すらできない。

　そのまま意識は暗闇に沈み――

　再び目を開けた時、私は別の天井を見上げていた。

　知らない家。

　知らない家族。

　そして、小さな赤子の身体。

（……だろうな）

　驚きはなかった。

　予想通りだったからだ。

　そこから先は、繰り返しだった。

　何度も。

　私は死んだ。

　崖から飛び降りた。

　刃を自らの喉へ突き立てた。

　冬山で凍え、川に沈み、炎に焼かれた。

　ある時は、魔物の巣へ自ら足を踏み入れたこともある。

　暗い洞穴の奥。

　獣の唸り声。

　粘つくような殺気。

　次の瞬間には牙が喉を裂き、腕が噛み千切られ、骨が砕けた。

　悲鳴すら長くは続かない。

　それでも。

　次に目を覚ませば、また最初からだった。

（……くだらない）

　繰り返すうちに、感情は少しずつ削れていった。

　痛みに慣れることはない。

　死はいつだって苦痛だった。

　だが、“意味”が薄れていく。

　死が終わりではないのなら、それはただの過程に過ぎない。

　転ぶことと、何が違う？

　そんな風に思い始めた頃には、もうまともな倫理観など残っていなかったのかもしれない。

　そして、ある時。

　私はふと思い出した。

（……最初の原因は、なんだった？）

　記憶を辿る。

　最初の死。

　森の中。

　飢え。

　そして――キノコ。

（……あれか？）

　可能性は否定できない。

　ならば、調べるだけだ。

　私は森を巡り、記憶を頼りに似た個体を探し回った。

　色。

　形。

　胞子。

　匂い。

　生息環境。

　毒性反応。

　思いつく限り、あらゆる観点から分析する。

　そして導き出した結論は、あまりにも単純だった。

（……普通だな）

　ただの毒キノコ。

　珍しくもない、ありふれた猛毒。

　特別な要素など、どこにもない。

（……つまり）

　原因ではない。

　少なくとも、それだけでは。

　だが念のため、私はそのキノコを口にした。

　かつてと同じように。

　躊躇なく。

　数秒後、全身を激痛が駆け巡る。

　痙攣。

　嘔吐。

　崩れ落ちる身体。

　視界が滲み、意識が遠のいていく。

（……やっぱり、ただの毒だな）

　その結論だけを残し、私はまた死んだ。

　それからも、私は死に続けた。

　理由は様々。

　方法も様々。

　回数は――途中で数えるのをやめた。

（……いつからだっけな）

　意味がなかったからだ。

　数えたところで終わらない。

　ならば、無意味だ。

　そして、ある時。

　何度目かも分からない人生の中で、私はふと気づいた。

（……あぁ）

　どこかの国で。

　どこかの時代で。

　どこかの空の下で。

　私は、自分の異常を改めて見つめ直した。

　死んでも途切れない記憶。

　失われても再構築される存在。

　積み重なっていく知識と経験。

　それら全てを、この世界の理に当てはめる。

（……魔法だな）

　その結論は、驚くほど自然に胸へ落ちた。

　さらに思考を絞る。

（転移じゃない……転生、か）

　場所は変わる。

　時代もズレる。

　だが、共通しているのは一つ。

　私は常に、“生まれ直している”。

（……転生魔法）

　口にした瞬間、その言葉は妙にしっくりきた。

　まるで、自分自身がその現象そのものになったかのように。

（……なるほどな）

　そこでようやく、私は理解した。

　これは偶然ではない。

　事故でもない。

　――力だ。

　自分に宿った性質。

　あるいは呪い。

（……随分と、面倒なものを持ってるじゃないか）

　思わず笑みが漏れた。

　それは諦めではない。

　受け入れたのだ。

　自分という存在を。

　終わらない命。

　繰り返す魂。

　積み重ね続ける観測者。

　ならば私は、きっと――

「……賢者、というわけだ」

　その呟きは、どこか自嘲じみていた。