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記録に刻まれた罪

王立記録院の閲覧室に、静寂が戻っていた。

机の上に開かれた古い記録。

『記録保持者が自らの罪を認めた場合、起点の再設定は停止される』

その一文を、私は何度も読み返していた。

罪。

私がノアとエミリアに対して犯した過ちを指しているのだろうか。

それとも、もっと古い何か。

「……この記録、年代が不自然ですね」

ノアの声に、私は顔を上げた。

彼は頁の隅に記された管理番号を指している。

「この資料は、王国成立以前のものとして登録されています。しかし、記録形式は現在の王立記録院で使われている分類方式に近い」

「後世に書き直されたということ？」

「可能性はあります。ただし、単なる写しでは説明できません」

エミリアが記録に手を近づけた。

すると、紙面に淡い光が浮かび上がった。

「……また、反応しています」

彼女の指先に、枝分かれした線の紋様が現れる。

私は思わず立ち上がった。

「エミリア、手を離して！」

彼女は驚き、すぐに指を引いた。

光は消えた。

しかし、彼女の表情は変わらない。

「大丈夫です。痛みはありません」

「痛みがなくても、危険かもしれないわ」

言いかけて、私は口を閉じた。

また、命令しようとしていた。

エミリアは私の顔を見て、静かに言った。

「……心配してくださっているのですね」

「ええ。でも、あなたがどうするかは、あなた自身が決めてほしい」

彼女は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

ノアが記録を慎重に閉じた。

「この資料を調べ続けるのは危険かもしれません。別の記録から、同じ内容が確認できないか探しましょう」

私は頷いた。

「そうしましょう」

その時、閲覧室の入口で、誰かが私たちを見ていることに気づいた。

黒い外套。

顔を隠す深いフード。

私は立ち上がった。

「……あなた」

黒衣の人物は、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。

「候補一」

低い声。

以前、王宮地下で聞いた声と同じだった。

ノアが私の前に立つ。

「何者ですか？」

「お前たちが知る必要はない」

黒衣の人物は机の上の記録を見つめた。

「その資料を閉じろ。これ以上、読むな」

私は彼を睨んだ。

「また、何も教えずに止めるつもり？」

「その記録は、お前の罪を示すものではない」

私は息を呑んだ。

「……どういう意味？」

「記録が示す罪は、個人の過ちではない。機構そのものが犯した過ちだ」

ノアが眉を寄せる。

「機構が、罪を犯した？」

「永遠記憶機構は、記憶を保存するために作られた。だが、ある時から、保存と選別を混同するようになった」

黒衣の人物は続けた。

「記憶を失った者を救うために、別の記憶を犠牲にした。記録を修正するために、存在そのものを消した」

エミリアが顔を青ざめさせた。

「……それは、私たちにも起こるのですか？」

「すでに起きている」

その言葉に、私は手帳を握り締めた。

何度も巻き戻された人生。

失われた記憶。

私ではない誰かの経験。

すべてが、機構の誤作動なのだろうか。

「……ならば、停止させればいい」

私は言った。

「機構を止めれば、選別も巻き戻しも終わるのでしょう？」

黒衣の人物は、首を横に振った。

「停止させれば、保存されている記録がすべて失われる」

「……何ですって？」

「お前が繰り返してきた人生だけではない。機構に保存された、無数の人間の記憶も」

閲覧室が静まり返った。

ノアが低く尋ねる。

「それらの記憶は、現在の人間のものなのですか？」

「一部はそうだ。だが、すでに亡くなった者の記憶も含まれている」

私は、言葉を失った。

機構を止めれば、すべてが終わる。

そう思っていた。

しかし、それは同時に、誰かの存在を消すことになるのかもしれない。

「……他に方法は？」

黒衣の人物は答えなかった。

その沈黙に、私は苛立った。

「あなたたちは、いつもそう。危険を告げるだけで、何も教えない」

「教えれば、お前は選ぶ」

「それの何が問題なの？」

黒衣の人物は、私を見つめた。

「お前は、すでに一度選んだ」

胸の奥が、凍りついた。

地下保全室。

私の最後の選択。

ノアとエミリアの手を取ろうとした瞬間。

そして、すべてが崩れた。

「……あの時のことを、知っているの？」

「記録は残っている」

私は唇を噛んだ。

「……私の罪は、私が決めたことよ」

「違う」

黒衣の人物の声が、初めて強く響いた。

「お前が犯した過ちは、選択そのものではない。選択をする前に、他者の意思を奪ったことだ」

私は、動けなかった。

ノアが静かに口を開いた。

「……それは、私たちにも言えることかもしれません」

私は彼を見た。

「ノア？」

「私たちも、あなたに何を抱えているのか聞こうとせず、あなたの行動だけを見ていました」

エミリアも頷いた。

「私も、ヴィオレッタ様を理解したいと思いながら、あなたが話せない理由を考えていませんでした」

私は、二人を見つめた。

彼らは私を責めていない。

私の罪をなかったことにしようとしているわけでもない。

ただ、私と向き合おうとしている。

それが、ひどく苦しかった。

黒衣の人物は、机の上に小さな金属片を置いた。

枝分かれした線と、中央に小さな穴。

これまで見つけてきた金属片と同じ意匠だった。

「第七の記録へ進むための鍵だ」

「……どこにあるの？」

「王宮地下の最深部。だが、そこへ至るには、記録保持者三名の同意が必要になる」

私はノアとエミリアを見た。

「……同意？」

「誰か一人の意思では、開かない」

黒衣の人物は、静かに告げた。

「今度こそ、お前たち自身で選べ」

その言葉を残し、彼は閲覧室を去った。

私は机の上の金属片を見つめた。

ノアが言った。

「……どうしますか？」

私は、すぐには答えなかった。

以前の私なら、迷わず地下へ向かっただろう。

だが、今は違う。

「……まず、二人の意見を聞きたい」

エミリアが微笑んだ。

「私は、進みたいです」

ノアも頷く。

「私も。ただし、準備を整えてからにしましょう」

私は小さく息を吐いた。

「……分かったわ」

その瞬間、手帳が青白く光った。

『第七の記録、開放条件を更新』

『記録保持者三名の意思確認』

『起点の再設定、停止可能性を検出』

私は、その文字を見つめた。

停止可能性。

まだ、確実ではない。

それでも。

初めて、終わりへの道が見えた気がした。

私は金属片を手に取った。

冷たい感触。

その奥に、微かな振動が伝わってくる。

まるで、遠い過去から誰かが呼びかけているようだった。

「……待っていて」

私は静かに呟いた。

「今度こそ、真実を見つけるわ」