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秘密を握る者

翌朝、王立記録院から一通の報告書が届いた。

ヴァレンシュタイン家の紋章が押された封筒を開くと、昨夜命じた調査結果が記されている。

ノア・ヴァルケイン。

エミリア・ローゼン。

二人の行動は、すでに私の管理下に置かれ始めていた。

ノアは王立記録院へ向かい、古代遺構に関する資料を閲覧。

エミリアは学園に残り、魔法理論の授業に出席。

表面上は、何も変わっていない。

それでも私は、報告書を読み終えたあと、妙な安堵を覚えていた。

彼らがどこにいるのか。

何をしているのか。

それを知っているだけで、心が落ち着く。

「……随分と歪んだ安心ね」

私は報告書を机に置いた。

かつて、誰かの行動を監視することなど考えもしなかった。

今では、それを当然のように受け入れている。

失うことへの恐怖が、私の倫理を少しずつ削っていた。

「ヴィオレッタ様」

侍女が入室する。

「王立記録院の管理官がお見えです。先日お話しされていた旧王宮地下保全室の記録について、報告があるとのことです」

「通して」

管理官は緊張した面持ちで入ってきた。

「ヴァレンシュタイン公爵令嬢。ご依頼の資料についてですが、正式な閲覧許可を得るには、王宮管理局の承認が必要となります」

「承認が得られない理由は？」

「旧保全室の記録は、現在の管理体系に登録されていないためです。さらに、関連資料の一部は、過去の調査において閲覧禁止措置が取られたと……」

「誰が措置を取ったの？」

管理官は言葉を詰まらせた。

「記録上、責任者の名前は残っておりません」

私は微笑んだ。

「それでは、あなたが責任者を見つければいいのよ」

「しかし……」

「あなたの家が過去に受けた特別免除。あれは、王立記録院の管理権限を利用したものだったわね？」

管理官の顔が青ざめた。

私はその情報を、昨夜のうちに調べさせていた。

彼の家は、かつて王宮の記録整理に協力した功績によって、税の一部を免除されている。

制度そのものに問題はない。

だが、記録の再審査が行われれば、彼の家はその恩恵を失う可能性があった。

「私は、あなたの家を困らせたいわけではないの」

「……」

「ただ、必要な資料が欲しい。それだけよ」

管理官は深く頭を下げた。

「承知いたしました。可能な限り、調査いたします」

彼が去ると、私は椅子の背に身を預けた。

交渉は成功した。

それなのに、胸の中に残ったのは達成感ではなかった。

誰かを脅して得た情報。

その事実が、重く沈んでいる。

だが、私はその感情を無視した。

今は、立ち止まるわけにはいかない。

昼過ぎ、私は王宮管理局へ向かった。

旧王宮地下保全室。

その名称は、すでに現在の管理図から消えている。

しかし、かつての記録には、保全室の管理責任者として一人の人物が記載されていた。

――セドリック・ヴァイス。

王宮管理局の元技術顧問。

十年前に職を辞し、現在は王都郊外で隠居している。

彼の名前を見た時、私は小さく息を吐いた。

「ようやく、手掛かりが見つかったわね」

私は面会を申し込んだ。

返答は、予想より早かった。

『令嬢との面会は拒否する』

短い一文。

私はその紙を見つめた。

拒絶。

以前なら、相手の事情を考え、別の方法を探しただろう。

今の私は違う。

彼が拒む理由を調べればいい。

その日の夕刻、私はヴァイスの過去の記録を手に入れた。

十年前、王宮地下で発生した小規模な魔力暴走。

事故による負傷者は三名。

そのうち一人は、彼の直属の部下だった。

事故報告書には、原因不明と記されている。

そして、調査終了後、ヴァイスは職を辞していた。

私は報告書を閉じた。

「……あなたも、何かを見たのね」

翌日。

私は彼の屋敷を訪れた。

古びた門の前には、庭木が伸び放題になっている。

出迎えた老執事は、私の訪問を歓迎していなかった。

「ヴァイス様は、どなたともお会いになりません」

「それでも、伝えてちょうだい」

私は封筒を差し出した。

中には、十年前の事故報告書の写しが入っている。

「彼が隠しているものについて、私はすでに調べ始めていると」

老執事の表情が変わった。

数分後、私は屋敷の書斎へ通された。

そこにいたのは、白髪の老人だった。

彼は私を見るなり、険しい目を向けた。

「……ヴァレンシュタイン家の令嬢か」

「お時間をいただき、感謝いたします」

「礼儀正しい挨拶だな。だが、私は何も話すつもりはない」

「十年前の地下保全室について、何をご存じなのですか？」

老人は答えなかった。

私は机の上に、事故報告書を置いた。

「事故の原因は、記録上では不明となっています。しかし、当時の調査資料には、地下構造の異常反応が記されている」

「……それ以上、調べるな」

低い声だった。

「あなたが調査を続ければ、また同じことが起こる」

「何が起こるのです？」

老人の瞳が揺れた。

「記録が人を選ぶ。選ばれた者は、過去を見せられる。そして、過去を見た者は……」

彼は言葉を切った。

私は身を乗り出す。

「その先を教えてください」

「帰れ」

老人は立ち上がった。

「お前は、何も知らないままでいるべきだ」

私は彼を見つめた。

その言葉は、これまで何度も聞いてきた。

何も知らないままでいろ。

調べるな。

近づくな。

そして、そのたびに私は失敗した。

「……私は、もう何度も同じことを聞いてきました」

老人の動きが止まる。

「何？」

自分でも、なぜその言葉が口から出たのか分からなかった。

私はすぐに口を閉じた。

記憶の断片が、頭の奥で揺れる。

暗い部屋。

青白い光。

誰かの声。

――もう、間に合わない。

私はこめかみを押さえた。

「ヴィオレッタ様？」

老人の声が遠く聞こえる。

私は顔を上げた。

「……失礼しました」

そのまま立ち上がる。

「本日は、これで失礼いたします」

屋敷を出た後、私は手帳を開いた。

新しい文字が浮かび上がっている。

『候補一、過去記録への接触を確認』

『記憶の再活性化、進行中』

『介入による修正可能性、低下』

私は手帳を握り締めた。

「……修正できないのなら」

夕暮れの王都を見つめる。

「壊れる前に、私が先に動くしかない」

その時、背後から声がした。

「ヴィオレッタ様」

振り返ると、ノアが立っていた。

彼は私の手帳を見て、それから私の顔を見つめる。

「あなたは今、何をしようとしているのですか？」

私は答えなかった。

ノアは静かに続けた。

「あなたが何かを隠していることは分かっています。ですが、誰かを脅し、管理し、自由を奪うことが、本当に守ることなのですか？」

私は彼を見つめた。

その問いは、正しい。

正しいからこそ、腹立たしかった。

「……あなたには分からないわ」

「そうでしょうね」

ノアは視線を逸らさなかった。

「ですが、あなたが私たちを守ろうとしているのなら、私たちにも選ぶ権利があります」

私は一歩、彼に近づいた。

「選んだ結果、あなたが死ぬとしても？」

ノアの表情が固まった。

私は、言ってしまったことに気づいた。

だが、もう遅い。

彼はしばらく沈黙した後、静かに答えた。

「それでも、私の命は私のものです」

その言葉が、胸に深く刺さった。

私は何も言えなかった。

ノアは一礼し、去っていく。

彼の背中を見送りながら、私は手帳を開いた。

そこには、先ほどまでなかった文字が刻まれていた。

『第三候補、抵抗を確認』

『選別条件を再調整』

そして、その下に。

『候補一の選択が、他候補の生存率を低下させています』

私は手帳を閉じた。

夕暮れの空が、赤く染まっている。

私は、彼らを守るために行動している。

そう信じていた。

しかし、もしかすると。

私が彼らを失うことを恐れるあまり、彼らの未来そのものを奪おうとしているのかもしれない。

「……そんなこと、認められるわけがない」

私は歩き出した。

もう、引き返すつもりはなかった。