何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

すべてを支配するために

目覚めた朝から、私は一つのことを決めていた。

もう、誰にも私の行動を邪魔させない。

ノアにも、エミリアにも。

そして、私自身にも。

失敗するたびに、私は彼らを守ろうとしてきた。秘密を隠し、距離を置き、時には自分の命を差し出した。

それでも、結果は変わらない。

ならば、方法を変えるしかない。

「……守るという言葉は、便利ね」

鏡の中の私は、いつもと変わらぬ銀灰色の髪を整えていた。紫紺の瞳には、以前のような迷いがほとんど残っていない。

「相手の自由を奪っても、本人のためだと言えば許されるのだから」

自嘲気味に笑う。

その笑顔が、ひどく気味悪く見えた。

朝食を終えた私は、屋敷の執事を呼び出した。

「王立学園に通うノア・ヴァルケインとエミリア・ローゼンについて、今日から報告を受けたいわ」

「お二人の行動を、でございますか？」

「ええ。誰と会い、どこへ行き、何を調べているのか。私に関係することはすべて」

執事は一瞬だけ戸惑った。

「……承知いたしました」

「それから、王立記録院にある古代遺構関連の資料。エミリアが閲覧できないように手配して」

「ローゼン嬢の閲覧権限を制限するのですか？」

「彼女が危険な場所へ近づくのを防ぐためよ」

言い終えた瞬間、自分の言葉に違和感を覚えた。

危険から遠ざける。

それは、かつて私が何度も口にしてきた言葉だった。

しかし今、私が行おうとしていることは、彼女を守るためだけではない。

彼女が私の知らない場所へ行くことを、許せなくなっているのだ。

「……何か問題でも？」

執事の視線が、わずかに揺れた。

「いいえ。ご命令に従います」

彼が退出したあと、私は机の上に広げた地図を見つめた。

王都の地下構造。

古い倉庫。

王宮北西区画。

そして、永遠記憶機構へ繋がると考えられる複数の地点。

これまで私は、断片的な情報を頼りに進んできた。

だが、今度は違う。

人を動かす。

情報を集める。

必要なら、相手の弱みを握る。

貴族として生まれた私には、それができる。

「ヴィオレッタ様」

扉の外から声がした。

「ノア・ヴァルケイン様がお見えです」

私は地図を伏せた。

「通して」

ほどなくして、ノアが部屋へ入ってきた。

灰褐色の髪はいつも通り少し乱れ、銀灰色の瞳には落ち着いた光がある。

その姿を見た瞬間、胸の奥が痛んだ。

彼は生きている。

今は、まだ。

「急に呼び出された理由を聞いても？」

「あなたに頼みたいことがあるの」

「珍しいですね。以前は、私が協力を申し出ても断られていましたが」

「状況が変わったのよ」

私は彼の前に一枚の紙を置いた。

そこには、王宮地下の調査計画が記されている。

「この計画に参加してほしいわ。ただし、調査範囲は私が指定する場所に限定する。エミリアを同行させないこと。あなた自身も、私の許可なく地下区画へ入らないこと」

ノアは紙を読んだ。

しばらく沈黙したあと、顔を上げる。

「……これは協力依頼ではなく、命令ですか？」

「必要なら、そう受け取っても構わないわ」

彼の瞳から、微かな温度が消えた。

「ヴィオレッタ様。何が起きているのですか？」

「あなたには関係ないことよ」

「それなら、なぜ私を呼んだのです？」

答えられなかった。

彼の問いは、あまりにも正しかった。

私は彼を守りたい。

彼を失いたくない。

けれど、その本心を口にすれば、彼はきっと私の計画に反対する。

だから私は、別の言葉を選んだ。

「あなたが従わなければ、ヴァルケイン家の過去の記録を調査することになるわ。王立記録院には、あなたの家に関する未解決の問題が残っているもの」

ノアの表情が変わった。

彼の家は、長年にわたって衰退している。

過去の記録に不都合な事実があれば、家の立場はさらに悪くなるだろう。

私はそれを知っていた。

知った上で、口にした。

「……脅迫ですか」

「交渉よ」

「呼び方を変えても、意味は同じでしょう」

彼は紙を机に戻した。

「承知しました。調査には参加します。ただし、エミリアを遠ざける理由を、いつか説明してください」

「その必要はないわ」

「それでは、私はあなたを信用できません」

ノアは静かに頭を下げ、部屋を出ていった。

扉が閉じる。

私は机の端を握り締めた。

信用されなくてもいい。

嫌われてもいい。

彼が生きてさえいれば。

そう考えたはずなのに、胸の痛みは消えなかった。

午後、私はエミリアと会った。

彼女は私の姿を見つけると、いつものように笑顔を浮かべた。

「ヴィオレッタ様！　お会いできて嬉しいです」

その笑顔を見て、私は一瞬だけ言葉を失った。

前の記録で、彼女は私に向かって手を伸ばしていた。

あの時、私は彼女の手を取れなかった。

「エミリア。あなたにお願いがあるの」

「はい、何でしょう？」

「しばらく、王立記録院と王宮地下の調査に関わらないでほしいわ」

彼女の笑顔が消えた。

「……どうしてですか？」

「危険だからよ」

「でも、私にも調べたいことがあります。夢の中で見た場所が、最近の調査と関係している気がするんです」

「その夢のことも、もう話さなくていいわ」

自分の声が冷たく響いた。

エミリアは驚いたように目を見開く。

「ヴィオレッタ様……？」

私は彼女から視線を逸らした。

「これは命令よ。あなたのために言っているの」

「……私のため？」

彼女は小さく繰り返した。

「私は、ヴィオレッタ様に信頼していただきたいんです。何かを隠されるより、一緒に考えたい」

その言葉が、心の奥に突き刺さる。

一緒に考えたい。

以前の私なら、その言葉を嬉しく思ったはずだ。

だが今は、恐怖しか感じない。

一緒にいれば、また失う。

彼女が私の目の前で死ぬ。

ノアが私の手を離す。

その光景が、脳裏に蘇った。

「……あなたは、私の言うことを聞いていればいいの」

エミリアはしばらく私を見つめていた。

やがて、悲しそうに目を伏せる。

「わかりました」

彼女は頭を下げた。

「でも、ヴィオレッタ様。あなたが本当に苦しんでいるのなら、私は……」

「もういいわ」

私は彼女の言葉を遮った。

彼女が去ったあと、私は一人になった。

窓の外では、王都の街並みが夕暮れに染まっている。

私は机に戻り、手帳を開いた。

そこには、私の知らない文字が浮かび上がっていた。

『候補一、行動制御の強化を確認』

『記録への介入度、上昇』

『強制修正の可能性、増大』

私は手帳を閉じた。

「……構わないわ」

声に出す。

「今度こそ、私が決める」

その瞬間、手帳の表紙が青白く光った。

『警告』

『記録保持者の精神状態に変化を検出』

『選別条件が更新されます』

光は、すぐに消えた。

私は手帳を見つめたまま、動かなかった。

やがて、口元に小さな笑みが浮かぶ。

「あなたたちが私を選別するというのなら……」

指先で手帳の表紙をなぞる。

「私も、あなたたちを選別してあげる」

その言葉を聞いていた者は、誰もいない。

ただ、王都の地下深く。

古い石壁の向こうで、何かが静かに動き始めていた。