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守るための嘘

翌朝、ヴィオレッタは一通の手紙を受け取った。

差出人はエミリア・ローゼン。

封を開くと、丁寧な文字で短い文章が綴られていた。

『ヴィオレッタ様

昨日はお会いできて嬉しかったです。

実は、少し気になることがあります。最近、王都の古い建物について調べていると、以前にも同じ場所を訪れたような気がすることがあるんです。

もちろん、実際に行ったことがある場所もあります。でも、中には初めて見るはずなのに、懐かしく感じる場所もあって……。

もしよろしければ、今度一緒に調べていただけませんか？

エミリア』

ヴィオレッタは手紙を読み終えると、ゆっくりと机に置いた。

初めて見るはずなのに、懐かしい場所。

それは、以前にも聞いたことがある感覚だった。

エミリアは永遠記憶機構と接続している。

候補二として選別対象になった彼女の記憶には、まだ何かが残っているのかもしれない。

そして、手帳に浮かんだ警告。

『候補三の排除を推奨』

ノアだけではない。

エミリアもまた、機構にとって重要な存在なのだ。

「……二人とも、近づけさせるわけにはいかない」

そう呟いた直後、ヴィオレッタは自分の言葉に違和感を覚えた。

近づけさせない。

それは二人を守るためなのか。

それとも、自分が再び失うことを恐れているだけなのか。

答えを出せないまま、彼女は返事を書いた。

『お誘いありがとう。けれど、しばらく古い建造物の調査は控えた方がいいと思うわ。王都では最近、不審な魔術現象が確認されているの。あなたの安全を優先してちょうだい』

手紙を封じる。

本当のことは書かなかった。

書けなかった。

午後、ヴィオレッタはノアと会うため、王立記録院を訪れた。

彼は閲覧室の奥で、古い管理記録を調べていた。

「来ると思っていました」

「どうして？」

「昨日の地下通路の件です。あなたは、あの人物の言葉を気にしている」

ノアは書類から顔を上げた。

「候補一、候補三。それに、記録が変わったという言葉。あなたは何か知っているのでしょう？」

ヴィオレッタは黙った。

「話せないことがあるのは分かっています。ただ、私に関係することなら、知る権利はあると思いますが」

「あなたに関係することだから、話せないのよ」

「それは矛盾していませんか？」

「……そうね」

彼の言葉は正しかった。

だが、あの地下空間で倒れたノアの姿が、頭から離れない。

「ノア。しばらく私と一緒に調査するのはやめてほしいの」

「理由は？」

「あなたが危険だから」

「それだけですか？」

「それだけよ」

ノアは彼女を見つめた。

「昨日まで、あなたは私を一人にしないでほしいと言っていた。それなのに今日は、距離を置けと言うんですね」

ヴィオレッタは答えられなかった。

彼の言うとおりだった。

自分は彼を失いたくない。

だから、彼を遠ざけようとしている。

「……あなたが私のそばにいると、また傷つくかもしれない」

「それは私が決めることです」

「いいえ。今回は私が決めるわ」

その声は、自分でも驚くほど冷たかった。

ノアの表情から、わずかに柔らかさが消える。

「あなたは、私を信用していないんですか？」

「違うわ」

「では、なぜ何も話してくれない？」

ヴィオレッタは彼の瞳を見つめた。

銀灰色の瞳。

あのとき、光の中で閉じられた瞳と同じ色だった。

「……あなたを失いたくないからよ」

それだけは嘘ではなかった。

ノアはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「それなら、なおさら一人で抱え込まないでください」

「ノア……」

「私はあなたの護衛ではありません。ですが、あなたが危険な場所へ向かうなら、理由くらいは知りたい」

彼は書類を閉じた。

「あなたが私を遠ざける理由を、いつか話してくれることを期待しています」

ヴィオレッタは頷けなかった。

その日の帰り道、彼女は王立記録院の正門を出たところで足を止めた。

向かい側の通りに、灰色のローブをまとった人物が立っていた。

先日、地下通路で遭遇した人物と同じ姿だった。

「あなた……！」

ヴィオレッタが近づこうとすると、相手は人通りの少ない路地へ移動した。

追いかけるべきではない。

そう分かっていた。

それでも、彼女は足を進めた。

路地の奥で、灰色のローブの人物が待っていた。

「ノア・ヴァルケインから離れろと言ったはずだ」

「あなたに命令される筋合いはないわ」

「ならば、彼がどうなるか見届けるといい」

人物が手をかざす。

壁に青白い文字が浮かび上がった。

『候補三、接続不安定』

その下に、別の文字が続く。

『候補二、再接続の兆候』

ヴィオレッタの顔から血の気が引いた。

「エミリアにも、何かするつもりなの？」

「我々が何かをするわけではない。機構が選別を進めているだけだ」

「そんな説明で納得すると思う？」

「納得する必要はない。お前は、また同じ選択を迫られる」

「同じ選択？」

灰色のローブの人物は、フードの奥から彼女を見つめた。

「一人を守れば、もう一人を失う。二人を守ろうとすれば、お前自身が壊れる」

ヴィオレッタの指先が冷たくなる。

「……どうして、そんなことを知っているの？」

「お前がまだ知らないだけだ。機構は、すでに何度も同じ結果を記録している」

「待ちなさい！」

人物の姿が青白い光に包まれる。

次の瞬間には、誰もいなくなっていた。

ヴィオレッタは路地に立ち尽くした。

一人を守れば、もう一人を失う。

そんな未来を受け入れるつもりはない。

けれど、もし本当にそうなるのなら。

自分は何を犠牲にすればいいのだろう。

その夜、彼女は再び手帳を開いた。

ページには、見覚えのない文字が浮かんでいた。

『候補二、接続再開まで残り七日』

ヴィオレッタは手帳を握りしめた。

エミリアに何かが起きるまで、あと七日。

「……今度は、絶対に間に合わせる」

声に出して誓う。

そのとき、彼女はまだ気づいていなかった。

手帳の最後のページに、もう一つの記録が現れていたことに。

『候補一、保護行動の過剰化を確認』

『感情記録に異常あり』

『次回選別に向け、観測を継続する』

ヴィオレッタが守ろうとしている二人を、機構もまた観測していた。