何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

死の記憶を抱いて

小鳥のさえずりが聞こえた。

ヴィオレッタは、ゆっくりと目を開けた。

見慣れた天蓋。白いカーテン。朝日を受けて輝く銀細工の鏡。窓辺には、昨日と同じ場所に置かれた花瓶がある。

自室だった。

「……え？」

彼女は勢いよく身体を起こした。

胸に手を当てる。呼吸は正常。手足も動く。額にも、首にも、傷一つない。

あの地下空間で感じた痛みも、光の鎖に拘束された感触も、すべて消えていた。

けれど。

「ノア……エミリア……」

二人の名前を口にした瞬間、喉が詰まった。

倒れていたノア。

伸ばしかけた手を床に落としたエミリア。

自分の目の前で、二人の命が失われた光景。

忘れるはずがなかった。

「夢……ではないわ」

夢なら、あれほど鮮明な絶望を覚えているはずがない。

彼女は震える手で寝台の脇にある小机を探った。いつもの手帳が置かれている。表紙には傷も汚れもなく、地下遺構で最後に見た光景とは何の関係もない、平穏な朝の姿をしていた。

ページを開く。

最初の数ページには、王立記録院で見つけた記録の不一致や、エミリアと調査した古い建造物についての覚え書きが並んでいる。

そして、途中に挟まれた一枚の紙。

見覚えのない文字が、そこに記されていた。

『この死の記憶を、信じてはいけない』

ヴィオレッタは息を止めた。

昨夜、いや、あの地下空間で死ぬ直前に聞いた声。

同じ言葉だった。

しかし、紙に書かれた筆跡は彼女自身のものに似ている。完全に同じとは言い切れない。文字の払い方も、筆圧も、わずかに違っていた。

「……誰が、これを？」

紙を裏返しても、何も書かれていない。

彼女はしばらくそれを見つめていたが、やがて慎重に手帳へ戻した。

信じるな。

何を？

自分が見た死を？

それとも、記憶そのものを？

答えはどこにもなかった。

扉の向こうから、控えめなノックが聞こえた。

「お嬢様、お目覚めでしょうか？」

侍女の声だった。

ヴィオレッタは一度深呼吸してから返事をした。

「ええ。入ってちょうだい」

侍女が入室し、カーテンを整えながら朝の予定を告げる。

「本日は午前中に家庭教師の先生がお見えになります。それから、午後には王宮より茶会の招待状が届く予定です」

ヴィオレッタは、思わず侍女の顔を見た。

家庭教師。

王宮からの招待。

どちらも、以前の記憶の中で何度も耳にした言葉だった。

けれど、いつの人生の出来事なのかは分からない。

「……今日は何月何日？」

侍女は不思議そうに答えた。

その日付を聞いた瞬間、ヴィオレッタの指先が冷たくなった。

物語の始まりに近い時期。

まだ、王宮地下の異常も、選別も、三人の名前が刻まれた石板も知らなかった頃。

彼女は確かに、ここから何度もやり直してきた。

だが、今回は違う。

前の人生の記憶が、あまりにも鮮明に残っている。

ノアの声も。

エミリアの笑顔も。

二人を失った痛みも。

何一つ、薄れていなかった。

「お嬢様？」

「……何でもないわ。少し、嫌な夢を見ただけよ」

そう答えるのが精いっぱいだった。

侍女が退室すると、ヴィオレッタは寝台から降り、鏡の前に立った。

鏡の中には、いつもの自分がいる。

灰銀色の髪。青紫色の瞳。どこにも変化は見当たらない。

それなのに、自分が自分ではないような感覚が消えなかった。

『お前が経験してきた人生のすべてが、同じ一人の人生だったとは限らない』

あの魔術師の言葉が蘇る。

自分の記憶には、別の誰かの記憶が混じっている。

そうだとしたら、今まで自分が「以前の人生」と呼んできたもののうち、どれが本当の自分のものなのだろう。

黒瀬美咲として生きた記憶さえ、疑うべきなのだろうか。

「……いいえ」

ヴィオレッタは鏡の中の自分を見据えた。

「今は、考えても仕方がないわ」

分からないことを分からないままにしておく。

それは、彼女が記録を調べる中で学んだことだった。

ただし、今回は一つだけ違う。

彼女は、何が起きるのかを知っている。

少なくとも、あの地下空間で何が起きたかは。

そして、ノアとエミリアが死ぬ未来を、二度と受け入れるつもりはなかった。

たとえ、あの光景が偽りの記憶だったとしても。

二人が今、生きていることを確かめるまでは、安心できない。

「まずは、二人に会わなくては……」

そのとき、机の上の手帳がひとりでに開いた。

風は吹いていない。

窓も閉じている。

ヴィオレッタはゆっくりと振り返った。

手帳のページには、先ほどまでなかった一文が浮かび上がっていた。

『候補一、起点への帰還を確認』

その下に、さらに文字が続く。

『候補二、生存を確認』

『候補三、生存を確認』

ヴィオレッタは机へ駆け寄った。

「……生存？」

ノアとエミリアが、生きている。

それは、彼女が最も望んでいた事実だった。

しかし、手帳の文字はそこで終わらなかった。

最後の一文が、ゆっくりと浮かび上がる。

『未登録の変数――ヴィオレッタ・ヴァレンシュタイン』

「未登録……？」

その文字を見つめていると、胸の奥に冷たいものが広がった。

前の人生と同じ場所に戻ったのなら、何もかもが元どおりになったはずだ。

それなのに、機構は彼女を未登録だと告げている。

まるで、今回の彼女だけが、これまでの記録から外れているかのように。

ヴィオレッタは手帳を閉じた。

もう、偶然だとは思えなかった。

自分の死。

二人の死。

そして、巻き戻し。

すべてがあの古代の機構とつながっているのかもしれない。

だが、機構が何を目的としているのかは、まだ分からない。

黒衣の魔術師たちが真実を知っている保証もない。

彼女が信じられるのは、自分の目で確かめたことだけだった。

「今度は、私が先に動くわ」

ヴィオレッタは窓の外を見た。

いつもと変わらない王都の朝。

まだ誰も、これから起きることを知らない。

ノアも、エミリアも、自分が死んだことを知らない。

そして、彼女の記憶の中には、二人が命を懸けて守ろうとした何かが残されている。

「二人を守る。それから、機構の正体を突き止める」

静かな決意が、胸の奥に形を成した。

ただし、彼女はまだ知らなかった。

今回の手帳に浮かんだ文字の最後に、誰にも読めないほど小さな一文が、ほんの一瞬だけ現れていたことを。

『記録外個体の発生を確認』

『監視者へ通知――送信失敗』

その文字は、彼女が手帳を閉じたときには、跡形もなく消えていた。