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七番目の記録

目を開けた瞬間、ヴィオレッタは自分が落下しているのだと思った。

だが、身体に衝撃はなかった。

足元に広がっていたのは、青白い光の線が幾重にも走る石床だった。天井は遥か高く、壁には見覚えのある枝分かれの紋様が刻まれている。

王宮地下で見つかった遺構。

その最奥に、彼女は立っていた。

「……ノア？　エミリア？」

返事はない。

周囲を見回すと、離れた場所に二つの光の柱が立っていた。その向こう側に、人影がある。

「ヴィオレッタ！」

ノアだった。

彼は透明な壁のようなものに阻まれ、こちらへ近づけずにいた。銀灰色の瞳が、普段の落ち着きを失っている。

「そこから動くな！　床の線が変化している！」

「あなたこそ、余計なことをしないで！」

「こんな状況で、いつもどおりの命令口調だな」

「あなたがいつもどおり皮肉を言うからでしょう！」

言い返した直後、ヴィオレッタは自分の声が震えていることに気づいた。

ノアが生きている。

エミリアも、もう一つの光の柱の中にいた。彼女は膝をつきながらも、こちらを見て小さく手を振っている。

三人とも無事だ。

そう思った瞬間、床の紋様が一斉に輝いた。

『第三の記録、接続完了』

無機質な声が、空間そのものから響いた。

『記憶保持者三名を確認。選別を開始します』

「選別って、いったい何をするつもりなの……！」

ヴィオレッタの問いに答えたのは、背後から現れた黒衣の人物だった。

「お前の記憶を取り出す」

振り向くと、黒い外套をまとった魔術師が五人、円陣を組むように立っていた。以前、遺構で遭遇した者たちだ。

彼らの中央にいる人物は、顔を覆う仮面の奥からヴィオレッタを見つめていた。

「ようやく、ここまで来たな。ヴィオレッタ・ヴァレンシュタイン」

「あなたたちは何者なの？　どうして私の名前を知っているの？」

「知っているのは名前だけではない」

魔術師は、床に浮かぶ文字を指さした。

『記憶保持者、候補一』

「お前が繰り返してきた人生についても、ある程度は把握している」

その言葉に、ヴィオレッタの呼吸が止まった。

繰り返してきた人生。

断片的な記憶。覚えのない筆跡。知らないはずの場所で感じる懐かしさ。そして、何度も聞こえてきた、誰かの声。

今度こそ。

間に合わせる。

「……私の過去を、あなたたちは知っているの？」

「すべてではない。だが、お前が何度も同じ起点へ戻されていることは知っている」

「戻されている……？」

「この遺構は、古代文明が残した記憶保存機構だ。永遠記憶機構。その本来の機能について、我々も全容を理解しているわけではない」

魔術師の声は淡々としていた。

「ただ一つ、確認されている事実がある。第七の記録が目覚めるとき、特定の記憶を持つ者は選別される。そして、記録が破損するか、選別が失敗した場合、機構は過去の特定地点へ記録を巻き戻すことがある」

「過去へ……記録を？」

「お前が経験してきた人生のすべてが、同じ一人の人生だったとは限らない」

ヴィオレッタの胸の奥で、何かが軋んだ。

「どういう意味……？」

「お前の中にある記憶には、別々の時代のものが混在している可能性がある。お前自身の記憶もあれば、別の記録から流れ込んだものもある。何が真実で、何が混入した記憶なのか、我々にも完全には判別できない」

彼女は一歩後ずさった。

自分が誰なのか。

どこまでが自分の経験なのか。

それを疑うことだけは、ずっと避けてきた。

「では、私が人生をやり直しているのは……この機構のせいなの？」

「その可能性は高い。だが、誰が最初に機構を起動したのか、なぜお前が選ばれたのか、そして何を完成させようとしているのか。それはまだ分かっていない」

「分からないことばかりなのに、私の記憶を奪うつもりなの？」

「記憶を取り出せば、選別を停止できるかもしれない。お前がこれ以上、過去へ引き戻されることもなくなる」

その説明は、あまりにも都合がよかった。

ヴィオレッタは魔術師を睨みつけた。

「あなたたちは、私を救うためにここへ来たの？」

「必要なのは、お前の記憶だ」

答えはそれだけだった。

「……そう。なら、交渉の余地はないわね」

ヴィオレッタは、ノアとエミリアのいる方向を見た。

「二人をここから出して。私の記憶が必要なら、私だけを連れていけばいい」

「候補二と候補三は、すでに機構と接続されている。切り離せば、記録の崩壊を引き起こす可能性がある」

「そんなこと、あなたたちが勝手に決めただけでしょう！」

エミリアが立ち上がった。

「ヴィオレッタ様を、どこにも連れていかせません！」

彼女の手の甲に、枝分かれした紋様が浮かび上がる。

青白い光が走り、透明な壁に亀裂が入った。

「エミリア、やめて！」

ヴィオレッタが叫んだときには、すでに遅かった。

魔術師たちが一斉に杖を掲げる。空間が歪み、床の線が蛇のようにうねった。

ノアは壁の亀裂へ手を伸ばした。

「ヴィオレッタ！　エミリアを止めろ！　このままでは機構が暴走する！」

「分かっているわ！」

分かっている。

分かっているのに、何もできない。

彼女は再び、誰かの記憶を見た。

崩壊する石造りの部屋。

倒れた人々。

血に染まった手。

そして、涙をこらえる誰かの声。

『今度こそ、間に合わせる』

その声の主は、目の前にいる誰かだったのかもしれない。

あるいは、もう失われた過去の誰かだったのかもしれない。

「……っ！」

ヴィオレッタが頭を押さえた瞬間、エミリアの光が弾けた。

透明な壁が砕け散る。

彼女はヴィオレッタへ駆け寄ろうとしたが、黒衣の魔術師が放った術式が、その進路を塞いだ。

「エミリア！」

ノアが叫ぶ。

彼は自分の前に残っていた壁を、手元の魔導具で無理やりこじ開けた。砕けた光の破片が舞い散る中、ノアはエミリアをかばうように飛び込んだ。

轟音。

青白い閃光。

二人の姿が、光の向こうへ消えた。

「ノア……？」

ヴィオレッタの声は、ほとんど息になっていなかった。

光が消えたあと、床には二人が倒れていた。

ノアは、もう動かなかった。

エミリアもまた、ヴィオレッタへ伸ばしかけた手を床に落としていた。

「……嘘」

足が動かない。

頭が、何も考えることを拒んでいた。

「嘘よ……。起きなさい、ノア。あなた、まだ私に説明していないことがあるでしょう。エミリアだって……あなた、まだ行きたい場所があるって言っていたじゃない……」

返事はなかった。

「ねえ……お願いだから……」

彼女は膝をつき、二人のもとへ行こうとした。

だが、魔術師たちが動いた。

床から伸びた光の鎖がヴィオレッタの手足を縛り、彼女をその場に押さえつけた。

「離して！」

魔術師は答えず、彼女の額に手をかざした。

「記憶の深層へ接続する。第七の記録を特定できれば、機構を停止できるはずだ」

「やめて……！」

頭の中へ、知らない光景が流れ込んできた。

見たことのない王都。

滅びる前の古代文明。

同じ顔をした誰か。

自分のものではないはずの悲しみ。

いくつもの人生が、互いに重なり、輪郭を失っていく。

「やめなさい……！　それ以上、私の中に入らないで！」

「抵抗するな。記憶が壊れる」

「あなたたちが……壊しているんでしょう！」

魔術師の術式が強まった。

痛みとともに、ヴィオレッタの意識が引き裂かれていく。

その中で、彼女は一つの記憶を見た。

薄暗い部屋。

青白い円環。

そして、目の前に立つ人物の背中。

顔は見えない。

ただ、その人物は泣いていた。

『ごめん』

聞き覚えのある声だった。

『次は、きっと……』

記憶はそこで途切れた。

「第七の記録を確認できない……なぜだ？」

魔術師の声に焦りが混じった。

「候補一の記憶が、機構の記録と一致しない。これは……誰の記憶だ？」

ヴィオレッタは、かすかに笑った。

何も分からない。

自分が何者なのかも。

何を繰り返してきたのかも。

なぜノアとエミリアが死ななければならなかったのかも。

それでも、一つだけ分かった。

この人々に記憶を渡してはいけない。

「……あなたたちには、渡さない」

最後の力で、彼女は額に触れていた魔術師の手を振り払った。

その瞬間、床の紋様が黒く染まった。

『選別、失敗』

『記録の破損を確認』

『巻き戻し処理を開始します』

魔術師たちが一斉に振り返った。

「待て！　まだ何も終わっていない！」

「機構を止めろ！　このままでは――」

声が遠ざかる。

光が、世界を塗り潰していく。

ヴィオレッタは、床に倒れたノアとエミリアを見つめた。

二人の顔を、忘れたくなかった。

どんな人生に戻されても。

どれほど記憶が壊れても。

この二人が自分のために命を落としたことだけは、忘れたくなかった。

「……ごめんなさい」

涙が頬を伝った。

「今度は……私が、あなたたちを……」

最後まで言葉にはならなかった。

身体から力が抜ける。

視界が暗くなっていく。

そして、世界が終わる直前。

誰かが、彼女の耳元で囁いた。

『この死の記憶を、信じてはいけない』

ヴィオレッタは目を見開いた。

その声が誰のものだったのか、確かめることはできなかった。

彼女の意識は、完全な闇へと沈んだ。

『記録を巻き戻します』

『起点を再設定』

『ただし――』

機構の声が、途切れた。

『今回の記録には、未登録の変数が存在します』

そして、すべての光が消えた。