何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

第三の候補

王宮の地下で、三つ目の名前が刻まれた。

『ノア・ヴァルケイン』

その事実を、まだ誰も知らない。

石材に浮かんだ文字は、青白い光が消えると同時に薄れていった。残されたのは、円形の紋様と、三つの点を結ぶ細い線だけだった。

だが、地下構造の変化は止まっていなかった。

石材の奥深くで、何かがゆっくりと回転している。

低い振動が伝わり、遠くの壁に刻まれた古い文字が、一つずつ淡く光り始めた。

その光景を見ている者がいた。

黒い外套をまとった人物。

その隣には、灰色のローブを着た人物が立っている。

「候補が増えたか」

灰色のローブの人物が呟いた。

「予定より早い」

黒衣の人物は答えなかった。

ただ、壁に刻まれた三つの名前を見つめていた。

「このままでは、選別が完了する前に、彼女がすべてを思い出してしまう」

「それは避けなければならない」

「ならば、どうする？」

灰色のローブの人物は、ゆっくりと顔を上げた。

「三人を引き離すだけでは足りない。装置は、すでに彼らを認識している」

黒衣の人物は、懐から銀色の金属片を取り出した。

枝分かれした線。

小さな穴。

その表面には、見覚えのない細い傷が刻まれていた。

「……ならば、記録そのものを止めるしかない」

灰色のローブの人物は、しばらく沈黙した。

「本当に、それを実行するつもりか？」

「ほかに方法があるなら教えてくれ」

返事はなかった。

二人の足元で、青白い光が再び走った。

そして、地下の奥から三度の音が響いた。

一度。

二度。

三度。

黒衣の人物は、静かに目を閉じた。

「時間がない」

その言葉を最後に、二人の姿は暗闇へ消えた。

王宮の地上では、何も起きていないように見えた。

だが、選別はすでに次の段階へ進んでいた。

　　　　　　　　　　◇

「ノア、少し待って」

ヴィオレッタが足を止めた。

王宮管理局を出てから、三人はエミリアを安全な場所へ送り届けるため、王宮外周の通路を歩いていた。

ノアは振り返った。

「どうした？」

「あなた、さっきから何か考えているでしょう」

「いつも考えているが」

「そういう意味ではないわ」

ノアは一瞬だけ目を細めた。

「……エミリアの発光現象について、気になることがある」

エミリアが不安そうに顔を上げた。

「何か、悪い兆候だったのでしょうか？」

「悪いと決まったわけではない。ただ、あの図形が金属片と似ているなら、身体に現れた光が偶然の魔力反応とは限らない」

ヴィオレッタは頷いた。

「私も同じことを考えていたわ。けれど、現象が起きた原因は分からない。エミリア自身が何かを操作したわけでもないし、魔法を使おうとしたわけでもない」

「だからこそ、本人の意思とは無関係に起きた可能性を考えるべきだ」

ノアは、エミリアを見た。

「君自身は、あのとき何を感じた？」

エミリアは少し考えた。

「最初は、誰かに呼ばれている気がしました。でも、そのあと……頭の中に、知らない景色が浮かんだんです」

「どんな景色？」

「石造りの広い部屋でした。壁には、青い線がたくさん走っていて……その中央に、何か大きなものがありました」

ヴィオレッタの表情が変わった。

「大きなもの？」

「はい。でも、はっきりとは見えませんでした。人のようにも見えたし、彫像のようにも……」

エミリアは眉を寄せた。

「それから、誰かが言ったんです。『まだ、戻してはいけない』って」

三人の間に沈黙が落ちた。

ヴィオレッタは、過去に自分が見た光景を思い返した。

暗い廊下。

幾何学模様の床。

そして、何度も繰り返される、聞き覚えのない声。

二人の記憶が同じものを指しているのかどうかは分からない。

だが、古代の構造物に関係する可能性はあった。

「エミリア。その景色を、以前にも見たことがある？」

「分かりません……。初めて見たはずなのに、どこか懐かしい気がしました」

「そう」

ヴィオレッタは、それ以上尋ねなかった。

記憶を無理に掘り起こすことが、彼女にどのような影響を与えるのか分からないからだ。

そのとき、ノアが突然足を止めた。

「二人とも、動くな」

彼の声が低くなる。

ヴィオレッタは、すぐに周囲を見回した。

通路の先に、二人の人影が立っていた。

黒い外套。

灰色のローブ。

先ほど、王宮北西区画で目撃された人物たちと、よく似た装いだった。

「……また、あなたたちなの？」

ヴィオレッタが問いかけた。

黒衣の人物が一歩前に出る。

「ヴィオレッタ・ヴァレンシュタイン」

「私の名前を知っている理由を、今度こそ説明してもらうわ」

「説明する時間はない」

「それは、あなたたちの都合でしょう」

灰色のローブの人物が、エミリアへ視線を向けた。

「候補二を確認した」

その言葉に、エミリアが身を強張らせた。

ノアが一歩前へ出る。

「人を番号で呼ぶな」

灰色のローブの人物は、初めてノアを見た。

その瞬間、彼の動きが止まった。

「……三人目まで、ここにいるのか」

ヴィオレッタは息を呑んだ。

「三人目？」

黒衣の人物が、灰色のローブの人物を制した。

「余計なことを話すな」

「だが、もう遅い。装置は彼を認識している」

ノアは二人を睨んだ。

「何の話だ？」

返事の代わりに、灰色のローブの人物が手を上げた。

空中に、青白い魔法陣が浮かび上がる。

ヴィオレッタは即座にエミリアの腕を引いた。

「下がって！」

魔法陣から放たれた光が、通路の床を走った。

ノアは腰の剣を抜き、二人の前に立つ。

だが、光は彼らを直接狙わなかった。

床に描かれた線が、三人の足元を囲むように広がっていく。

「これは……！」

ヴィオレッタは、王宮地下で見た図形を思い出した。

三つの点。

それらを結ぶ線。

そして、中央に浮かぶ円。

「ノア、エミリア、線の外へ！」

三人は別々の方向へ飛び退いた。

しかし、光は彼らの動きに合わせて形を変えた。

まるで、三人の位置を認識しているかのように。

「逃げろ！」

黒衣の人物が叫んだ。

だが、その声は仲間へ向けられたものではなかった。

ヴィオレッタたちへ向けられたものだった。

次の瞬間、灰色のローブの人物が杖を振り下ろした。

床が激しく揺れた。

石畳が持ち上がり、通路の両側から青白い光が噴き出す。

ノアはエミリアをかばいながら後退した。

ヴィオレッタは壁際へ飛び、崩れかけた石材を避けた。

「何をしたの！？」

彼女が叫ぶ。

灰色のローブの人物は、苦しそうに答えた。

「我々ではない……。装置が、勝手に反応している！」

その言葉に、ヴィオレッタは凍りついた。

彼らも制御できていない。

もし本当なら、目の前で起きている現象は、誰かが意図的に仕掛けた攻撃ではない可能性がある。

しかし、確認している余裕はなかった。

床の中央に、黒い亀裂が走った。

そこから、冷たい風が吹き上がる。

そして、亀裂の奥から、低い声が響いた。

『第三の記録を確認』

ヴィオレッタは息を呑んだ。

『選別を開始する』

青白い光が、三人を包み込んだ。

ノアがヴィオレッタへ手を伸ばす。

エミリアも、必死に彼女の名前を呼んでいた。

だが、光は三人の間に壁のように立ち上がり、それぞれの姿を遮っていく。

「ノア！」

ヴィオレッタが叫んだ。

「エミリア！」

二人の姿が、光の向こうへ消えていく。

最後に見えたのは、ノアが剣を構え、エミリアを守ろうとする姿だった。

そして、ヴィオレッタの視界が白く染まった。

意識が遠のく直前、彼女は誰かの声を聞いた。

「……今度こそ、間に合わせる」

その声が誰のものだったのか。

彼女には、分からなかった。