何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

お前の名前を知る者

黒衣の人物が消えたあとも、王宮北西区画の緊張は解けなかった。

青白い線が残る石畳を魔術師たちが取り囲み、護衛兵は周囲の建物まで警戒範囲を広げている。現場責任者は負傷者の確認と報告を優先し、封鎖区域への立ち入りを全面的に禁止した。

ヴィオレッタは、その様子を見つめながら拳を握りしめていた。

『ヴィオレッタ・ヴァレンシュタイン。お前の記憶を、これ以上目覚めさせるな』

あの人物は、確かにそう言った。

偶然、名前を知っていたというだけではない。

彼女の記憶が目覚めることを警戒していた。

まるで、ヴィオレッタ自身が何かの鍵であるかのように。

「ヴィオレッタ、少し離れよう」

ノアの声に、彼女は顔を上げた。

「ここにいても、今は何も分からない。現場の調査は専門家に任せて、まずは分かったことを整理するべきだ」

「……そうね」

ヴィオレッタは頷いた。

いつものように軽口を返す余裕はなかった。

エミリアも彼女の様子を気にしているようだったが、何も尋ねず、そっと隣を歩いた。

三人は封鎖区域から離れ、王宮の外壁沿いに設けられた臨時の待機所へ向かった。

そこで、現場責任者から簡単な説明を受けた。

黒衣の人物が使用した魔術は、現在知られている一般的な属性魔法とは異なるらしい。

炎や氷のように、特定の現象を直接引き起こすものではなかった。

魔術師たちの報告によれば、青白い線が走った場所では、地面の位置関係そのものが一瞬だけ変化したように見えたという。

ただし、空間が移動したのか、視覚が乱されたのか、あるいは古代の装置が反応したのかは分からない。

「相手の術式を解析することはできそうですか？」

ヴィオレッタが尋ねた。

「難しいだろうな」

責任者は首を横に振った。

「術式の痕跡は残っているが、現代の魔術理論に当てはまらない部分が多い。しかも、魔術師たちが記録を取ろうとした途端、線の一部が消えたそうだ」

「消えた？」

「正確には、線が薄れ、形を保てなくなったらしい。誰かが意図的に消したのか、時間の経過で失われたのかも分からない」

ノアが腕を組んだ。

「相手は、自分の魔術についても、痕跡を残したくないということか」

「そう考えることはできる。ただし、断定はできない」

ヴィオレッタは静かに頷いた。

痕跡が消えること自体も、重要な観察結果だ。

しかし、そこから相手の目的まで決めつけることはできない。

彼女は手帳を取り出し、現場で確認できた事実を整理し始めた。

黒衣の人物は、王宮北西区画へ侵入した。

古代の装置に似た模様を持つ術式を展開した。

ヴィオレッタの名前を知っていた。

そして、彼女の記憶を目覚めさせるなと警告した。

ここまでは確かなことだ。

一方で、相手が装置を完全に制御していたかどうかは不明だった。

彼女を守ろうとしていたのか、利用しようとしていたのかも分からない。

「……やっぱり、何も分からないわね」

思わず呟くと、ノアが横から手帳を覗き込んだ。

「何も分からないことが分かった。調査としては前進だ」

「慰めのつもり？」

「事実だ」

「あなたの事実は、どうしてこうも人を慰めないのかしら」

「慰めを求めていたのか？」

「今の質問で、求める気が失せたわ」

エミリアが小さく笑った。

ほんの一瞬だったが、彼女の表情から不安が和らいだ。

そのとき、待機所の入口で兵士が声を上げた。

「現場から追加の報告です！」

責任者が振り返る。

「どうした？」

「侵入者が消えた地点で、金属片が発見されました。魔術師の方々が調査したところ、北方の観測地点で見つかったものと類似する特徴があるそうです」

ヴィオレッタの目が細くなった。

北方の観測地点。

エーベルハルト家の温室。

王都の地下構造。

そして、今回の侵入者。

それぞれの現場で、枝分かれした線や小さな穴を持つ金属片が見つかっている。

偶然の可能性は、まだ否定できない。

だが、共通する形状がある以上、比較する必要はあった。

「現物は、どこに保管されていますか？」

「現在、王宮管理局の調査班が回収し、封印容器に保管しています。閲覧には責任者の許可が必要です」

「許可を申請します」

ヴィオレッタは即座に答えた。

「これまでに発見された金属片との比較を行いたいのです。形状や加工痕が一致するか確認できれば、複数の現場を結びつける手がかりになるかもしれません」

責任者は彼女の申し出を聞き、少し考えた。

「分かった。比較調査に限り、立ち会いのもとで確認を認めよう。ただし、封印容器を開けることはできない」

「承知しました」

しばらくして、三人は調査室へ案内された。

机の上には、小さな封印容器が置かれていた。

中にある金属片は、黒ずんだ銀色をしていた。枝分かれした線の先には、小さな穴が開いている。

ヴィオレッタは、過去に見つかった金属片の記録を取り出した。

温室で発見されたもの。

北方の観測地点で回収されたもの。

倉庫の侵入者が持っていたもの。

現場の図面を並べ、形状を比較していく。

すると、奇妙な違いが見つかった。

どの金属片も、枝分かれした線の形状は似ている。

しかし、小さな穴の位置が微妙に異なっていた。

「同じものではない……？」

エミリアが呟いた。

「少なくとも、完全に同じ形状ではないわね」

ヴィオレッタは答えた。

「ただし、同じ設計に基づいて作られた可能性はある。加工の違いなのか、用途の違いなのか、それとも別の理由があるのかは分からない」

ノアは図面を見比べた。

「穴の位置を基準に並べると、線の向きが少しずつ変わっているな」

「ええ。まるで、同じ図形の異なる部分を切り取ったようにも見える」

ヴィオレッタは、三枚の図面を横に並べた。

それぞれの線を、想像上でつなげてみる。

枝分かれした線。

小さな穴。

円形の印。

すると、三つの図形は、ひとつの大きな図形の一部であるかのように見えた。

「……待って」

彼女は手帳を取り出した。

王宮地下の石材に刻まれていた模様を、記憶を頼りに描いた図がある。

三つの円を結ぶ線。

その先に伸びる四角形。

ヴィオレッタは金属片の図面を、その周囲に並べた。

完全には一致しない。

それでも、いくつかの線の角度は似ていた。

「金属片は、単なる鍵ではないのかもしれないわ」

「どういうことだ？」

ノアが尋ねた。

「もし、それぞれが大きな図形の一部なら、装置の状態を示すもの、あるいは特定の場所を識別するためのものかもしれない」

「つまり、扉を開ける道具とは限らないわけか」

「そう。これまで、私たちは金属片を鍵のように考えていた。でも、その前提自体を見直す必要があるわね」

エミリアが目を輝かせた。

「それなら、金属片を持っていた人たちは、扉を開けるためではなく、何かを確認するために使っていた可能性もあるんですね」

「ええ。ただし、それも仮説よ」

ヴィオレッタは図面に注記を加えた。

「似ていることと、同じ目的で使われたことは別だから」

そのとき、調査室の扉が開いた。

入ってきたのは、王宮直属の魔術師だった。

「失礼します。ヴィオレッタ・ヴァレンシュタイン嬢は、いらっしゃいますか？」

ヴィオレッタは顔を上げた。

「私ですが」

「現場責任者からの伝言です。黒衣の侵入者について、追加の証言が得られました」

「どのような？」

魔術師は周囲を確認し、声を落とした。

「侵入者が姿を消す直前、別の人物が現場の外に立っていたそうです」

ノアが眉をひそめた。

「別の人物？」

「はい。黒い外套ではなく、灰色のローブを着た人物です。顔は確認できませんでしたが、侵入者が消えたあと、しばらく地下構造を見つめていたとのことです」

「その人物は、どこへ？」

「分かりません。兵士が確認に向かったときには、すでに姿がありませんでした」

ヴィオレッタは、ゆっくりと息を吐いた。

黒衣の人物だけではない。

灰色のローブを着た人物も、同じ現場にいた。

彼らは協力関係にあるのだろうか。

それとも、互いを監視していたのか。

「その人物が何かをしたという証拠はありますか？」

「ありません。目撃されたのは、現場を見ていたという事実だけです」

「分かりました。証言の時刻と位置を記録しておいてください。黒衣の人物との関係は、現時点では不明として扱います」

魔術師は頷き、部屋を出ていった。

エミリアが不安そうに言った。

「関係者が、ほかにもいるんでしょうか……」

「その可能性はあるわ。でも、人数が増えたからといって、全員が同じ目的を持っているとは限らない」

ノアが静かに続けた。

「敵同士が同じ場所を調べていることもある。少なくとも、今は誰が誰の味方なのか判断できない」

ヴィオレッタは手帳を閉じた。

彼女の名前を知る黒衣の人物。

地下構造を観察していた灰色のローブの人物。

そして、異なる形状を持つ複数の金属片。

情報は増えている。

しかし、謎はむしろ深くなっていた。

「今日はここまでにしましょう」

ヴィオレッタが言った。

「これ以上調べても、同じ資料を何度も見比べるだけになりそうだわ。現場の証言を整理してから、次の調査方針を決めましょう」

ノアは意外そうに彼女を見た。

「本当に切り上げるのか？」

「ええ。何か不満でも？」

「いや。ようやく常識的な判断をするようになったと思ってな」

「あなたの常識は、私の行動を評価するために存在しているの？」

「そういうわけではない」

「では、次からは黙って評価してちょうだい」

「それは難しい注文だな」

エミリアが笑った。

三人は調査室を出た。

王宮の廊下を歩きながら、ヴィオレッタは窓の外に目を向けた。

北西区画では、兵士たちが交代で警戒に当たっている。

地下構造は閉じたままだ。

しかし、あの黒衣の人物は、再び現れるかもしれない。

そして、彼女の記憶について知っている人物は、一人だけとは限らない。

ヴィオレッタは手帳を取り出しかけ、思いとどまった。

今は、新しい記述を探すよりも、すでに分かっていることを整理するべきだ。

それでも、胸の奥には、あの人物の声が残っていた。

『お前の記憶を、これ以上目覚めさせるな』

なぜ、そこまで恐れるのか。

記憶が目覚めたとき、何が起きるというのか。

彼女はまだ、その答えを知らない。

だが、答えに近づくほど、周囲の人間が彼女を遠ざけようとしているように感じられた。

その感覚が正しいのかどうかも、まだ分からなかった。