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黒衣の魔術師たち

王宮北西区画で地下構造が再び反応してから、半日が過ぎていた。

露出した石材は厚い覆いで保護され、周囲には王宮直属の魔術師と護衛兵が配置されている。現場責任者は追加調査を禁じ、地下へ通じる可能性のある場所をすべて封鎖するよう命じていた。

それでも、ヴィオレッタの不安は消えなかった。

『記憶を持つ者を、ここへ通すな』

『第七の記録が目覚めるとき、記憶の持ち主は選別される』

地下に刻まれていた二つの文章。

そして、手帳に残された、自分が書いたのかどうかも分からない警告。

それらが偶然に結びついているとは思えなかった。

しかし、だからといって、すべてが同じ目的を持つとも限らない。

「考え込んでいるところ悪いが、そろそろ顔を上げたらどうだ？」

隣からノアの声がした。

ヴィオレッタは、王宮管理局から借り受けた古い配置図を机に置いた。

「顔を上げたところで、問題が解決するわけではないでしょう？」

「少なくとも、紙に穴が開く心配はなくなる」

「この程度で穴が開くなら、王立記録院の予算を見直すべきね」

「君は本当に、どこへ行っても予算の心配をするな」

「資料がなくなるよりは、よほど健全な心配だと思うわ」

エミリアが苦笑した。

「でも、ヴィオレッタ様。少し休憩しませんか？　朝からずっと地図とにらめっこしています」

「そうね。少しだけ休みましょう」

ヴィオレッタが椅子から立ち上がった、そのときだった。

廊下の向こうで、激しい足音が響いた。

「緊急報告です！」

王宮管理局の職員が部屋へ飛び込んできた。

「北西区画の封鎖区域に、侵入者が現れました！」

ノアの表情が変わった。

「侵入者？」

「はい。警備兵が確認したところ、黒い外套をまとった複数の人物が、封鎖線を越えて地下構造へ接近したそうです」

ヴィオレッタは立ち上がった。

「人数は？」

「確認できたのは五人です。ただし、魔術による妨害が発生し、正確な数は分かっていません」

五人。

魔術による妨害。

彼女の脳裏に、倉庫の壁の向こうへ消えた黒衣の人物がよみがえった。

「現場へ案内してください」

「お待ちください。現場は危険です！」

「承知しています。無断で封鎖区域へ入るつもりはありません。外から状況を確認するだけです」

「……責任者の許可が必要です」

「では、許可を取ってください。今すぐに」

ヴィオレッタの声には、いつもの軽い調子がなかった。

職員は一瞬たじろぎ、すぐに部屋を飛び出した。

ノアが彼女の横に並んだ。

「黒衣の人物と、これまでの侵入者が同じ連中だと考えているのか？」

「まだ断定できないわ。ただ、確認する価値はある」

「なら、先に言っておく。相手が古代の装置を動かせるなら、こちらの知識だけで対処できるとは限らない」

「分かっているわ」

「本当に？」

「……あなた、今日は私を信用するつもりがないのね」

「信用しているからこそ、危険なときに止める必要があるんだ」

ヴィオレッタは反論しかけて、口を閉じた。

彼の言うことは正しかった。

自分が謎を追うことと、仲間を危険にさらすことは別だ。

「分かったわ。現場責任者の指示に従う。勝手な行動はしない」

「その言葉を覚えておこう」

「ええ。あなたも、勝手に私を止めて英雄気取りにならないことね」

「努力する」

エミリアが慌てて二人の間に入った。

「お願いですから、今はお二人とも約束を守ってください！」

やがて現場責任者から許可が下り、三人は護衛兵とともに北西区画へ向かった。

現場は緊張に包まれていた。

封鎖区域の入口には兵士が集まり、魔術師たちが防御結界を展開している。地面には淡い青白い光が残り、露出した石材の周囲で、時折小さな火花が散っていた。

「侵入者はどこへ？」

ヴィオレッタが尋ねた。

「地下構造の近くまで進みましたが、結界を展開した直後に姿を消しました」

現場責任者が答えた。

「姿を消した？」

「転移魔法のような反応がありました。ただし、通常の転移魔法とは異なります。空間そのものが一瞬、折り畳まれたように見えたと報告されています」

ノアが眉を寄せた。

「そんな魔法が、現在の魔術体系に存在するのか？」

「少なくとも、一般的な転移術ではありません」

魔術師の一人が答えた。

「正確には、転移が起きたと断定することもできません。視界が乱れたあと、侵入者が消えていた。それが確認できた事実です」

ヴィオレッタは頷いた。

「そのとおりです。原因と観察結果を混同しないようにしましょう」

彼女は現場の様子を見回した。

兵士たちに目立った負傷はない。

だが、封鎖線の内側に置かれた金属製の測定器が、すべて同じ方向へ傾いていた。

「これは？」

「侵入者が現れた直後から、計測器が異常な値を示しています。磁気の影響か、魔力の干渉かは不明です」

ヴィオレッタは測定器の位置を確認した。

どれも、地下構造の中央へ向かって傾いている。

「侵入者は、地下の装置に何かをしたのかしら」

「可能性はあります。ただし、直接触れたところは目撃されていません」

そのとき、封鎖区域の奥で声が響いた。

「動くな！」

兵士の叫び。

続いて、金属がぶつかり合う音がした。

護衛兵たちが一斉に振り返る。

地下構造の近くに、黒衣の人物が立っていた。

その手には、銀色の金属片が握られている。

枝分かれした線と、小さな穴。

倉庫で見つかったものとよく似た形状だった。

「そこまでだ！」

護衛兵が剣を抜き、魔術師たちが詠唱を始める。

黒衣の人物は、彼らを見ても動じなかった。

ただ、ゆっくりと顔を上げた。

フードの奥に見えたのは、年齢も性別も分からない、影のような顔だった。

「……やはり、ここまで来たか」

その声を聞いた瞬間、ヴィオレッタの身体が強張った。

倉庫の壁の向こうで聞いた声と、よく似ていた。

「あなたは誰？」

彼女が問いかける。

黒衣の人物は、わずかに首を傾けた。

「お前が知るべき名前ではない」

「なら、どうして私たちの調査を妨害するの？」

「妨害？」

人物は短く笑った。

「違う。お前たちは、まだ何も理解していない」

「理解していないから調べているのよ」

「調べることそのものが、危険なのだ」

「それを決めるのは、あなたではないわ」

黒衣の人物は黙った。

その瞬間、別の場所から青白い光が走った。

一人の魔術師が結界を強化しようとしたが、術式が完成する前に光が弾けた。

「術式が消えた！？」

魔術師が叫ぶ。

結界が崩れ、封鎖区域の空気が震えた。

黒衣の人物の周囲に、複数の魔法陣が浮かび上がる。

炎でも氷でもない。

青白い幾何学模様が、空中に重なり合っていた。

ヴィオレッタは息を呑んだ。

それは、王宮地下の床に刻まれていた模様と同じ系統に見えた。

だが、規模が違う。

一つの魔法陣が消えるたび、別の魔法陣がその位置を補い、周囲の空間そのものを歪ませていく。

「全員、後退しろ！」

現場責任者が叫んだ。

護衛兵たちが下がる。

しかし、一人の兵士が間に合わなかった。

黒衣の人物が指を動かす。

兵士の足元に青い線が走り、石畳が持ち上がった。

兵士は転倒しかけたが、ノアが駆け寄って腕をつかみ、封鎖線の外へ引きずり出した。

「走れ！」

兵士が逃げ出す。

その直後、石畳が砕けた。

ヴィオレッタはエミリアの腕を引き、倒れた石材から遠ざけた。

「怪我は？」

「ありません！」

エミリアは震えながらも答えた。

「よかった。絶対に私から離れないで」

「はい！」

黒衣の人物は、追撃してこなかった。

代わりに、地下構造へ視線を向けた。

「第七の記録が反応している……」

その呟きは、ヴィオレッタにも聞こえた。

「第七の記録？」

彼女が問い返す。

黒衣の人物は、ゆっくりと彼女を振り向いた。

「お前は、まだ何も知らない」

そして、フードの奥から、はっきりと告げた。

「ヴィオレッタ・ヴァレンシュタイン。お前の記憶を、これ以上目覚めさせるな」

ヴィオレッタの心臓が止まりそうになった。

名前を知っている。

それだけではない。

彼女の記憶について、何かを知っている。

「どうして、私の名前を……？」

黒衣の人物は答えなかった。

空中に浮かんでいた魔法陣が、一斉に回転を始めた。

青白い光が収束し、人物の足元に円形の紋様が広がる。

「待ちなさい！」

ヴィオレッタが叫ぶ。

「あなたは何を知っているの？　私の記憶とは何なの？　第七の記録は、何を意味しているの？」

黒衣の人物は、一瞬だけ動きを止めた。

そして、最後にこう言った。

「知りたければ、次に扉が開く前に逃げろ」

光が弾けた。

強風が封鎖区域を吹き抜け、兵士たちが腕で顔を覆う。

数秒後、風が止んだときには、黒衣の人物は消えていた。

残されていたのは、石畳に刻まれた青白い線と、焼け焦げたような金属片だけだった。

現場責任者がすぐに封鎖を強化し、魔術師たちが周囲の安全確認を始めた。

ヴィオレッタは動けなかった。

黒衣の人物は、自分の名前を知っていた。

そして、記憶を目覚めさせるなと言った。

まるで、彼女が何かを思い出すことを恐れているかのように。

「ヴィオレッタ」

ノアが静かに声をかけた。

「聞こえているか？」

彼女はゆっくりと頷いた。

「ええ……大丈夫よ」

だが、その声にはいつもの落ち着きがなかった。

エミリアが彼女の手を握った。

「一人で考え込まないでくださいね。私たちも一緒に調べますから」

ヴィオレッタは、彼女の顔を見た。

そして、ノアの顔を見た。

二人とも、まだ何も知らない。

自分の記憶が何を意味するのかも。

第七の記録が何なのかも。

黒衣の人物が、なぜ自分の名前を知っているのかも。

それでも、二人はここにいる。

ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。

理由は分からない。

ただ、今の光景を、どこかで失ったことがあるような感覚がした。

彼女は目を閉じた。

暗闇の向こうに、見覚えのない光景が浮かぶ。

崩れた石の床。

青白い魔法陣。

倒れた誰かの手。

そして、遠くで響く声。

『今度こそ、間に合わなかった』

ヴィオレッタは目を開いた。

目の前には、ノアとエミリアがいる。

二人とも無事だった。

それなのに、なぜあんな光景が浮かんだのか。

彼女は、震える指を握りしめた。

黒衣の人物が言った言葉が、頭の中で繰り返される。

『お前の記憶を、これ以上目覚めさせるな』

その警告は、彼女を守るためのものなのか。

それとも、彼女が真実へたどり着くことを阻むためのものなのか。

まだ分からない。

ただ一つ、確かなことがあった。

黒衣の人物たちは、彼女の存在を知っている。

そして、ヴィオレッタが記憶を取り戻すことを、恐れているようだった。