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王宮の地下で目覚めるもの

三度目の音が消えた瞬間、地面が大きく揺れた。

「全員、退避！　石材から離れろ！」

現場責任者の怒号が響く。

調査班の技術官たちは道具を放り出し、護衛兵に誘導されて後退した。石畳の亀裂から砂埃が噴き上がり、露出していた灰色の石材がゆっくりと沈み始める。

ヴィオレッタも、ノアとエミリアに腕を引かれながら封鎖線の外へ退いた。

直後、石材の周囲が陥没した。

轟音。

石片が跳ね、地面に深い穴が開く。

その底に見えたのは、土でも岩盤でもなかった。

精巧に組み合わされた石の床だった。

「人工構造物……！」

技術官の一人が息を呑む。

穴の底から青白い光が漏れていた。光は床に刻まれた幾何学模様を伝い、円形の紋様へと集まっている。

その中心には、細長い溝があった。

まるで、何かを差し込むために造られたかのように。

ヴィオレッタは懐の金属片を思い出した。

枝分かれした線。

小さな穴。

壁の向こうへ消えた人物が持っていたものと同じ形状。

「……あれと関係があるのかしら」

「今は試さないでくれよ」

ノアが、彼女の視線だけで考えを察したように言った。

「まだ何もしていないわ」

「君は何かをする前から、実行したときの顔をしている」

「どんな顔よ、それは」

「危険な好奇心を抑えきれない顔だ」

「失礼ね。私は好奇心を抑えることくらいできるわ」

「昨日の倉庫でも、同じことを言っていたな」

エミリアが二人の間に入った。

「今は本当に、口論している場合ではありません！」

「そうね」

ヴィオレッタは素直に頷いた。

「ノアへの反論は、あとで考えるわ」

「反論すること自体は諦めないんだな」

「もちろんよ」

現場責任者が近づいてきた。

「君たちは、先ほどの記録に詳しい人物だったな？」

「はい。旧王宮施設の地盤補修記録を調べていました」

ヴィオレッタは、記録の写しを見せた。

「この場所には、過去に地下空隙が存在したと記されています。また、入口の位置を管理図に記載しないよう指示されていました」

責任者の表情が変わった。

「それは初耳だ。こちらの調査資料には、そのような記載はなかった」

「現在の地上設備の配置を変更するよう指示した記録もあります。地下構造の存在を認識していた人々がいたことは、間違いないと思います」

「……分かった。写しを預からせてもらえるか？」

「閲覧と照合が終われば、提出できます。ただし、原本ではありませんので、出典と記録番号も併せてお渡しします」

「それで構わない」

責任者は部下に指示を出し、現場の封鎖範囲を広げた。

王宮の警備兵も増員され、付近の通路はすべて閉鎖された。

ヴィオレッタは、穴の底をもう一度見た。

青白い光は弱まっていたが、消えてはいない。

そして、床に刻まれた線は、穴の縁からさらに奥へと伸びていた。

「地下に、どれくらいの空間が広がっているのでしょうか……」

エミリアが呟いた。

「現時点では分からないわ。穴の大きさだけで、地下構造全体の規模を推定することもできない」

「でも、王宮の下にあるんですよね」

「ええ。だからこそ、慎重に調べる必要があるの」

ノアは、露出した床の周囲を観察していた。

「気になることがある」

「何？」

「この石材は、崩落で偶然露出したように見える。だが、模様の配置は不規則な崩れ方をしていない。少なくとも、あの円形の部分は、地盤の変化によって壊れたというより、何かが動いた跡に見える」

ヴィオレッタは彼の言葉を受け、穴の縁を確認した。

石材の端には、古い破断面がある。

しかし、その内側には、比較的新しい擦過痕が残っていた。

「外側が崩れたのではなく、内側の構造が動いた可能性があるということね」

「そうだ。もちろん、断定はできないが」

「動いた理由も分からない……」

エミリアが不安そうに言った。

そのとき、穴の底で再び光が走った。

今度は床の模様だけではなかった。

石壁の一部が、淡い青色に浮かび上がったのだ。

そこには、三つの円が描かれていた。

円と円をつなぐ線。

さらに、その線の先には、小さな四角形がある。

ヴィオレッタの視線が釘づけになった。

三つの円。

枝分かれする線。

そして、四角形。

昨夜、手帳に現れた地図と似ていた。

「ヴィオレッタ？」

ノアが呼んだ。

彼女は返事をせず、石壁の模様を目で追った。

四角形の位置は、王宮の外壁に近い区画を示しているように見える。

だが、地図と同じだと決めつけることはできない。

記号が似ているだけかもしれない。

それでも、彼女は手帳を取り出した。

昨日の地図を開き、石壁の模様と見比べる。

線の方向。

円の配置。

四角形の位置。

完全には一致しない。

むしろ、重要な部分が異なっていた。

手帳の地図では、線の終点に四角形がある。

石壁の模様では、四角形から別の線が伸びている。

まるで、地図が示していた場所は終点ではなく、次の経路の始まりだったかのように。

「……地図は、ここで終わっていないのね」

ヴィオレッタが呟いた。

「どういうことだ？」

ノアが尋ねる。

彼女は手帳を閉じた。

「まだ仮説よ。でも、この構造は単独の施設ではなく、複数の場所をつなぐ仕組みなのかもしれない」

「倉庫、北門、そして王宮地下か」

「ええ。ただし、それらがどうつながっているのかは、まだ分からないわ」

ノアは慎重に頷いた。

「その仮説を確かめるには、各地点の記録を照合する必要があるな」

「そうね。今は無理に地下へ入るべきではないわ」

エミリアが、ほっとしたように息を吐いた。

「よかった……。今日はもう、誰も穴に落ちないで済みそうですね」

その直後、穴の底から石の擦れる音が響いた。

三人は同時に口を閉じた。

床の中央にあった溝が、わずかに広がっている。

そこから冷たい風が吹き上がった。

現場責任者が叫ぶ。

「全員、さらに後退しろ！」

護衛兵たちが調査班を押し戻す。

ヴィオレッタたちも距離を取った。

次の瞬間、穴の底で何かが回転した。

金属のような音が、地下に反響する。

そして、床の一部が横へ滑った。

露出した空間の奥に、暗い通路が現れた。

通路の両側には、規則正しく並んだ石柱が見える。

その先は暗闇に沈んでいた。

「……通路だ」

ノアが低く呟いた。

ヴィオレッタは、目を凝らした。

暗闇の奥で、何かが動いたように見えた。

人影。

一瞬だけ、黒い外套の裾が揺れた気がした。

「誰かいるの？」

彼女の声が、穴の底へ落ちていく。

返事はなかった。

ただ、通路の奥で小さな光が点滅した。

一度。

二度。

そして、三度目。

ヴィオレッタの手帳が、懐の中で微かに震えた。

彼女は取り出さなかった。

今、何が起きているのかを確かめるには、あまりにも危険だった。

やがて、通路の床から青白い光が消え始めた。

滑っていた石材が元の位置へ戻り、暗い通路は再び閉ざされていく。

完全に閉じる直前、ヴィオレッタは通路の奥にある壁を見た。

そこには、古い文字が刻まれていた。

すべてを読むことはできない。

だが、最後の一行だけは、なぜかはっきりと見えた。

『記憶を持つ者を、ここへ通すな』

ヴィオレッタの全身から血の気が引いた。

誰が刻んだのか。

何を意味しているのか。

そして、なぜ自分は、その言葉を見た瞬間に、胸を締めつけられるような恐怖を感じたのか。

答えはなかった。

通路は閉じた。

石畳の亀裂も、それ以上広がることはなかった。

現場責任者は調査を中断し、王宮管理局への報告を命じた。地下へ進むことは認められず、追加の専門家が到着するまで現状を維持することになった。

ヴィオレッタも、その判断に異論はなかった。

危険だからではない。

いや、危険であることは間違いない。

だが、それ以上に気になることがあった。

『記憶を持つ者を、ここへ通すな』

記憶を持つこと自体が、何かの条件になっているのだろうか。

そんなはずはない。

人間は誰でも記憶を持っている。

それなのに、あの言葉は、まるで特定の誰かを指しているようだった。

ヴィオレッタは手帳を取り出し、記憶が曖昧になる前に、見た文字と状況を記録した。

最後に、ひとつだけ書き添える。

『この警告が私個人を指しているという証拠はない。恐怖や既視感を、事実と混同しないこと』

書き終えた彼女の背後で、ノアが静かに声をかけた。

「ヴィオレッタ。さっき、何か思い出したのか？」

彼女はしばらく黙っていた。

「……いいえ。何も思い出していないわ」

嘘ではない。

あの瞬間、彼女が感じたのは記憶ではなく、理由の分からない恐怖だった。

ノアは彼女を見つめたあと、静かに頷いた。

「分かった。今は、それでいい」

エミリアも何も聞かなかった。

三人は王宮の敷地を離れ、調査の続きに備えて資料を整理することにした。

だが、ヴィオレッタは知らなかった。

地下通路が閉じたあと、そのさらに奥で、古い装置の一部が再び動き始めていたことを。

そして、暗闇の中で、誰かが彼女の名前を口にしていたことを。

「……見つけたか」

低い声が響く。

「ならば、もう時間がない」

青白い光が一瞬だけ灯り、壁に刻まれた文字を照らした。

その下には、古い言語で、もう一つの文が記されていた。

『第七の記録が目覚めるとき、記憶の持ち主は選別される』

光が消えた。

地下は再び静寂に包まれた。