何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

閉じた場所を探せ

「開いた場所を数えるな。閉じた場所を探せ、か……」

ヴィオレッタは手帳に記された一文を見つめていた。

北門から現れた紙片には、こう書かれていた。

『北の門が開いたなら、地下の扉は閉じている』

そして、手帳には新たな警告が浮かび上がった。

『開いた場所を数えるな。閉じた場所を探せ』

二つの文章は、まるで互いを補い合っている。

だが、誰が何のために残したのかは分からない。

「つまり、入口を探すのではなく、出口を探せということでしょうか？」

エミリアが首を傾げた。

「それだと、結局は扉を探していることになるわね」

「では、閉じた場所とは……？」

「そこが問題なのよ」

ヴィオレッタは手帳を閉じた。

「言葉を文字どおりに解釈するのは危険だわ。そもそも、私たちが想定している『扉』と、これを書いた人物が想定している『扉』が同じとは限らないもの」

「なるほど。扉の定義から疑うわけか」

ノアが腕を組んだ。

「そのうち、壁の定義まで疑い始めそうだな」

「壁だと思っていたものが扉だったら、疑う価値はあるでしょう？」

「では、床が扉だった場合は？」

「あなたが先に踏んで確かめてくれるなら、検討してもいいわ」

「丁重に辞退しよう」

「残念ね。貴重な実験機会だったのに」

「お二人とも、今は実験の話をしている場合ではありません！」

エミリアが慌てて割って入った。

そのとおりだった。

北門の石扉は現在、王宮の技術官と魔術師によって封鎖されている。地下の崩落現場も立ち入り禁止になり、王都各地では地盤の確認が続いていた。

次に何が起きるか分からない以上、むやみに動くべきではない。

だからこそ、ヴィオレッタは考えた。

新しい扉を探すのではなく、すでに存在しているものの、誰も扉だと認識していない場所を探せばいい。

「エミリア。王都の古い都市地図を見たいの。できれば、現在の地図と建設記録も」

「王立記録院へ戻るんですか？」

「いいえ。今は王立記録院よりも、実際に街を造った人たちの記録が必要よ」

「建築局ですね」

「ええ。昔の街路や建物の位置が分かれば、地下構造と重なる場所を絞り込めるかもしれない」

ノアが頷いた。

「地下施設の調査記録が見つからなくても、地上の建築記録なら残っている可能性がある。意図せず古い構造を覆い隠した建物もあるだろうな」

「そういうこと。もっとも、建築局が協力してくれるかどうかは別問題だけれど」

「王都が揺れた直後に、地図を見せてくれと頼むのか？」

「街を崩さずに済むかもしれない、と説明するわ」

「ずいぶん控えめな売り文句だな」

「では、『このままでは街が崩れるかもしれません』と伝えましょうか？」

「前者で頼む」

三人は、封鎖区域を管理する兵士に行き先を告げ、王都建築局へ向かった。

道中では、倒れた看板を直す職人や、建物の壁を調べる役人たちの姿が見えた。市場の一角では商人たちが商品を運び出し、いつもなら賑やかな通りにも緊張が漂っている。

それでも、人々は立ち止まってはいなかった。

自分の店を守る者。隣人を助ける者。壊れた道を片づける者。

王都は傷ついていたが、まだ動いていた。

ヴィオレッタは、その光景を胸に刻んだ。

地下の謎を解くことは重要だ。

しかし、謎を解くために、この街で暮らす人々を危険にさらすわけにはいかない。

建築局へ到着すると、入口には臨時の調査班が設けられていた。

「現在、通常の閲覧申請は受け付けておりません！」

受付の職員が、三人を見るなり告げた。

「王都の地盤調査に関係する記録を確認したいのですが」

「でしたら、調査班へ申請を。担当者の確認が必要です」

「その担当者の方に、今すぐお会いすることは？」

「皆さん、現場に出ております」

「では、戻られる時間を教えていただけますか？」

「分かりません」

ヴィオレッタは微笑んだ。

「なるほど。王都を支える重要な記録を閲覧するには、王都を支える重要な担当者が戻るまで待つ必要がある、と」

「そ、そのような意味では……！」

「冗談です。お気になさらず」

受付の職員は、明らかにほっとした顔をした。

ノアが小声で囁く。

「今のは冗談だったのか？」

「ええ。七割くらいは」

「残りの三割は？」

「あなたが受付を代わってくれるなら、もう少し穏やかに話せると思うわ」

「遠慮しておこう」

結局、三人は建築局の副局長が戻るまで待つことになった。

もっとも、待っている間にも情報は入ってきた。

北門付近の地盤調査を担当していた技術官が、奇妙な報告を提出していたのだ。

地下の亀裂から風が吹き出した際、周辺の建物に大きな損傷はなかった。しかし、石造りの倉庫が一棟だけ、内部の壁に沿って細い亀裂を生じていたという。

建物自体は古いが、外壁にも基礎にも目立った異常はない。

不自然なのは、亀裂の位置だった。

「内部の壁だけ？」

ヴィオレッタは報告書を読み返した。

「はい。しかも、亀裂は床から天井まで一直線に続いているそうです」

案内してくれた職員が答えた。

「建物の構造上、あそこに亀裂が走るのはおかしいと、現場の技術官が言っていました」

ノアが報告書を覗き込む。

「倉庫の所在地は？」

「北門から二本東の通りです。現在は立ち入りを制限しています」

ヴィオレッタとノアは顔を見合わせた。

北門の地下から風が吹き出した直後に、内部の壁だけが割れた倉庫。

偶然である可能性は残る。

だが、確認する価値は十分にあった。

「副局長の許可を得られ次第、その倉庫を調べたいと思います」

「分かりました。報告はしておきます」

職員が立ち去ると、エミリアは不安そうに報告書を見つめた。

「もし、あの壁の向こうに地下施設があったら……」

「その場合は、外から確認するだけにするわ」

「本当ですか？」

「ええ」

「絶対ですか？」

「……状況によるわね」

「ヴィオレッタ様！」

「冗談よ。今回は本当に、外から確認するだけ」

ノアが横から口を挟んだ。

「今の『今回は』という言い方が、いちばん信用できないな」

「あなたは少し黙っていて」

やがて副局長が戻り、現場確認の許可が下りた。

三人は建築局の技術官二名と護衛兵を伴い、問題の倉庫へ向かった。

倉庫は石造りの古い建物だった。周囲には縄が張られ、入口には立ち入り禁止の札が掲げられている。

外壁に目立った亀裂はない。

屋根も崩れていなかった。

「報告どおりだな」

ノアが建物を見上げた。

「外から見る限り、異常は確認できない」

「だからこそ、内部の壁を調べる必要があるわね」

技術官の許可を得て、三人は慎重に倉庫の中へ入った。

内部には古い木箱が並び、使われなくなった荷車や工具が置かれていた。長い間、倉庫として利用されていたらしい。

問題の壁は、奥の一角にあった。

床から天井まで伸びる細い亀裂。

その両側の石材は、驚くほどきれいなままだった。

ヴィオレッタは壁に触れず、目の高さから足元まで観察した。

「この亀裂、幅がほとんど変わっていないわ」

「確かに。通常のひび割れなら、石材の継ぎ目や負荷のかかる部分に偏りが出ることが多い」

技術官が頷いた。

「ところが、これは一直線です。まるで最初から、ここに線が引かれていたような……」

そのとき、エミリアが小さく息を呑んだ。

「ヴィオレッタ様。こちらを見てください」

彼女が指したのは、壁の下部にある石材だった。

亀裂のすぐ脇に、薄い円形の跡が残っている。

その中心には、小さな穴。

ヴィオレッタは懐から金属片を取り出しかけ、思いとどまった。

枝分かれした線と、小さな穴を持つ金属片。

壁の向こうへ消えた男の工具袋に入っていたものと、よく似ている。

「……触れないで。まず記録を取るわ」

技術官が寸法を測り、図を描き始めた。

その間、ノアは壁の周辺を調べていた。

「ヴィオレッタ。床を見てくれ」

彼の足元には、埃の上に残された細い跡があった。

誰かが最近、壁の前に立っていたようだ。

しかも、足跡は壁へ向かっているだけではない。

壁の手前で、左右に分かれていた。

「二人分かしら？」

エミリアが尋ねた。

「断定はできない。靴底の模様が違うように見えるが、古い跡と新しい跡が重なっている可能性もある」

ノアは跡の先を追った。

片方は入口へ戻っている。

もう片方は、壁の前で途切れていた。

「……消えている？」

エミリアの顔が青ざめた。

「足跡が途切れただけよ。人間が壁に吸い込まれたと決めつけるのは早いわ」

ヴィオレッタはそう答えながらも、壁から目を離せなかった。

亀裂の中央に、淡い青白い光が浮かび上がった。

「全員、下がって！」

彼女の声と同時に、倉庫の床が震えた。

壁の円形の跡がゆっくりと回転する。

金属が擦れる音。

石材が動く音。

そして、壁の向こうから聞こえたのは、かすかな足音だった。

誰かが歩いている。

こちらへ向かって。

ノアがヴィオレッタの前へ出た。

護衛兵たちは武器を構え、技術官たちを入口側へ誘導する。

亀裂が少しずつ広がった。

その隙間から、冷たい風が吹き出す。

ヴィオレッタは一歩も動かなかった。

壁を開けてはいけない。

その警告が、頭の中で繰り返される。

だが、彼女たちが何もせずにいても、壁は動き始めていた。

やがて、隙間の向こうに人影が現れた。

黒い外套。

顔は見えない。

男か女かも分からない。

ただ、その人物は壁の隙間からこちらを見ているようだった。

そして、手を伸ばした。

指先には、銀色の小さな金属片が握られていた。

ヴィオレッタの持つものと、同じ枝分かれの模様。

次の瞬間、倉庫の壁全体が青白く発光した。

「伏せろ！」

ノアの叫びが響く。

光が床を走り、木箱が一斉に跳ね上がった。

護衛兵の一人が吹き飛ばされ、技術官が倒れた棚の下敷きになりかける。

エミリアはとっさに駆け寄り、彼の腕を引いた。

「立ってください！　ここは危険です！」

「分かっているが、足が……！」

「では、私が引っ張ります！」

彼女は必死に引いた。

技術官の身体が動く。

同時に、彼女自身も後ろへ転びそうになった。

「エミリア！」

ヴィオレッタが腕をつかみ、二人まとめて引き戻した。

直後、棚が轟音とともに倒れた。

黒い人影は、壁の向こうへ消えていた。

亀裂は閉じ始めている。

ヴィオレッタは一瞬だけ、隙間の奥を見た。

そこには通路があった。

石壁に囲まれた細長い通路。

その先に、三つの青白い光が浮かんでいる。

そして、通路の床には、見覚えのある印が刻まれていた。

三つの星。

その星を結ぶ線。

だが、線の始まりは、ヴィオレッタが知るどの図形とも異なっていた。

壁が閉じた。

静寂が戻る。

崩れた棚の破片が、床を転がる音だけが響いていた。

「……全員、無事か？」

ノアが周囲を確認する。

負傷者はいたが、命に関わる怪我はなさそうだった。護衛兵たちは倒れた棚をどかし、技術官を安全な場所へ運んでいる。

ヴィオレッタは壁を見つめたまま、手帳を取り出した。

『開いた場所を数えるな。閉じた場所を探せ』

その意味が、少しだけ分かった気がした。

探すべきなのは、今まさに開こうとしている扉ではない。

すでに閉じられ、存在そのものを隠されている場所。

この倉庫の壁は、その一つなのかもしれない。

そして、壁の向こうにいた人物は、彼女たちよりも先に、その場所を知っていた。

ヴィオレッタは新たな記録を書き始めた。

壁の開閉は、外部からの操作によって引き起こされた可能性がある。

しかし、人物が金属片を掲げたことと、装置が反応したことの因果関係は未確認。

最後に、彼女はもう一つの事実を書き加えた。

壁の向こうには、通路が存在した。

その通路は、北方の観測地点や王都地下の構造と、同じ系統に属する可能性がある。

「ノア」

「何だ？」

「この倉庫の建築記録を、できるだけ古いものまで遡って調べたいわ」

「壁が造られた時期を特定するためか」

「ええ。それと、この倉庫が建てられる前に、ここに何があったのかも」

ノアは一度だけ頷いた。

「分かった。だが、その前に負傷者の搬送だ」

「そうね」

ヴィオレッタは手帳を閉じた。

その瞬間、紙の向こう側から、かすかな音がした。

カチリ。

彼女は動きを止めた。

今度の音は、地下からでも壁の向こうからでもない。

自分の手の中から聞こえた。

手帳を開く。

新しい文字は、まだ現れていない。

しかし、最後のページの裏側に、薄い四角形の跡が浮かんでいた。

まるで、そこに何かが挟まれていたかのように。

ヴィオレッタは紙を透かして見た。

何もない。

それでも、四角形の中央には、小さな三つの点が並んでいた。

彼女は手帳を閉じ、誰にも見せずに懐へしまった。

まだ、確かめるべきことがある。

そして今度こそ、警告の意味を理解しないまま扉を開くわけにはいかなかった。