何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

手帳に残された警告

王都の地下から響いた低い音は、一度きりだった。

それでも、誰もすぐには動けなかった。

通りの向こうでは、避難誘導の兵士たちが周囲を警戒し、建物の亀裂を調べていた。遠くで馬がいななき、荷車の車輪が石畳を打つ音が聞こえる。

日常はまだ続いている。

だが、その足元で何かが目覚めている。

ヴィオレッタは手帳を胸元にしまい、崩落した地下入口を振り返った。

『三度目の音を聞いたなら、扉を探すな』

先ほど見つけた文章が、頭から離れない。

自分の筆跡に似ている。けれど、書いた記憶はない。

以前にも、手帳に覚えのない記述が残されていたことはある。しかし今回は違った。

単なる調査記録でも、曖昧な夢の断片でもない。

明確な警告だった。

「ヴィオレッタ」

ノアが彼女の視線を追った。

「何か見つけたな」

「どうしてそう思うの？」

「地下から戻って以来、君は手帳を握ったままだ。さっきから、三回ほど中身を確認しようとしている」

「三回も？」

「正確には四回だ」

「……あなた、私の監視を仕事にしたほうがいいんじゃない？」

「報酬次第だな」

「では、あなたの報酬は沈黙にしましょう」

「ずいぶん安いな」

軽口を交わしながらも、ノアはそれ以上追及しなかった。

彼が待っていることは分かっていた。

話すかどうかは、自分で決めろということだろう。

ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

「地下で見つけた手帳の記述について、後で相談したいことがあるわ。ただ、今は先に確認すべきことがある」

「壁の向こうへ消えた男か？」

「それもあるけれど、もっと根本的なことよ」

彼女は崩落現場の周囲を見回した。

「地下構造が動いたとき、王都のどこで異常が起きたのか。それを調べたいの」

「各地の被害を照合するのか」

「ええ。北方の観測地点、ここ、そして先ほどの低い音。これらが同じ仕組みに属しているなら、何らかの共通点があるはずよ」

「なるほど。記録を集めるわけだ」

「そう。記録を集めるだけなら、建物が崩れる心配も少ないでしょう？」

「記録を集める途中で建物が崩れる可能性は否定できないな」

「あなたは本当に、希望を見つけるのが下手ね」

「危険を見つけるほうが得意なんだ」

「知っているわ」

そのとき、避難区域からエミリアが駆け戻ってきた。

「お二人とも、大変です！」

「今度は何？」

「北門の近くで、地下から風が吹き出したそうです！」

ノアの表情が変わった。

「風？」

「はい。石畳の割れ目から突然、冷たい風が噴き上がったんです。それで、近くにいた人たちが転びそうになって……」

「怪我人は？」

「軽い打撲が数人。でも、今は兵士の方々が周囲を封鎖しています」

ヴィオレッタは即座に歩き出した。

「案内して」

「えっ、でも、危険だと……」

「近づくつもりはないわ。状況を確認するだけよ」

「その言い方をする人は、大抵、途中で近づきます」

ノアが指摘した。

「今回は本当に確認だけよ」

「前回も似たようなことを言っていた気がするが」

「前回の私は、今回の私とは別人よ」

言ってから、ヴィオレッタは口を閉じた。

冗談のつもりだった。

けれど、その言葉は自分の耳に妙に重く響いた。

ノアは何も言わなかった。

エミリアも、ほんの一瞬だけ不思議そうな顔をした。

三人は北門へ向かった。

王都の北側では、すでに一帯が封鎖されていた。石畳の中央に大きな亀裂が走り、その隙間から白い霧のようなものが立ち上っている。

風は止んでいたが、周囲の空気は明らかに冷たかった。

「これが……地下から？」

エミリアが身を縮める。

「断定はできないわ。地中の空気が押し出された可能性もある」

ヴィオレッタは兵士に許可を取り、封鎖線の外側から地面を観察した。

亀裂の縁には、青白い筋が残っている。

そして、その筋は石畳の模様に沿って伸び、門の基礎部分へと消えていた。

「ノア、これを見て」

彼はしゃがみ込み、亀裂の先を目で追った。

「地下の壁にあった線と似ているな」

「ええ。ただし、こちらは枝分かれしている」

ヴィオレッタは手帳に図を描いた。

北門の亀裂。

地下の壁に現れた線。

床に浮かび上がった三つの星。

それぞれの形は異なるが、線の分岐には共通する特徴がある。

「まるで、どこかへ力を流しているみたいね」

「水路や導管に似ている、ということか」

「そう。ただ、何を流しているのかは分からない。魔力なのか、圧力なのか、それ以外の何かなのか」

「少なくとも、建物の基礎に組み込むには危険すぎる代物だ」

「同感よ。設計者には、ぜひ一度、普通の建築物で暮らしてみてほしいわ」

「千年以上前の人間に苦情を届ける方法を考えないとな」

「まずは住所の確認からね」

エミリアが、思わず小さく笑った。

その直後、亀裂の奥で何かが動いた。

カチリ。

三人は同時に口を閉じた。

石畳の下から、細い青白い光が浮かび上がる。

光は亀裂を逆向きに走り、門の基礎へ吸い込まれていった。

次の瞬間、北門の巨大な石扉が震えた。

「全員、下がれ！」

兵士たちの怒号が飛ぶ。

石扉の中央に、これまで存在しなかった細い線が浮かび上がった。線は円を描き、その周囲に三つの小さな点が現れる。

ヴィオレッタの背筋が凍った。

見覚えがある。

あの地下の床に浮かび上がった図形だ。

だが、こちらには中央の円を横切る短い線があった。

「違う……」

「何が違うんだ？」

ノアが尋ねる。

「地下の図形には、この線がなかったの」

彼女は石扉を見つめた。

「同じ仕組みの一部でも、役割が違うのかもしれない」

その瞬間、石扉の向こうから鈍い衝撃が伝わった。

一度。

間を置いて、もう一度。

三度目は来なかった。

しかし、石扉の表面には細い亀裂が走り始めていた。

「離れて！」

ヴィオレッタが叫ぶ。

兵士たちが住民を押し戻し、三人も封鎖線の外へ退避した。

石扉は崩れなかった。

代わりに、その中央に小さな隙間が生まれた。

中から吹き出したのは、冷たい風だった。

そして風に乗って、一枚の紙片が転がり出てきた。

紙片は石畳を滑り、ヴィオレッタの足元で止まった。

彼女はすぐには拾わなかった。

「触らないでおこう」

ノアが言う。

「ええ。兵士に専門家を呼んでもらうわ」

彼女は周囲を確認しながら、紙片の表面を観察した。

古い紙だ。端は黄ばんでいるが、文字は比較的鮮明だった。

そこには、短い文章が記されていた。

『北の門が開いたなら、地下の扉は閉じている』

ヴィオレッタは息を呑んだ。

地下の壁が閉じたのは、つい先ほどのことだ。

偶然なのか。

それとも、この紙片は現在の状況を予測していたのか。

「……どういう意味でしょう」

エミリアが不安そうに尋ねた。

「まだ分からないわ」

ヴィオレッタは答えた。

「ただ、私たちが思っていたよりも、この構造は広い範囲で連動している可能性がある」

彼女は紙片を兵士に預け、発見時刻と場所を記録した。

その後、三人は安全な場所まで退いた。

王都の地下で何が起きているのか。

壁の向こうへ消えた男は何者なのか。

そして、北門から現れた紙片は誰が残したのか。

答えは一つも得られていない。

それでも、ヴィオレッタには一つだけ確信できることがあった。

地下の扉を探すな。

手帳に残された警告は、単に危険を知らせていたのではないのかもしれない。

扉を探すという行為そのものが、何かを引き起こす。

もしそうなら、彼女たちはすでに、その境界を越えかけていた。

ヴィオレッタは手帳を取り出し、最後のページを開いた。

先ほどの警告の下に、もう一行、薄い文字が浮かび上がっていた。

『開いた場所を数えるな。閉じた場所を探せ』

彼女の指が止まる。

その文字は、先ほどまで確かに存在しなかった。

あるいは、自分が見落としていただけなのか。

ヴィオレッタには、もう判断できなかった。