何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

壁の向こうで鳴る三度目の音

壁の向こうから、金属を叩く音が聞こえた。

一度。

静寂。

そして、二度目。

ヴィオレッタは、床に膝をついたまま息を潜めた。目の前では、男が消えた壁の隙間が、指一本分ほどの幅を残して閉じかけている。青白い光はすでに消えていたが、石の継ぎ目には薄い銀色の線が残っていた。

「……中にいるの？」

エミリアが小声で尋ねた。

「その可能性はあるわね」

「助けを求めているのでしょうか」

「それとも、こちらを誘い込もうとしているか」

ノアが淡々と付け加えた。

「あなたたち、もう少し希望のあることを言えないの？」

「希望を持つのは自由だ。問題は、それで足を踏み入れるかどうかだな」

「正論を盾にすれば、何を言っても許されると思っているでしょう」

「便利だからな」

こんな状況でもいつもの調子を崩さないノアに、ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

だが、彼の視線は笑っていなかった。

壁の向こうには、未知の構造がある。男が通れたのなら、人が進める道が存在する可能性は高い。しかし、先ほどの地面の沈下と壁の移動を見れば、安易に追いかけるのは自殺行為に等しかった。

ヴィオレッタは、発見した金属片を取り出した。

枝分かれした線。その先にある、小さな穴。

「これを壁に近づけたら、どうなると思う？」

「光るかもしれない」

ノアは即答した。

「何も起きないかもしれない」

「あるいは、私たちの足元が消えるかもしれません……」

エミリアの声が最後だけ弱くなった。

「三人とも、想像力が豊かで結構ね」

「君が聞いたんだろう」

ヴィオレッタは金属片をしまった。

試すにしても、まずは周囲の変化を観察する必要がある。

そのときだった。

三度目の音が鳴った。

今度は壁の向こうではない。

背後からだ。

「伏せて！」

ノアが叫ぶと同時に、床の一部が跳ね上がった。

石片が飛び散り、ヴィオレッタの頬をかすめる。エミリアが悲鳴を上げるより早く、ノアが彼女の腕を引き、壁際へ転がり込んだ。

直後、彼らが立っていた場所を青白い光が貫いた。

光は床を走り、壁の銀色の線へと吸い込まれていく。

「全員、後退！」

護衛隊長の声が響いた。

封鎖区域の入口で警戒していた兵士たちが駆け寄る。しかし、光は彼らの足元にも伸び始めていた。

「隊長、地面が！」

石畳に細い亀裂が走った。

ヴィオレッタは立ち上がろうとして、足元に違和感を覚えた。

床の模様が変わっている。

さきほどまで壁に沿って伸びていた線が、いつの間にか床の中央へ集まり、三つの星を結ぶ図形を形作っていた。

そして、その中央に小さな円が浮かび上がる。

「まさか……」

彼女の脳裏に、北方の観測地点で見た光景がよみがえった。

三つの星。

線の始まり。

地下へ続く空洞。

しかし、記憶の映像はそこで途切れた。何かを思い出しかけた感覚だけが残り、肝心の答えは霧の向こうへ逃げてしまう。

「ヴィオレッタ！」

ノアの声で我に返った。

床の中央が沈み始めていた。

「走って！」

三人は崩れかけた通路を駆けた。

背後で石材が砕け、壁の一部が倒れる。護衛たちが負傷者を支えながら後退し、最後尾の兵士が転びかけた。

エミリアはとっさに彼の腕をつかんだ。

「大丈夫ですか！」

「はい、なんとか！」

「なら、立ってください！　ここで転んだら、私まで巻き込まれます！」

助けた本人が必死だった。

兵士は思わず「申し訳ありません！」と叫び、エミリアと一緒に走り出した。

「エミリア、今のは少しだけ格好よかったわ」

「少しだけですか！？」

「評価を上げてほしければ、まず無事に帰りましょう」

ヴィオレッタは振り返らずに答えた。

通路の出口まで、あと十歩。

そのとき、壁の奥から轟音が響いた。

地下全体が震え、頭上から石の破片が降り注ぐ。護衛の一人が足を止めた瞬間、彼の足元に亀裂が走った。

ノアが腰のベルトをつかみ、力任せに引き戻す。

「止まるな！」

石床が崩れ落ちた。

深い穴の底で、青白い光がいくつも瞬いている。

ヴィオレッタは、その光の並びに見覚えを感じた。

北方の観測地点で見た三つの光とは違う。

もっと多い。

まるで、王都の地下に埋まった巨大な構造物が、互いに呼応しているかのようだった。

「……一つの施設ではないのね」

呟いた声は、崩落音にかき消された。

一行はどうにか封鎖区域の外へ脱出した。

地上では、避難誘導に当たっていた兵士たちが負傷者を受け入れ、周囲の住民をさらに遠くへ移動させていた。王都の北側では、建物の壁に新たな亀裂が走り、遠方の鐘楼が不規則に揺れている。

王都そのものが、何かに揺さぶられている。

そんな感覚だった。

「地下の入口を完全に封鎖しろ！」

護衛隊長が命じた。

「ただし、内部に残った者がいないか確認する。崩落箇所へは近づくな。許可なく地下へ入ることも禁じる！」

兵士たちが動き始める。

ヴィオレッタは壁際に腰を下ろし、頬の傷をハンカチで押さえた。浅い傷だ。血もすぐに止まるだろう。

それよりも、気になることがあった。

「ノア。さっきの音、覚えている？」

「三回目の金属音か？」

「ええ。最初の二回は、壁の向こうから聞こえた。三回目は背後。それから床が動いた」

「音が装置を起動させたのか、装置が動いた際に音が発生したのかは分からない。だが、偶然と片づけるには順番が明確すぎる」

「つまり、音が合図だった可能性もある……？」

エミリアが不安そうに呟いた。

「可能性の一つね。断定はしないわ」

ヴィオレッタは、壁の向こうへ消えた男を思い出した。

男は仕掛けの場所を知っていた。少なくとも、壁が開くことは知っていたように見えた。

しかし、あの崩落まで予測していたのだろうか。

もし予測していたなら、なぜあれほど急いで逃げたのか。

予測していなかったなら、男自身も装置の危険性を完全には理解していないことになる。

どちらにしても、追跡は容易ではない。

「隊長、壁の向こう側から、もう音は聞こえません」

見張りの兵士が報告した。

ヴィオレッタは顔を上げた。

「壁は？」

「完全に閉じています。継ぎ目も見えなくなりました」

「……そう」

彼女は立ち上がり、崩落した入口を見つめた。

男が通り抜けた道は、再び閉ざされた。

けれど、あの男が消えた場所だけが出口だとは限らない。地下構造が王都の各所へつながっているのなら、地上のどこかに別の出入口が存在する可能性もある。

そして、その構造が北方の観測地点とつながっているなら。

「ディートリヒ隊長の捜索にも、影響が出るわね」

エミリアの表情が曇った。

行方不明の隊長を見つけるために地下を調べたい。だが、地下へ踏み込めば、今度は自分たちが救助される側になるかもしれない。

「諦めるつもりはない」

ノアが言った。

「ただし、次は道を探すだけじゃない。装置がどこまで連動しているのか、何が起動条件なのか、それを調べてからだ」

「珍しく慎重ね」

「君が無謀なことをしそうな顔をしているからな」

「私の顔に、そんな機能はないわ」

「今、実証された」

「二人とも、喧嘩はあとにしてください！」

エミリアの声に、二人は口を閉じた。

彼女自身も、なぜこんなときに口を挟めたのか分からないらしい。頬を赤くしながら、視線をそらしていた。

ヴィオレッタはわずかに口元を緩めた。

それから、懐から手帳を取り出した。

壁の移動。

三度の金属音。

床面の図形変化。

青白い光の伝播。

複数の地下空間における同時振動の可能性。

彼女は一つずつ書き留めた。

最後に、短い一文を加える。

『壁の向こうにいた人物は、装置の操作方法を知っている可能性がある。ただし、装置全体を制御できるとは限らない』

書き終えた瞬間、手帳の古いページが風もないのにめくれた。

そこに記されていたのは、見覚えのない文字列だった。

いや、見覚えがないはずなのに。

ヴィオレッタの指先が止まる。

短い一文。

『三度目の音を聞いたなら、扉を探すな』

喉の奥が冷たくなった。

この筆跡は、自分のものに似ている。

だが、いつ書いたのか分からない。

ヴィオレッタはページを閉じた。

今すぐ誰かに見せるべきか。それとも、まず記述の由来を確認するべきか。

答えはまだ出ない。

そのとき、遠く離れた王都の地下から、低い音が響いた。

一度だけ。

地上にいる誰もが、足を止めた。

ヴィオレッタは閉じた手帳を握りしめる。

壁の向こうに消えた男は、まだ地下にいるのだろうか。

それとも、彼らが知らない別の場所で、次の扉を開こうとしているのだろうか。

そして、手帳に残された警告を書いたのは、本当に自分なのか。

答えを得るには、まだ何もかもが足りなかった。