何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

壁の向こうから来た追跡者

崩落した石畳の周囲には、厳重な封鎖線が張られていた。

　警備兵たちは通行人を遠ざけ、地質調査員のマルタとクラウスが、壁の模様と地下構造の位置関係を慎重に記録している。

　私たちが発見した銀色の粉は、すでに専門家によって採取されていた。

　黒い外套の人物は、まだ見つかっていない。

「周辺の路地を確認しましたが、姿を見た者はほとんどいません。目撃者の証言も食い違っています」

　護衛隊の副官が報告した。

「一人は北へ走ったと言い、もう一人は建物の中へ入ったと証言しています」

「どちらも正しい可能性はあるわ」

　私は封鎖区域の地図を確認した。

「地下に通じる経路が複数あるなら、地上から見た移動方向だけでは判断できないもの」

「地下通路が実在すると決まったわけではないがな」

　ノアが指摘した。

「そうね。だからこそ、まずは地上で確認できる経路を調べる。地下に何があるかを想像するのは、そのあとよ」

　エミリアが、壁の模様を写した紙を机に置いた。

「この図形、北方の石板やエーバーハルト家の塔にあったものとよく似ています。でも、完全に同じではありません」

「違う部分は？」

「こちらです。三つの星を結ぶ線は同じですが、中央の円から伸びる線が一本多いんです」

　私は紙を覗き込んだ。

　確かに、王都の壁に刻まれた図形には、ほかの場所にはない短い線があった。

「単なる装飾なのか、機構の違いを示しているのか……」

「あるいは、私たちが今まで見てきた図形のほうが、一部を欠いていた可能性もあります」

　エミリアの指摘に、私は顔を上げた。

「その可能性も記録しておきましょう。違いを勝手に誤差として扱ってはいけないわ」

　ノアが壁の写真を手に取った。

「もし図形が機構の一部なら、形の違いには意味があるかもしれない。ただ、現時点では、どの線が何を表しているのか分からない」

「ええ。分からないからこそ、比較する価値があるのよ」

　私はそう答え、記録帳に新たな項目を追加した。

　そのとき、封鎖線の外から騒ぎ声が聞こえた。

「止まれ！　ここから先は立入禁止だ！」

　続いて、何かが地面に落ちる音がした。

　私たちは一斉に顔を上げた。

「また侵入者か？」

　ノアが立ち上がる。

「確認しましょう。ただし、全員で追いかける必要はないわ」

　私たちが封鎖線へ向かうと、警備兵が一人の男を取り押さえていた。

　男は地味な作業着を着ており、腰には工具袋を下げている。年齢は三十代ほど。特別目立つ容姿ではないが、その顔には焦りが浮かんでいた。

「離せ！　俺は何もしていない！」

「立入禁止区域に入ろうとした理由を説明してもらおう」

　副官が男の前に立った。

「俺はこの辺りの修繕を請け負っている職人だ！　地下の壁が崩れたと聞いて、様子を見に来ただけだ！」

「修繕を請け負っているなら、依頼主の名前を言ってください」

　私が尋ねると、男は一瞬だけ口を閉じた。

　その沈黙を、私は見逃さなかった。

「……依頼主は、エーバーハルト家です」

　男はようやく答えた。

　ノアの目が細くなる。

「エーバーハルト家が、王都の壁の修繕を依頼した？」

「いや、そうじゃない！　以前、この辺りの石材を調べたことがあるんだ。古い建物の修繕に使えるかもしれないって話で……」

「いつの話ですか？」

「数年前だ」

「そのときの契約書や記録は？」

「手元にはない」

　私は男の工具袋に目を向けた。

　袋の口から、細い金属片が覗いている。

「その工具袋を見せてもらえますか？」

「これは仕事道具だ！」

「仕事道具なら、確認されても困らないでしょう？」

　男は袋を抱え込むようにして後ずさった。

　その動きに、副官が警戒を強める。

「袋を地面に置いてください」

「だから、俺は何も……！」

　男が突然、工具袋を放り投げた。

　袋が石畳にぶつかり、中身が散らばる。

　同時に、男は警備兵の腕を振りほどいて走り出した。

「追え！」

　副官の声が響く。

　警備兵たちが駆け出した。

「ノア、エミリアを頼むわ！」

「待て、ヴィオレッタ！」

　私は走り出した男を追った。

　もちろん、無謀な追跡をするつもりはない。

　男は封鎖区域から離れ、北側の細い路地へ向かっていた。地面の状態が比較的安定している道を選んでいるように見える。

　その進路が、偶然とは思えなかった。

　彼は一度も迷わず、曲がり角を選んでいる。

　まるで、この辺りの地形を熟知しているかのように。

「止まりなさい！」

　私の声に、男が振り返った。

　その瞬間、彼の足元で石畳が光った。

「伏せて！」

　私は反射的に身を投げ出した。

　青白い線が地面を走り、路地の壁へ伸びる。

　直後、石壁の一部が内側から押し出されるように動いた。

　重い石材がずれ、狭い路地を塞いでいく。

　男はその隙間へ飛び込んだ。

「待ちなさい！」

　私は立ち上がり、閉じかけた隙間へ手を伸ばしかけた。

「駄目だ！」

　追いついてきたノアが、私の腕を掴んだ。

　次の瞬間、石壁が激しい音を立てて閉じた。

　土埃が舞い上がる。

　壁の表面には、三つの星と一本の線が浮かび上がっていた。

　そして、男の姿は消えていた。

「……今のは、何？」

　エミリアが息を切らして追いついてきた。

「壁が動いたの？」

「そう見えたわ」

　私は石壁から距離を取り、周囲を確認した。

　壁は、先ほどまで普通の石造建築の一部に見えていた。扉も取っ手もない。

　だが、今は明らかに、別の石材が組み合わされた構造になっている。

「地下へ続く通路があるのかもしれない」

　ノアが言った。

「ただし、今の動きが入口を開いたのか、単に壁の構造が変わっただけなのかは分からない」

「ええ。しかも、作動した条件も不明よ」

　私は壁の模様を観察した。

　男が足を踏み入れた場所。

　青白い線が走った経路。

　壁が動き始めた瞬間。

　そのすべてを記録しなければならない。

　しかし、記録を取るより先に、もう一つ確認すべきことがあった。

「男が逃げ込んだ先に、別の出口がある可能性があるわ。周辺を封鎖して、建物の外側を確認してちょうだい」

　副官が頷き、警備兵たちへ指示を出した。

　その間に、私は地面に残された工具袋を調べた。

　中には、通常の修繕道具のほか、銀色の細片が数個入っていた。

　そのうちの一つには、小さな穴と、枝分かれする線が刻まれている。

　エーバーハルト家の塔で見つかった細片に似ていた。

「これは……」

　エミリアが声を漏らした。

「同じ種類のものなのでしょうか？」

「まだ分からないわ。でも、比較する価値はある」

　私は副官に、道具と細片を別々に保管するよう指示した。

　男がこの仕組みを知っていたのか。

　偶然、壁を作動させたのか。

　それとも、何かを探すためにここへ来ていたのか。

　今のところ、どれも可能性にすぎない。

　ただ、彼が封鎖区域へ侵入し、壁の作動と同時に逃走したことは事実だった。

「ヴィオレッタ」

　ノアが私を呼んだ。

「ここを見てくれ」

　彼が指し示したのは、壁の下部だった。

　石材の継ぎ目に、細い銀色の粉が残っている。

　そして、その粉の先には、靴底の跡が続いていた。

　男のものかどうかは、まだ断定できない。

　しかし、その足跡は壁の前で途切れていた。

「壁が動いたとき、彼は向こう側へ移動した。そう考えるのが自然だろう」

「ええ。でも、壁の向こうに何があるのかは分からない」

　私は記録帳を開いた。

　新たな侵入者。

　銀色の細片。

　作動した壁。

　そして、消えた足跡。

　これまで追いかけてきた古い機構は、遠い過去の遺物ではなかった。

　現在の王都に残り、誰かがその存在を知っている。

　その人物は、私たちが調べるより先に、壁の向こうへ進んでしまった。

　私はペンを止めた。

　記録を整理するだけでは、追いつけない相手がいる。

　だが、焦って壁を開けば、昨日と同じ危険を招くかもしれない。

「マルタさんとクラウスさんに連絡して。ここを安全に調査する方法を検討してもらいましょう」

「それまで待つのか？」

　ノアが尋ねた。

「ええ。壁の向こうに何があるかは気になる。でも、未知の機構を動かす方法が分からない以上、無理に開くことはできないわ」

　私は壁を見つめた。

「ただし、侵入者の捜索は続ける。彼がどこへ向かったのか、外側から確認できる経路を探しましょう」

　ノアは頷いた。

　エミリアも、真剣な顔で地図を広げた。

　そのとき、壁の向こうから、かすかな音が聞こえた。

　カン。

　一度だけ。

　私たちは一斉に動きを止めた。

　壁の模様は光っていない。

　地面も揺れていない。

　ただ、向こう側から、金属を叩いたような音が響いた。

　私は息を潜め、壁を見つめた。

　男は、まだ向こう側にいるのだろうか。

　それとも、彼以外の誰かが、そこにいるのだろうか。

　答えは分からない。

　だが、壁の向こうには、私たちが知らない何かが存在している。

　そして、その何かは、今も完全には沈黙していなかった。