何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

封鎖線を越える影

王都の地下で発見された構造物は、夜明けを迎えても沈黙を保っていた。

　だが、その沈黙を安全の証拠と考える者は、昨日の現象を見ていない人間だけだろう。

「封鎖区域を拡大しました。北門へ続く三つの街路は通行禁止です。建物の損傷も確認されていますが、現時点で新たな崩落は起きていません」

　警備隊の副官は、地図を広げながら報告した。

　私たちは王立記録院の臨時会議室に集まっていた。窓の外では、負傷者を運ぶ荷車と、崩れた石畳を片づける作業員が行き交っている。

「地下構造の発見地点は？」

　私が尋ねると、副官は地図の一点を示した。

「こちらです。昨日の崩落地点から北へ少し離れています。周囲の亀裂は、現在も測量を続けています」

「地下で確認された光の線は、どの方向へ伸びていましたか？」

　地質調査員のマルタが尋ねた。

「穴の内部から奥へ向かっていた、と報告されています。ただ、現場にいた者の証言だけでは正確な方向を特定できません」

　マルタは難しい顔で地図を見つめた。

「内部へ入らずに分かることには限界があります。しかし、地盤が安定するまでは進入させるべきではありません」

「その判断を支持するわ」

　私は即座に答えた。

「昨日のような作動が再び起きた場合、逃げ道がない状態で地下にいるのは危険すぎるもの」

　ノアが腕を組んだ。

「だが、何もせずに待っている間にも、地下の状態が変化する可能性はある」

「だから、外から確認できる範囲の調査を続けるのよ。地下に入らないことと、何もしないことは同じではないわ」

「正論だな。珍しく反論の余地がない」

「珍しく、は余計よ」

　エミリアが小さく咳払いした。

「それで、今日は何を調べるのでしょうか？」

「地下構造の位置と、昨日までに見つかった三つの観測点の関係。それから、王都の地下に古い施設が存在していた記録がないかを確認するわ」

　私は机の上に、北方の古地図と王都の旧市街図を並べた。

「北方の地図には、三つの観測点を結ぶ線が記されている。王都の地下で見つかった構造物が、その線の延長上にあるのなら、両者が関係している可能性がある」

「ただし、地図の縮尺と基準点が異なる」

　ノアが指摘した。

「そうね。だから、古い街道の位置や、残っている石造建築の基礎を使って照合する必要があるわ」

　私たちは調査を始めた。

　最初の数時間は、比較的順調だった。

　古い街道の記録には、現在の道路とは異なる経路が記されていた。旧市街の一部では、建物の基礎に古い加工石材が再利用されていることも確認できた。

　しかし、それらを結んでも、地下構造の位置を正確に割り出すことはできなかった。

「この石材は、北方旧施設のものと同じ加工方法かもしれません」

　クラウスが、調査記録の写しを示した。

「ただし、同じ時代に造られたとは限りません。後世の職人が古い技術を模倣した可能性もあります」

「つまり、石材だけでは年代を決められないのね」

「その通りです」

　エミリアは古地図を見比べながら、慎重に印をつけていった。

「こちらの旧街道と、北方の線を合わせると、地下構造の候補地点は少し東へずれます。でも、別の基準点を使うと、今度は西へずれてしまいます」

「どちらか一方が間違っているとは限らないわ」

　私は答えた。

「地図が作られた時代によって、基準点そのものが違う可能性もある。無理に一致させるのではなく、ずれた理由を探しましょう」

「はい！」

　エミリアは真剣に頷いた。

　そのとき、会議室の扉が開いた。

　一人の警備兵が駆け込んでくる。

「報告します！　封鎖区域内に侵入者が確認されました！」

　全員が顔を上げた。

「侵入者？」

　副官が立ち上がる。

「はい。北門付近の崩落地点から、立入禁止区域へ入った人物がいます。警備兵が発見した時には、すでに地下構造の近くまで移動していたとのことです」

「身元は？」

「確認できていません。黒い外套を着用し、顔を隠していたそうです」

　私の頭に、エーバーハルト家の温室で遭遇した黒衣の人物が浮かんだ。

　銀色の粉。

　古い幾何学模様。

　そして、追跡の末に姿を消した影。

「……まさか、同じ人物？」

　エミリアが呟いた。

「まだ断定はできないわ」

　私は副官に向き直った。

「侵入者は今、どこに？」

「警備兵が追跡しています。ただし、現場の地盤が不安定なため、接近には危険が伴います」

「追跡を続けるにしても、崩落地点の縁には近づかないよう伝えてください。侵入者を捕らえるために、さらに負傷者を出すわけにはいきません」

「承知しました！」

　副官が駆け出していく。

　ノアはすでに外套を手に取っていた。

「現場へ行こう」

「ええ。ただし、警備隊と合流してからよ。独断で追いかけるつもりはないわ」

「分かっている」

「本当に？」

「君に言われたくはないな」

「その言葉、そっくり返すわ」

　エミリアが慌てて資料をまとめた。

「私も行きます。侵入者が古地図や記録を狙っているなら、何か手掛かりがあるかもしれません」

「危険よ」

「分かっています。でも、私は地図の照合を続けられます。現場の位置関係を確認するのにも役立つはずです」

　私は一瞬だけ迷った。

　だが、彼女の言うことにも一理ある。

「分かったわ。必ず警備兵の指示に従うこと。異常があれば、調査よりも退避を優先して」

「はい！」

　私たちは護衛兵を伴い、北門付近の封鎖区域へ向かった。

　現場では、すでに数人の警備兵が周囲を囲んでいた。

　崩落地点の近くに、黒い外套の人物の姿はない。

　ただし、石畳に新しい足跡が残っていた。

「こちらです」

　警備兵が指し示したのは、崩落地点から離れた建物の陰だった。

　足跡は、地下構造の穴へ向かうのではなく、その手前で方向を変えている。

「侵入者は穴に近づいたあと、引き返したのかしら」

「その可能性があります。ただ、途中から足跡が途切れています」

　私は周囲を見渡した。

　建物の壁には、古い石材が使われていた。壁の下部には、目立たない幾何学模様が刻まれている。

　その模様を見た瞬間、私は足を止めた。

　三つの星。

　星を結ぶ線。

　そして、線の始まりにある小さな円。

「ヴィオレッタ様？」

　エミリアが私の視線を追った。

「この模様……」

「ええ。古地図や石板にあった図形と似ているわ」

　クラウスが壁を調べた。

「石材の一部が周囲と異なっています。後世に埋め込まれたものかもしれません」

「この壁の向こうに空間がある可能性は？」

「否定はできません。ただし、壁を壊して確かめるのは危険です」

「壊す必要はないわ」

　私は模様を注意深く観察した。

　小さな円の近くに、細い傷がある。新しい傷のように見えた。

　さらに、その下には銀色の粉がわずかに付着していた。

　私はしゃがみ込み、触れずに観察した。

「エーバーハルト家の温室で見つけたものと似ているわね」

　ノアが周囲を警戒しながら答えた。

「同じ人物が関係している可能性はある。ただし、証拠を採取して比較するまでは断定しないほうがいい」

「分かっているわ」

　私は警備兵に、粉の周囲を踏まないよう指示した。

　その直後、建物の向こう側から金属音が響いた。

　カン、と一度。

　続けて、何かが石にぶつかる音。

「向こうだ！」

　警備兵が走り出す。

「待って！」

　私は声を上げたが、すでに数人が角を曲がっていた。

　次の瞬間、地面が揺れた。

　建物の壁に刻まれた模様が、青白く光る。

「全員、離れて！」

　クラウスが叫んだ。

　光は小さな円から線へ広がり、壁の継ぎ目をなぞるように走った。

　地面の下から、低い音が響く。

　ゴン。

　私は息を呑んだ。

　石畳に亀裂が走り、警備兵たちの足元が沈み始める。

「戻れ！　そこから離れろ！」

　ノアが叫び、近くにいた兵士の腕を掴んだ。

　私はエミリアの肩を抱き、壁から距離を取った。

　次の瞬間、石畳の一角が崩れ落ちた。

　土砂が噴き上がり、通路の一部が地下へ沈み込む。

　警備兵の一人が転倒したが、後方にいた仲間がすぐに引きずって安全な場所へ移した。

　幸い、誰も穴へ落ちることはなかった。

　しかし、崩れた地面の下から、青白い光が漏れ始めていた。

「また作動した……！」

　エミリアが震える声で言った。

「いいえ」

　私は、壁の模様を見つめた。

「今回は、石板ではないわ。壁の中にある何かが反応したのよ」

　光は弱まりながらも、地下へ向かって伸びていた。

　そして、その奥から、かすかな金属音が聞こえた。

　カチリ。

　まるで、何かの留め具が外れたような音だった。

　私は地図を取り出した。

　この壁の位置を、古地図に記された線と照合する。

　完全な一致ではない。

　だが、位置関係は無視できなかった。

　北方の観測点。

　王都の地下構造。

　そして、今回見つかった壁の模様。

　それらは、別々の場所にありながら、同じ図形を共有している。

　その意味は、まだ分からない。

　ただ、黒い外套の人物がここへ来たことと、壁の機構が作動したことが、偶然だったと決めつけることもできなかった。

「侵入者を追うのは中止しましょう」

　私は副官に告げた。

「まずは負傷者の確認と、周辺の封鎖を優先してください。壁にも地下の穴にも触れないこと。作動条件が分からない以上、これ以上の刺激は危険です」

「承知しました」

　警備兵たちが周囲の安全確認を始める。

　ノアは崩落した場所を見つめていた。

「侵入者は、この壁の仕組みを知っていたのかもしれないな」

「あるいは、何かを探していて、偶然作動させたのかもしれない」

　私は答えた。

「どちらにしても、今は推測の域を出ないわ」

　エミリアが古地図を抱き締めるように持った。

「でも、もしこの壁が地下施設につながっているなら……」

「ええ。王都の地下には、まだ確認されていない構造が残っている可能性が高い」

　私は壁の模様を最後にもう一度見た。

　小さな円。

　三つの星。

　線の始まり。

　そして、銀色の粉。

　今度の調査で、私たちは新たな手掛かりを得た。

　同時に、古い機構が今も危険な状態にあることを、再び思い知らされた。

　侵入者の正体も、壁の向こうにあるものも分からない。

　けれど、ひとつだけ確かなことがあった。

　誰かが、私たちより先にこの場所を調べている。

　そして、その人物は、地下の機構が作動することを恐れていないのかもしれない。

　私は記録帳を閉じた。

　次に追うべきものは、地下の構造だけではない。

　この機構を知り、王都の封鎖区域へ侵入した黒い影。

　その正体を突き止めなければ、私たちはいつまでも相手の行動に振り回されることになる。

　北の空には、まだ朝の光が残っていた。

　しかし、私には、王都の地下で何かが動き続けているように思えてならなかった。