何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

王都の地下で目覚めたもの

王都の朝は、悲鳴と槌音から始まった。

　北門へ続く街路には立入禁止の柵が設けられ、崩れた石畳の周囲では兵士と職人たちが負傷者の救助にあたっていた。建物の壁には新たな亀裂が走り、地下から吹き上がった土埃が通りのあちこちに積もっている。

　昨日まで、ここは王都でも人通りの多い街路の一つだった。

　今は、誰もが足元を警戒して歩いている。

「こちらの亀裂は、昨夜のものより広がっています！」

　現場を調べていた地質調査員が声を上げた。

「立入禁止区域を広げてください。崩落する可能性があります！」

　私は警備兵に案内され、現場の外縁へ向かった。

　同行するノアは周囲の建物を観察し、エミリアは古地図と測量図を抱えている。王立記録院からは、地下構造に詳しい専門家が一人、調査に加わっていた。

　専門家の名はクラウス・ヴェルナー。古い建築物の基礎構造と、遺跡に残された魔術的な加工技術を研究している人物だった。

「ヴィオレッタ様。まずは昨日の発光地点を確認しましょう」

　クラウスは崩れた街路を指し示した。

「ただし、石畳の下を直接調べることはできません。地盤が落ち着いていない以上、調査員を降ろすのは危険です」

「分かりました。地表から確認できる範囲に限定しましょう」

「賢明です。古代の遺構というものは、興味を持った人間に優しくありませんから」

「その点については、すでに身をもって学びました」

　私が答えると、ノアが横から口を挟んだ。

「学習の成果が次の危険を避けることに結びついているといいが」

「あなた、私を何だと思っているの？」

「知識を得るためなら、危険な扉にも近づきかねない研究者」

「扉を開ける前に確認する方針へ変更したはずよ」

「扉の前で考え込んでいる間に、扉のほうから動いてきた場合は？」

「……その可能性は、今後の検討課題ね」

「できれば、検討する前に逃げてほしいものだ」

　エミリアが困ったように私たちを見比べた。

「お二人とも、今は本当に危険なんですからね？」

「分かっているわ」

「もちろんだ」

　二人の返事が重なった。

　エミリアは、納得していない顔をした。

　私も少しだけ反省した。ほんの少しだけ。

　クラウスの案内で、私たちは崩落地点から離れた場所へ移動した。

　石畳の割れ目は北西方向へ続いている。亀裂の幅は場所によって異なり、ある地点では細い線にすぎないのに、数歩先では石畳そのものが沈み込んでいた。

「妙ですね」

　クラウスがしゃがみ込み、亀裂の縁を観察した。

「何が分かったのですか？」

「通常の地盤沈下なら、土の状態や地下水の影響によって、崩れ方にある程度の傾向が見られます。しかし、ここは違う」

　彼は手元の記録用紙に図を描いた。

「亀裂が、石畳の下にある構造物の継ぎ目をなぞるように伸びています」

　私は図を覗き込んだ。

「地下に人工的な構造があるということですか？」

「可能性は高いでしょう。ただし、どの時代に造られたものなのかは分かりません。後世に増築された構造が、古い基礎の上に重なっている場合もあります」

「古地図と照合してみます」

　エミリアが地図を広げた。

　現在の街路図に、北方の古地図を重ねる。基準点を調整すると、今回の亀裂の一部は、古い線の延長と近い位置に現れた。

「完全には一致しません。でも、誤差を考慮すると、無関係とも言い切れないと思います」

「記録しておきましょう。確定した位置関係と、推定にとどまる部分を分けて」

　私はそう指示した。

　そのとき、崩落地点の向こうで警備兵の声が響いた。

「下がれ！　地面が動いている！」

　全員が顔を上げた。

　亀裂の奥で、石畳がわずかに持ち上がった。

　最初は、ほんの数ミリだった。

　次の瞬間、石畳の一角が斜めに傾いた。

「全員、後退！」

　クラウスが叫ぶ。

　私たちはすぐに安全な位置へ走った。

　石が擦れ合う耳障りな音が響き、地面の下から低い振動が伝わってくる。

　そして、街路の中央にあった石畳が、突然、跳ね上がった。

　土砂と石片が飛び散る。

　警備兵が一人、足を取られて倒れた。

「危ない！」

　ノアが駆け出し、兵士の腕を掴んで引きずるように後退させた。

　その直後、彼らがいた場所の石畳が崩れ落ちた。

　地面に開いた穴から、青白い光が漏れている。

　私は息を呑んだ。

　穴の内部に見えたのは、土や岩だけではなかった。

　幾何学模様が刻まれた石の壁。

　壁に沿って走る細い溝。

　そして、その奥に続く暗い空間。

　自然にできた洞窟とは明らかに違う。

「地下施設……！」

　エミリアが呟いた。

「全員、穴から距離を取ってください！」

　クラウスが警備兵へ指示を飛ばした。

「内部へ入ってはいけません！　周囲の地盤がまだ動いています！」

　その言葉が終わる前に、穴の奥で三つの光が順番に点灯した。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　続いて、低い音が響く。

　ゴン。

　私は反射的に古地図を握り締めた。

　昨日、北方の観測点で聞いた音と同じだった。

　ゴン。

　音が続くたびに、地下の壁に刻まれた線が淡く光る。

　そして三度目の音のあと、穴の奥から何かが動く音がした。

　重い石が、長い時間をかけて滑るような音。

「……扉でしょうか？」

　エミリアが震える声で尋ねた。

「分からないわ」

　私は答えた。

「でも、少なくとも、何かが動いたのは確かよ」

　クラウスは顔色を変えていた。

「これは、単なる地下空洞ではありません。壁の加工と、光の伝わり方が不自然です。何らかの機構が残されている可能性があります」

「古代の魔術装置ですか？」

「まだ判断できません。魔術的な作用なのか、物理的な仕掛けなのか、それらが組み合わされているのかも不明です」

　ノアが穴を見つめた。

「そして、昨日の崩落も、これと関係している可能性がある」

「ええ」

　私は頷いた。

　地表の亀裂。

　古地図の線。

　第三観測点の発光。

　王都の地下に現れた構造物。

　すべてが同じ仕組みに関係しているとすれば、私たちは今まで、その一部しか見ていなかったことになる。

　そのときだった。

　穴の奥から、かすかな音が聞こえた。

　最初は、石が崩れる音だと思った。

　しかし、違う。

　何かが、壁を叩いている。

　短く、一度。

　間を置いて、もう一度。

　そして、三度目。

　私は息を止めた。

「……今の音、聞こえた？」

　エミリアが頷いた。

「はい。三回です」

　ノアは穴の縁から十分に離れたまま、耳を澄ませていた。

「自然に崩れた石の音とは思えないな」

　クラウスが警備兵に向かって叫んだ。

「この区域を完全に封鎖してください！　誰も近づけないように！」

　私は穴の奥を見つめた。

　光は弱まっていたが、完全には消えていない。

　暗闇の中に、細い線が続いている。

　その先に何があるのかは分からない。

　けれど、あの地下構造が、昨日まで私たちが追いかけていた古い記録と無関係だとは、もう考えられなかった。

「ヴィオレッタ」

　ノアが静かに言った。

「何か気づいたのか？」

「まだ、確かなことは何も。ただ……」

　私は古地図を開き、崩落地点の位置をもう一度確認した。

「ここが地下施設の一部なら、王都の下には、私たちが知らない構造が広がっている可能性がある。そして、昨日の作動が、その一部を動かしたのかもしれない」

「だとすれば、次に動く場所もあるかもしれないな」

「ええ。だから、今は入口を探すより、どこまで構造が続いているのかを調べる必要があるわ」

　そのとき、穴の奥で青白い光が再び強まった。

　壁の線が、奥へ向かって順番に点灯していく。

　まるで、何かがこちらから離れていくように。

　次の瞬間、地下から強烈な風が吹き上がった。

「伏せて！」

　ノアが私の肩を引き、エミリアも地面に身を伏せた。

　風とともに土埃が舞い上がり、石片が周囲へ飛び散る。

　警備兵たちが盾を構え、クラウスが叫んだ。

「後退！　もっと距離を取れ！」

　私たちは一斉に退いた。

　そして、穴の奥から最後の低い音が響いた。

　ゴン。

　光が消えた。

　風も止んだ。

　残ったのは、崩れた街路と、地下へ続く暗い穴だけだった。

　私はゆっくりと立ち上がり、埃を払った。

　心臓がまだ激しく打っている。

　それでも、目は穴から離せなかった。

　あの地下施設は、ただ埋もれていただけではない。

　何かに反応し、何かを動かし、そして再び沈黙した。

　なぜ動いたのか。

　何に反応したのか。

　そして、地下の奥に何が残されているのか。

　答えは、まだ闇の中だった。

　だが、その闇の奥には、確かに人の手で造られた構造が存在している。

　私は記録帳を開いた。

　今度は、ただの観察記録ではない。

　王都の地下で確認された人工構造物。三度の発光と打撃音。地表の崩落との時間的な関連。内部で発生した風と、奥へ続く光の移動。

　そして、調査中に発生した二度目の地盤変動。

　私は最後に、短く書き加えた。

　――地下構造は現在も何らかの条件に反応している可能性がある。次回調査では、作動条件と周辺構造の連動を確認する必要がある。ただし、安全な接近方法が確立するまでは、内部への進入を認めない。

　書き終えたとき、私はようやく息を吐いた。

　その直後、遠くの北方から、また低い音が聞こえた気がした。

　一度。

　それきり、何も聞こえなかった。

　私は顔を上げた。

　王都の地下で見つかったものは、まだ入口にすぎないのかもしれない。

　そして、ディートリヒが落ちた空洞もまた、その巨大な構造の一部なのだとしたら。

　彼を救い出すためにも、私たちは地下の仕組みを理解しなければならない。

　だが、理解するために近づけば、また誰かが危険にさらされる。

　その矛盾を抱えたまま、私は崩落地点を後にした。

　今度こそ、何が起きているのかを確かめるために。

　そして、これ以上、誰も失わないために。