何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

崩れゆく大地

北方の丘陵地帯へ向かう馬車の中で、私はエーバーハルト家から借り受けた古地図を広げていた。

三つの観測点。それらを結ぶ線。そして、リュネ村跡地の北東に記された、現在の地図には存在しない円。

これまで集めてきた手掛かりは、少しずつ一つの形を取り始めていた。

「ヴィオレッタ様、まだ地図をご覧になっているのですか？」

向かいに座るエミリアが、心配そうに尋ねた。

「ええ。地図は逃げないもの。逃げるのは、地図を見ている間に私たちが見落とした可能性のほうよ」

「それ、今夜も眠らないという意味ですか？」

「いいえ。今夜も眠れない可能性を検討しているだけよ」

「それは眠る気がない人の言い方です！」

ノアが窓の外を眺めたまま、淡々と口を挟んだ。

「安心しろ、エミリア。ヴィオレッタ嬢は睡眠時間まで記録している。記録上は眠ったことになっているはずだ」

「ノア様まで……！」

「記録と事実が一致するとは限らないわ」

「そこだけ古文書の調査方針を適用しないでください！」

いつもなら、もう少し会話を続けていたかもしれない。

しかし、今日の調査には、これまでと異なる危険があった。

エーバーハルト家の塔で見つかった銀色の細片。壁のくぼみから伸びていた線。修繕記録に残された、北方旧施設調査協力者という正体不明の人物。

そして、三つの観測点を示す古地図。

それらが同じ仕組みに関係しているのなら、私たちが調べようとしているのは、単なる遺跡ではない。

土地そのものに組み込まれた、何かの機構かもしれなかった。

ただし、その目的はまだ分からない。

分からないものを、分かったつもりで扱う。それこそが、今回もっとも避けるべきことだった。

目的地に到着すると、地質調査を担当するマルタ・グライフェンが、地面の露出した石板を確認していた。

その傍らには、護衛隊長のディートリヒと六人の兵士が待機している。

「前回の調査記録を確認しました。石板の下には空洞がある可能性が高い。地表の亀裂も増えています」

マルタは地面を指し示した。

「今回は掘削しません。石板にも触れず、周囲の変化を観察するだけです。異常があれば即座に撤退します」

「異常の基準は？」

ディートリヒが尋ねた。

「地鳴り、亀裂の拡大、石板の発光、あるいは地面の沈下。どれか一つでも確認したら、全員が同じ方向へ走るのではなく、指定した退避地点へ移動してください」

「承知しました。隊員にも徹底します」

私は石板に目を向けた。

三つの星と、それらを結ぶ線。

以前回収した紙片には、こう書かれていた。

『道を開く鍵は、三つの星の下にはない』

『星を結ぶ線の、始まりを探せ』

私たちは、星の位置だけでなく、線の始点を探すためにここへ来た。

だが、エーバーハルト家の塔で見つけた線と、ここに刻まれた線が同じ仕組みの一部だとしても、それが何を動かすのかまでは分からない。

「マルタさん。石板の周囲で、地面の固さに違いはありますか？」

「あります。こちら側は比較的安定していますが、北西側は表面が固いだけです。下に空洞が枝分かれしている可能性があります」

「枝分かれ……」

「ええ。問題は、空洞の広がりを正確に把握できないことです。地表が固く見えても、下から支えが失われれば一気に崩れる可能性があります」

マルタは、あらかじめ設置した目印を順に確認した。

退避経路は、彼女が比較的安全と判断した地面を通っていた。少なくとも、現時点の測定結果ではそうだった。

ただ一つ、私たちが見落としていたことがある。

退避経路の一部が、古地図に記された三つの観測点を結ぶ線の延長上に重なっていたのだ。

もちろん、地図上の線が地下の構造と一致する保証はない。

そのため、私たちはその線を単なる位置関係として扱っていた。

それが間違いだったと知るのは、もう少し後のことになる。

「では、観察を始めましょう」

私が告げると、全員が配置についた。

マルタが測定器を確認し、兵士たちが周囲を警戒する。ディートリヒは退避経路と隊員の位置を繰り返し確認していた。

ノアは石板から少し離れた場所で、地表の亀裂を観察している。

エミリアは古地図と石板を見比べ、何かに気づいたように顔を上げた。

「ヴィオレッタ様。線の向きが……塔で見たものと似ています」

「どの部分？」

「三つの星から伸びる線です。石板の線は北西へ続いていますけれど、塔の壁にあった線も、同じ方向へ向かっていたように思います」

「地図の方角と照合できる？」

「はい。ただ、古地図の北は、今の地図の北と完全には一致しません。基準点を合わせ直す必要があります」

「あとで確認しましょう。今は石板に集中して」

そのときだった。

石板の中央に、小さな青白い光がともった。

「全員、観察を中止！」

ディートリヒの声が響く。

マルタが測定器を抱えて立ち上がり、兵士たちが指定された退避地点へ動き始めた。

光は中央から三つの星へ広がっていく。

一つ目。

二つ目。

三つ目。

そして、星を結ぶ線に沿って、細い光が地面の下へ潜り込むように走った。

低い音が響いた。

ゴン。

少し間を置いて、二度目。

ゴン。

三度目の音は、足元の奥深くから聞こえた。

ゴン。

以前、丘陵地帯で聞いた音と同じだった。

「走らないでください！　指定経路を維持して！」

マルタが叫ぶ。

私たちはすぐに退避を始めた。掘削も接触もしていない。異常を確認した時点で調査を中止した。判断は間違っていなかった。

それでも、地面の変化は私たちの判断より速かった。

足元から、鈍い振動が伝わってきた。

石板から北西へ伸びた光が、地表の亀裂に沿って走る。

その直後、遠くの地面が沈んだ。

「何が起きているんですか！」

エミリアが声を上げる。

「分かりません！　ですが、地下の空洞が動いています！」

マルタの声には、初めて明確な動揺があった。

地鳴りが続く。

私たちが退避していた場所の地面が、わずかに傾いた。

安全だと判断されていた地表の下から、支えが失われていく。

石板の光はすでに消えていた。

それなのに、地下では何かが連鎖するように動き続けていた。

「隊長！　後方の足場が！」

若い兵士の一人が叫んだ。

彼の立っていた場所に亀裂が走り、足元の土が崩れ始めた。兵士は反射的に後ずさったが、崩落は彼の動きに追いつく。

身体が傾き、片足が宙へ滑った。

「掴まれ！」

ディートリヒが駆け寄った。

彼は兵士の腕を掴み、全身を使って引き戻そうとした。しかし、その足元にも亀裂が広がっていた。

「隊長、離してください！　一緒に落ちます！」

「黙れ！　生きて帰ってから説教を聞け！」

ディートリヒは兵士を引き寄せると、残った力を振り絞って安全な地面へ押し出した。

若い兵士の身体が、退避地点の手前へ転がる。

その瞬間、ディートリヒの足元にあった石板の一部が傾いた。

彼は体勢を立て直そうとした。

だが、足場そのものが崩れた。

石が割れる音。

土が裂ける音。

そして、地面が一枚の蓋を外すように開いた。

「隊長！」

兵士の叫びが、轟音に飲み込まれた。

ディートリヒの身体が、崩れた石と土とともに地下へ落ちていく。

私は駆け寄ろうとした。

しかし、ノアが腕を掴んだ。

「駄目だ！」

「離して！」

「今行けば、君も落ちる！」

その言葉と同時に、私の目の前で地面が崩れた。

ディートリヒが立っていた場所は、もう存在しなかった。

深い空洞が口を開けている。

崩れた石の向こうに、青白い光が一瞬だけ見えた。

「隊長！　隊長、聞こえますか！」

兵士たちが叫ぶ。

返事はない。

ディートリヒが最後に立っていた場所からは、崩落した石と土が絶え間なく落ちていった。

「全員、後退！　これ以上近づくな！」

マルタが叫び、ディートリヒの部下たちを押しとどめた。

「でも、隊長が！」

「分かっています！　今、縁に近づけば、助けに行く者まで落ちます！」

正しい判断だった。

理解していた。

理解していることと、受け入れられることは別だった。

私は崩落した穴を見つめた。

ディートリヒは、危険を知らずに踏み外したのではない。

退避の指示に従い、部下を安全な場所へ導いていた。足場が崩れ始めたときも、自分だけが逃げることはできたはずだった。

それでも、彼は若い兵士を救った。

その一歩が、最後に残されていた足場を失わせた。

彼の選択がなければ、兵士は落ちていたかもしれない。

彼の選択があったからこそ、兵士は助かった。

そして、ディートリヒは地下へ消えた。

「……隊長は、まだ生きているかもしれません」

エミリアが震える声で言った。

「ええ」

私は答えた。

「だから、死亡したとは記録しません。行方不明。落下地点は確認できず。生存の可能性は未確認」

自分の声が、ひどく冷たく聞こえた。

それでも、事実と願望を混同するわけにはいかなかった。

ノアは何も言わず、私の隣に立っていた。

しばらくして、マルタが崩落地点から距離を取るよう指示した。地面はまだ不安定で、穴の内部を確認することもできない。

私たちは、隊長を残したまま撤退するしかなかった。

丘を下る途中、私は何度も振り返った。

青白い光は、もう見えなかった。

しかし、あの光が消えたあとも、地下では構造が変化し続けていた。

石板の発光。

三度の低い音。

地中を走った光。

そして、退避経路の崩落。

偶然が重なったと考えるには、順序があまりにも明確だった。

エーバーハルト家の塔に残された線。北方の三つの観測点。古地図に描かれた、現在の地形とは一致しない基準点。

それらは、単に入口の場所を示しているのではないのかもしれない。

線そのものが、何かを伝えている。

そして、その何かは地中の構造に作用した。

ただし、ここから先は推測だ。

石板が地下の空洞を直接動かしたのか。離れた場所にある別の機構と連動したのか。それとも、私たちの知らない条件が重なったのか。

今の段階では、どれも断定できない。

私は震える指を押さえながら、調査記録を開いた。

事実と推測を分ける。

分からないことを、分かったことにしない。

それが、これまで私を支えてきた唯一の方法だった。

けれど、記録を書き始めたとき、別の記憶が脳裏をよぎった。

暗い通路。

幾何学模様の床。

青白い光。

そして、聞き覚えのある声。

『開ける前に、確かめなさい』

私はペンを止めた。

今回の光景は、あの記憶と同じだったのだろうか。

それとも、目の前で起きた出来事を、過去の記憶に似ていると感じただけなのだろうか。

どちらなのか、まだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

私たちは入口を探していた。

だが、もしかすると、入口を探す行為そのものが、何かを動かしていたのだ。

そして、その仕組みは、私たちが安全だと判断した地面さえも崩すことができた。

ディートリヒの姿は、まだ見つかっていない。

彼を救い出す方法も分からない。

私は記録の最後に、短く一文を書き加えた。

――第三観測点における機構の作動と地盤崩落には、時間的な連続性が認められる。因果関係は未確定。ただし、次回の調査では、地上の安全性だけでなく、地下構造全体の連動を前提に計画を見直す必要がある。

書き終えても、胸の奥に沈んだ重さは消えなかった。

記録は、失われたものを取り戻してはくれない。

それでも、何が起きたのかを確かめなければ、同じことが繰り返される。

私は閉じた地図を見つめた。

三つの星を結ぶ線は、今もそこに描かれていた。

その線の先に何があるのか。

そして、地下へ落ちたディートリヒが、まだどこかで生きているのか。

どちらの答えも、私たちはまだ知らなかった。