何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

壁の奥で眠る銀の欠片

銀色の光は、壁の奥でかすかに揺れていた。

　エーベルハルト侯爵邸の庭に建つ古い見張り塔。その入口付近に刻まれた三つの星と一本の線。そして、線の始まりにある四角いくぼみ。

　その奥に、何かがある。

「触らないでおきましょう」

　私が告げると、エミリアが目を丸くした。

「えっ、取り出さないんですか？」

「取り出すために、まず何が埋め込まれているのかを確認する必要があるわ。昨日の石板の件を忘れたの？」

「うっ……地下から音がしたときのことですね」

「ええ。あのとき、私たちは紙片を回収できたけれど、石板の亀裂は広がった。幸運だったからといって、同じ方法を繰り返すのは愚か者のすることよ」

　ノアが壁を観察しながら口を挟んだ。

「君が愚か者でなくてよかった」

「あなたが私の判断を褒めるなんて珍しいわね」

「褒めているというより、僕が巻き込まれる確率を考慮した結果だ」

「やっぱり褒めていないじゃない」

「期待させてしまったなら謝ろう」

「謝罪の気持ちが一欠片も感じられないわ」

　そのやり取りを聞いていた侯爵が、苦笑を浮かべた。

「お二人は、いつもそのような調子なのですか？」

「いいえ、閣下。今日は比較的穏やかなほうです」

　私が答えると、ノアがこちらを見た。

「それは僕の台詞では？」

「あなたに発言権を与えた覚えはないわ」

「なるほど。ここは君の王国だったか」

「少なくとも、この壁の前では私の判断に従っていただくわ」

「それなら安心だ。君の王国では、地図を広げるだけで朝食が冷めるらしいからな」

「……エミリア。今の発言を記録しておいて」

「えっ、何をですか？」

「この男が、いつか自分の発言で困る日が来るという予測よ」

「そんな予測、記録する必要があるんでしょうか……？」

「歴史とは、些細な記録の積み重ねよ」

　エミリアは困った顔をしながらも、手帳を取り出した。

　ノアは涼しい顔をしていた。

　この男、いつか必ず後悔させてやる。

　もっとも、今は壁の中にあるもののほうが重要だった。

　　　　　◇

　侯爵は邸内から管理人と、古い建築物の修繕を担当している職人を呼んだ。

　職人の名はフランツ。白髪交じりの髪を後ろで束ねた、六十歳ほどの男性だった。

「この塔は、長いこと使われていません。壁の内側に空洞があること自体は、珍しくありませんが……」

　彼は小さな灯りを掲げ、くぼみの周辺を調べた。

「この部分は、後から石を詰め直したように見えますな」

「後から、というのは？」

　侯爵が尋ねる。

「周囲の石材と、目地の色が違います。少なくとも、一度は補修されているのでしょう。ただ、いつのことかまでは分かりません」

　フランツは壁を軽く叩いた。

　乾いた音が返ってくる。

　少し横を叩くと、今度は低い音がした。

「こちらには空間があるようです。ですが、奥行きは不明です。壁全体を調べずに石を外すのは危険でしょう」

「では、壁を壊さずに確認する方法は？」

　私が尋ねると、フランツは細い金属棒を取り出した。

「目地に沿って、わずかな隙間がないか確かめることはできます。ただし、無理に押し込めば中のものを傷つける恐れがあります」

「それで十分です。今は位置と構造を確認するだけにしましょう」

　フランツは慎重に調査を始めた。

　金属棒の先が、くぼみの縁に触れる。

　彼は少し角度を変え、石の継ぎ目を探った。

　そのとき、エミリアが何かに気づいた。

「ヴィオレッタ様。こちらにも印があります」

　彼女が指したのは、くぼみの右下だった。

　一見すると、石材の傷にしか見えない。

　だが、斜めから光を当てると、小さな三角形が浮かび上がった。

　その先端は、壁の中央ではなく、塔の内側を向いている。

「三角形……」

　私は手帳に写した図形と見比べた。

　昨日の金属片には、分岐する線と小さな輪が刻まれていた。

　今日の壁には、三つの星と一本の線、四角いくぼみ、そして三角形。

　共通しているのは、図形の組み合わせだけではない。

　何かを指し示すような向きが、それぞれに与えられていることだった。

「この三角形は、後から刻まれたようには見えないな」

　ノアが言った。

「ええ。少なくとも、くぼみを作った時期と近い可能性はあるわ」

「だとすると、壁の中に何かを隠した人物が、目印を残したのかもしれない」

「その可能性はある。でも、まだ断定はできないわ」

　私は壁の表面を見つめた。

　印を残した人物が誰なのか。

　何を隠したのか。

　そもそも、隠すための場所だったのか。

　すべてが不明だった。

　フランツが金属棒を引き抜いた。

「これ以上は、専門的な調査が必要です。少なくとも、今すぐ石を外すべきではありません」

「分かりました。ここまでの調査結果を記録してください」

　私が告げると、侯爵が頷いた。

「塔の管理記録も調べましょう。修繕が行われた時期が分かれば、何か手掛かりになるかもしれません」

「ありがとうございます、閣下」

　私は壁のくぼみを、もう一度だけ見た。

　銀色の光は、まだ消えていなかった。

　　　　　◇

　塔の内部へ移動した私たちは、壁の構造を確かめるため、古い平面図を探すことにした。

　管理人が持ってきた帳面によれば、塔は過去に二度、大規模な修繕を受けている。

　一度目は三十七年前。

　二度目は十二年前。

　どちらも外壁と屋根の補修が中心だったが、十二年前の記録には、奇妙な項目があった。

　――北側内壁の一部を補修。旧来の石材を保存し、内側の空隙については現状維持とする。

「空隙については、現状維持……？」

　私は記録を読み返した。

「普通なら、空洞が見つかれば原因を調べるはずよ。どうして、そのままにしたのかしら」

「壁を壊すと塔の強度に影響するからでは？」

　エミリアが言った。

「その可能性もあるわ。ただし、記録には構造上の危険について何も書かれていない」

　ノアが別の頁をめくった。

「さらに妙なのは、この修繕の責任者だ。名前が書かれていない」

　私は帳面を受け取った。

　通常の記録には、担当者の署名がある。

　ところが、十二年前の項目だけは、署名欄が空白だった。

「署名の記入漏れかしら」

「そうかもしれない。ただ、同じ日の別の修繕記録には、担当者の名前がきちんと残っている」

「つまり、この項目だけが例外ということね」

　侯爵が眉を寄せた。

「十二年前……先代侯爵夫人が亡くなった年です」

　その言葉に、私は顔を上げた。

「夫人の死と、塔の修繕に関係があるのでしょうか？」

「分かりません。夫人は晩年、この塔の近くをよく訪れていたそうです。ただ、理由を知る者はもうおりません」

　私は帳面の文字を見つめた。

　十二年前。

　肖像画の記録は十三年前。

　先代侯爵夫人の死は十二年前。

　そして、塔の内壁が補修されたのも十二年前。

　時期が近い。

　しかし、時期が近いというだけで、因果関係があるとは限らない。

「閣下。十二年前の修繕を担当した職人や、当時の管理人について、記録は残っていますか？」

「探してみましょう。古い帳面が別の保管庫に移されている可能性もあります」

「お願いします。ただし、見つからなかったとしても、誰かが意図的に記録を消したと決めつけるべきではありません」

　侯爵は静かに頷いた。

「分かっています。私自身、これまで家の歴史を信じすぎていたのかもしれません」

　その声には、わずかな疲れが滲んでいた。

　彼もまた、自分の家に残された謎と向き合っている。

　私だけが、答えを求めているわけではないのだ。

　　　　　◇

　調査を終える前に、私はもう一度、塔の外壁を確認した。

　銀色の光は、先ほどよりも弱くなっていた。

　光源が何なのかは分からない。

　金属片の反射なのか、何らかの魔力反応なのか。

　判断するには、専門家による検査が必要だった。

　だが、壁の印を写し取っていると、ふと気づいたことがあった。

「ノア。少し、これを見てくれる？」

　私は手帳の図形と、古い地図の写しを並べた。

「壁の三角形は、塔の内側を向いている。地図に描かれた三つの点を結んだ線は、第三の地点から北西へ伸びていた。そして、昨日の金属片の線も、輪を基準にすると北西を指す」

「三つとも、同じ方向を示しているということか」

「正確には、基準を合わせた場合にね」

　ノアは図形を見比べた。

「だが、壁の印だけは、方向を示しているのかどうかも分からない」

「ええ。だから、まだ仮説よ」

　私は壁の印を見つめた。

　もし、三つの星が観測点を表しているなら、一本の線は何を意味するのか。

　観測点を結ぶ経路か。

　観測対象の方向か。

　それとも、別の何かを示すものか。

　そして、なぜ線の始まりだけが、輪や四角いくぼみとして表現されているのか。

　考えれば考えるほど、疑問が増えていく。

「ヴィオレッタ様」

　エミリアが、そっと私の袖を引いた。

「そろそろ、お屋敷へ戻りませんか？　日が暮れ始めています」

　窓の外を見ると、庭の木々が夕日に染まっていた。

「そうね。今日の調査はここまでにしましょう」

　私は手帳を閉じた。

　その瞬間だった。

　壁の奥で、かすかな音がした。

　かちり。

　金属が噛み合うような、小さな音。

　私たちは一斉に振り返った。

　四角いくぼみの奥から、銀色の光が一度だけ強く漏れた。

　そして、すぐに消えた。

「……今のは？」

　エミリアが息を呑む。

　ノアは壁に近づかず、じっとくぼみを観察していた。

「何かが動いたように聞こえた」

「ええ。でも、何が動いたのかは分からないわ」

　私はそう答えた。

　壁の中から聞こえた音は、一度きりだった。

　床にも、壁にも、目に見える変化はない。

　フランツが再び呼ばれ、慎重に周囲を調べたが、石材が動いた痕跡は確認できなかった。

　結局、その日のうちに分かったことは限られていた。

　塔の壁には、後から補修された形跡がある。

　十二年前の修繕記録には、署名のない項目が残されている。

　壁の内側には空隙があり、その奥には銀色の何かが存在する。

　そして、私たちが調査を終えようとした瞬間、内部で小さな機械音がした。

　それ以上のことは、何も分からない。

　侯爵邸を後にする直前、レオポルト侯爵が私たちに告げた。

「十二年前の修繕記録について、何か見つかればすぐにお知らせします」

「ありがとうございます。こちらも、地図と紙片の照合を続けます」

　私は一礼した。

　馬車に乗り込むと、ノアが窓の外を眺めながら言った。

「君は、あの塔の中に何があると思う？」

「分からないわ」

「仮説もないのか？」

「あるわ。でも、今は口にしない」

「なぜ？」

「あなたに話したら、明日には三つくらい余計な仮説が増えていそうだから」

「それはひどい誤解だな。四つは増やす」

「……やっぱり話さなくて正解だったわ」

　エミリアが笑いをこらえている。

　私は窓の外へ視線を戻した。

　夕闇の中で、古い塔の輪郭が少しずつ遠ざかっていく。

　壁の奥にある銀色の欠片。

　十二年前の修繕記録。

　そして、三つの星と一本の線。

　それらが同じ謎につながっているのかどうか、まだ確証はない。

　ただ、私は一つのことに気づいていた。

　これまで見つけた手掛かりは、どれも何かを直接説明するものではなかった。

　むしろ、何かを示しながら、その意味だけを隠しているように見える。

　まるで、答えを与えるのではなく、正しい問いを探させるために残されたもののように。

　私は手帳を開き、最後の一文を書き加えた。

　――塔の壁の内部にあるものは、何を隠しているのか。

　書き終えた直後、頭の奥に、あの暗い廊下の光景が浮かんだ。

　扉の中央に刻まれた四角いくぼみ。

　その奥で、一瞬だけ光る銀色の欠片。

　私は息を止めた。

　だが、次の瞬間には、その光景は消えていた。

　私は目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

　記憶なのか、想像なのか。

　今の私には、まだ区別できない。

　だからこそ、次に確かめるべきことは一つだった。

　十二年前、あの塔の壁に何が起きたのか。

　その記録が見つかれば、銀色の欠片の正体にも、一歩近づけるかもしれない。