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石の隙間に残されたもの

石板の中央から広がった青白い光は、数秒ほどで完全に消えた。

　後に残ったのは、風の音と、足元の石が軋むかすかな音だけだった。

「全員、その場から動かないでください」

　地質調査士のマルタ・グライフェンが、いつも以上に厳しい声で告げた。

「特に、光っていた石板には近づかないこと。亀裂が広がっています。地下に空洞がある可能性も高い。足場が崩れれば、怪我では済みません」

「……分かりました」

　私は頷き、石板から十分な距離を取った。

　石の隙間に挟まった白い紙片が、風に揺れている。

　あれが何なのかは分からない。

　しかし、先代エーベルハルト侯爵夫人の肖像画に描かれていた紋章と、よく似た印がある。

　それだけは確かだった。

「ヴィオレッタ様」

　エミリアが私の袖を引いた。

「もしかして、あの紙を取り出せば、何か分かるんでしょうか？」

「可能性はあるわね。ただし、紙を手に入れるために私たちが地下へ落ちたら、調査そのものが終わるわ」

「そ、それは困ります……！」

「ええ。私も、謎を解く前に自分が発掘対象になるのは避けたいもの」

　ノアが小さく吹き出した。

「安心しろ。君は発掘されても、扱いにくい遺物として記録されるだけだ」

「あなた、私を何だと思っているの？」

「説明書の付属しない古代遺物」

「その説明書には、まずあなたの失礼な発言を記録しておく必要がありそうね」

「それは歴史的価値が高そうだ」

「お二人とも、今は冗談を言っている場合では……」

　エミリアが困ったように私たちを見比べる。

　その直後、彼女自身の足元で小石が転がった。

「ひゃっ！」

　慌てて踏みとどまったエミリアを、近くにいた護衛が支える。

「……冗談を言っている場合ではない、というご指摘は正しいわね」

　私は真顔で言った。

「エミリア、あなたは私たちの中で最も説得力のある実例を示してくれたわ」

「ヴィオレッタ様まで！」

　緊張がほんの少しだけ緩んだ。

　けれど、マルタは笑わなかった。

「作業を始めます。紙片の回収は、私が許可するまで禁止です」

　彼女は護衛たちに安全な足場を確認させ、亀裂の位置と石板周辺の地面を調べ始めた。

　細い測定棒を地面に差し込み、音の響き方を確かめる。石板から離れた位置には目印が置かれ、危険区域を示す縄が張られた。

　私たちにも、それぞれ役割が割り振られた。

　ノアは石板の図形を離れた位置から写し取り、エミリアは紙片の向きと周囲の状況を記録する。私は以前の地図と現場の地形を照らし合わせることになった。

　思いのほか、時間がかかった。

　そして、その時間は無駄ではなかった。

「……妙ですね」

　地図を広げていた私は、思わず声を漏らした。

「どうした？」

　ノアが近づいてくる。

「この石板の位置よ。古い地図では、道の分岐点から少し北にずれている。でも、現地の道筋を修正して重ねると、石板は分岐点そのものに重なるわ」

「地図の誤差では？」

「最初はそう考えたわ。でも、別の年代の地図でも同じずれ方をしている。道の位置が変わったのではなく、地図に描かれた分岐点のほうが、意図的にずらされているように見えるの」

　ノアは地図を覗き込み、眉を寄せた。

「つまり、道を隠すために地図を歪めた可能性がある？」

「あるいは、特定の場所を分岐点として認識させないためかもしれない」

「どちらにしても、親切な地図とは言い難いな」

「古い地図に親切さを求めるのは間違いよ。現代の地図ですら、道に迷わせることがあるもの」

「君は地図に恨みでもあるのか？」

「先ほどから、私たちの行く先々で道が増えたり減ったりしているのよ。少しくらい文句を言っても罰は当たらないでしょう？」

　ノアは肩をすくめた。

　そのとき、マルタがこちらを呼んだ。

「回収の準備ができました。ただし、紙片を引き抜くのではありません。石の隙間を広げ、周囲の石が動かないことを確認しながら、薄い支持板ごと取り出します」

「紙が破れる可能性は？」

「あります。だから、できるだけ触れる面積を減らします。風が強くなったら中止です」

　彼女は慎重に作業道具を並べた。

　私は少し離れた位置から、その一挙一動を見守った。

　紙片は古く、端が黄ばんでいる。だが、完全に崩れてはいないようだった。

　細い器具が石の隙間へ差し込まれる。

　マルタが周囲の石を固定し、補助員が支持板を滑り込ませた。

　その瞬間だった。

　石板の下から、低い音が響いた。

　ごん。

　まるで、地下で誰かが壁を叩いたような音だった。

　全員の動きが止まる。

「手を離して！」

　マルタの指示が飛んだ。

　補助員が器具から手を離し、全員が決められた位置まで後退する。

　石板の亀裂が、わずかに伸びていた。

　青白い光は現れない。

　ただ、地面の下から、もう一度だけ音がした。

　ごん。

　エミリアが私の腕をつかむ。

「ヴィオレッタ様……今の、聞こえましたよね？」

「ええ」

「地下に、何かいるんでしょうか」

「まだ何も分からないわ。音だけで生き物がいると判断するのは早計よ」

　そう答えながら、私は自分の指先が冷たくなっていることに気づいた。

　脳裏に、見覚えのない光景が浮かぶ。

　暗い廊下。

　幾何学模様の刻まれた床。

　その先に立つ、大きな扉。

　扉には、三つの星と、中央を貫く一本の線が刻まれていた。

　そして、誰かの声。

　――まだ、足りない。

　私は目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

　映像は消えた。

　いつ、どこで見たものなのか。

　そもそも、私自身の記憶なのか。

　答えはない。

「ヴィオレッタ」

　ノアの声がした。

　彼は私の顔を見ていたが、問い詰めようとはしなかった。

「少し休むか？」

「いいえ。大丈夫よ」

「その返事は、君が大丈夫ではないときにも聞いたことがある気がする」

「私の観察記録でもつけているの？」

「君が分かりやすい人間なら、記録する必要もないんだが」

「残念ね。あなたの記録能力を鍛える機会を提供してあげているのよ」

「感謝しておこう」

　彼はそれ以上、何も聞かなかった。

　その距離感が、今はありがたかった。

　マルタは石板の状態を再確認し、作業を再開できると判断した。ただし、支持板を入れた状態で石の動きを監視し、少しでも変化があれば中止するという条件付きだった。

　今度は、音はしなかった。

　器具がゆっくりと動き、紙片を挟んでいた石の隙間が、ほんのわずかに広がる。

　支持板が滑り込む。

　マルタが息を詰め、慎重に引き寄せた。

　そして。

「……取れました」

　白い紙片が、ついに石の隙間から姿を現した。

　破れた端を除けば、想像していたよりも状態はよかった。

　マルタは紙片を保護用の板に固定し、風を避けられる場所まで運んだ。私たちは彼女の許可を得て、順番にその表面を確認した。

　そこには、三つの星と中央の円を組み合わせた紋章が描かれていた。

　ただし、円の下には短い線が一本あり、右側には小さな三角形が添えられている。

　エーベルハルト家の紋章とは違う。

　肖像画に描かれていたものとも、完全には一致しない。

　だが、私は紙片の下部に書かれた文字を見て、息を止めた。

「……これは」

　かすれた文字は古い筆記体で書かれていた。

　ノアが横から読み取る。

「『道を開く鍵は、三つの星の下にはない』……？」

「その下にも文字があるわ」

　私は紙片を傷つけないよう、視線だけで続きを追った。

「『星を結ぶ線の、始まりを探せ』」

　エミリアが小さく呟いた。

「鍵がある場所を示しているのでしょうか……？」

「そうかもしれない。でも、断定はできないわ」

　私は紙片の紋章を観察した。

　三つの星。

　中央の円。

　そこから伸びる一本の線。

　これまで見つけた図形にも、似た構成があった。しかし、線の始まりがどこなのかは、絵だけでは分からない。

　ノアが紙片の端を指した。

「ここを見ろ。裏側に、もう一つ何か書かれている」

　紙の裏には、文字ではなく、短い数字のような記号が三つ並んでいた。

　そのうち二つはかすれて読めない。

　最後の一つだけが、はっきりと残っていた。

　北を示す古い方位記号。

　その横に、小さな文字が添えられている。

　――リュネ。

　私はエミリアと顔を見合わせた。

　リュネ村跡地。

　以前の地図で、古い道の先に記されていた場所だ。

「偶然、とは考えにくいわね」

「同感だ。ただし、これがリュネ村跡地を指しているのか、それとも別の何かなのかは、確かめる必要がある」

　ノアは慎重だった。

　彼の視線が、紙片の紋章へ戻る。

「それに、最初の文だ。『道を開く鍵は、三つの星の下にはない』。わざわざ否定しているということは、誰かが星の下を探すと考えていたのかもしれない」

「あるいは、そう思わせること自体が目的だったのかも」

　私はそう答え、手帳を開いた。

　確認できた事実。

　紋章の形。

　文字の内容。

　リュネという地名。

　それらを一つずつ記録する。

　記憶に浮かんだ廊下のことは、別の欄に書いた。

　事実と推測を混ぜてはいけない。

　それが、今の私にできる数少ない自衛手段だった。

　そのとき、紙片を固定していた支持板の端から、何かが落ちた。

　小さな銀色の欠片だった。

　地面に落ちたそれを、護衛が拾い上げる。

「マルタ殿、こちらも石の隙間から出てきたようです」

　金属片は爪の先ほどの大きさしかない。

　表面には、細い線が刻まれていた。

　マルタが確認すると、それは石板の亀裂に挟まっていたものらしかった。

　ノアが金属片を覗き込む。

「……この線、紙片の紋章と似ているな」

　私は頷いた。

　だが、金属片には星も円もなかった。

　ただ一本の線が、途中で二つに分かれ、片方が小さな輪を描いている。

　まるで、どこかへ続く道を示すように。

　そして、その輪の中心には、針で突いたような小さな穴があった。

　私はそれを見た瞬間、またあの暗い廊下を思い出した。

　扉の中央。

　三つの星。

　一本の線。

　その線が始まる場所にあった、小さな穴。

「ヴィオレッタ様？」

　エミリアの声で我に返った。

「どうかしましたか？」

「……いいえ。まだ、何も分からないわ」

　そう答えたものの、胸の奥に残る違和感は消えなかった。

　紙片はリュネという名を示している。

　金属片は、扉に刻まれた図形と似ている。

　そして地下から響いた、二度の音。

　この場所には、まだ私たちが知らない何かがある。

　だが、それが何なのかを知るためには、焦ってはいけない。

　私は手帳を閉じ、石板を振り返った。

　亀裂の奥は暗く、何も見えない。

　それでも、その暗闇の向こうに、扉の輪郭があるような気がした。

　もちろん、証拠はない。

　だから私は、その考えを手帳には書かなかった。

　代わりに、紙片に記された最後の言葉を、もう一度だけ読み返した。

　――星を結ぶ線の、始まりを探せ。

　次に調べるべき場所は、リュネ村跡地。

　そして、三つの星を結ぶ線の始まり。

　その二つが同じ場所を指しているのかどうか。

　それを確かめることから、次の調査は始まる。