何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

石板の向こうから

青白い光は、石板に刻まれた扉の図形の中央で、かすかに揺れていた。

　誰も動かなかった。

　風に揺れる草の音さえ、今だけは遠く感じられる。

「全員、その場から下がってください」

　地盤調査を担当するマルタ・グライフェンが、静かな声で告げた。

「石板には触れないこと。周囲の地面にも近づかないでください。何が起きているのか分かりません」

　護衛たちはヴィオレッタたちを後方へ誘導した。

　ノアは石板から目を離さず、地面の傾きや亀裂の有無を確かめている。エミリアはヴィオレッタの袖をつかんだまま、息をひそめていた。

「ヴィオレッタ様……あれは、温室で見た光と同じでしょうか？」

「色と明るさは似ていますわ。ただ、同じ現象だと断定するには、まだ情報が足りません」

「こんなときまで、冷静なのですね」

「冷静というより、怖がっている暇がないだけです」

　ヴィオレッタは答えた。

　正直に言えば、怖かった。

　地中から響く音。突然現れる光。そして、自分の意思とは無関係に脳裏へ浮かぶ、見覚えのない回廊。

　それらが何を意味しているのか、彼女には分からない。

　分からないものに近づくのは、勇気がいる。

　だが、分からないからといって、目を背け続けることもできなかった。

　石板の光が、わずかに強くなった。

　中央の円から細い線が伸び、扉の輪郭をなぞるように広がっていく。

「……形が変わっています」

　エミリアがつぶやいた。

　ヴィオレッタも気づいていた。

　最初は扉の図形の中央だけだった光が、今ではその周囲に刻まれた三本の線へと移動している。

　一本目。

　二本目。

　三本目。

　すべての線が光を帯びた瞬間、石板の奥から低い振動が伝わってきた。

　足元の土が、かすかに揺れる。

「後退してください！」

　マルタが声を上げた。

　全員がさらに距離を取る。

　次の瞬間、石板の表面から乾いた音が響いた。

　カチリ。

　何かが噛み合うような、小さな音だった。

　そして、光が消えた。

　数秒間、誰も口を開かなかった。

「……終わったのでしょうか？」

　エミリアが恐る恐る尋ねる。

「分かりません」

　マルタは慎重に答えた。

「少なくとも、今のところ地盤の大きな変化は確認できません。しかし、光が消えたからといって、安全になったとは限りません」

　ノアが石板を見つめたまま言った。

「今の音は、温室で聞いたものとは違いましたね」

「ええ。あちらでは低い音が続きましたが、今回は最後に何かが噛み合うような音がした」

　ヴィオレッタは手帳を開いた。

「それに、光が現れた順序も記録しておきましょう。扉の中央から始まり、三本の線へ広がり、最後に消えた。そして、光が消える直前に音がした」

　彼女は見たものを一つずつ書き留めた。

　その間、マルタは護衛の一人と相談し、石板の周囲に簡易的な立ち入り禁止区域を設けた。

「ここから先は、専門家による調査が必要です。石板の周囲を掘り返すことはできません。まずは地盤の状態を確認し、必要なら別の方法を考えましょう」

「分かりました」

　ヴィオレッタはうなずいた。

　しかし、その視線は石板から離れなかった。

　扉の図形。

　三本の線。

　そして、中央に描かれた円。

　それらは、先代夫人の肖像画にあった紋章とよく似ていた。

　もし、この石板が何らかの入口に関係しているのなら、先代夫人はこの場所について知っていたのかもしれない。

　あるいは、彼女が知っていたのは、この場所そのものではなく、ここへつながる別の何かだったのかもしれない。

「ヴィオレッタ様」

　エミリアが小さく声をかけた。

「少し、顔色が悪いです」

「そうですか？」

「はい。先ほどから、ずっと石板を見つめていらっしゃいます」

　ヴィオレッタは、自分の手が冷たくなっていることに気づいた。

「少し考え事をしていただけですわ」

「本当に、それだけですか？」

　エミリアの声は、いつもより真剣だった。

　ヴィオレッタはすぐには答えなかった。

　記憶のことを話すべきだろうか。

　温室で見た光のときも、石板が作動したときも、彼女の脳裏には同じ回廊が浮かんでいた。

　しかし、それを説明したところで、何が分かるというのだろう。

　自分でも確かめられないものを、他人にどう伝えればいいのか。

「……少し、気になることがあるのです」

　ヴィオレッタは慎重に言った。

「でも、まだ確かなことではありません。今は、話すべきではないと思っています」

　エミリアは一瞬だけ寂しそうな顔をしたが、すぐにうなずいた。

「分かりました。話したくなったら、いつでも聞きますから」

「ありがとうございます」

　ヴィオレッタは、心からそう答えた。

　そのとき、護衛の一人が声を上げた。

「マルタ先生、こちらを！」

　彼が指さしたのは、石板から少し離れた場所だった。

　地面の表面に、細い亀裂が一本走っている。

　先ほどまでは、そこに亀裂はなかったはずだ。

　マルタはすぐに近づこうとしたが、護衛が腕を伸ばして制止した。

「先生、危険です！」

「分かっています。近づきすぎるつもりはありません」

　彼女は安全な距離から、亀裂の形を確認した。

　亀裂は石板の方へ向かって伸びている。長さはそれほどではないが、地表の土がわずかに沈み込んでいた。

「……地中に空洞がある可能性が高くなりましたね」

　マルタは表情を引き締めた。

「これ以上の調査は中断します。全員、ここから離れてください」

　今度は誰も反対しなかった。

　護衛たちは道具をまとめ、馬車へ戻る準備を始めた。

　そのとき、ヴィオレッタは石板の近くに、小さなものが落ちていることに気づいた。

　白い紙片だった。

　風に飛ばされないよう、石の陰に挟まっている。

「待ってください」

　ヴィオレッタは声を上げた。

「紙のようなものが見えます」

　マルタが振り返った。

「近づいてはいけません。周囲の地面が不安定です」

「分かっています。触れるつもりはありません」

　ヴィオレッタは、その場から目を凝らした。

　紙片には、文字らしきものが記されているようだった。

　しかし、距離があり、すべてを読み取ることはできない。

　ただ、一つだけ判別できる文字があった。

　中央に、細い線が一本。

　その下に、小さな円。

　先代夫人の肖像画に描かれていた紋章と、同じ構造だった。

「……あれは、いつからあったのでしょう？」

　ノアが尋ねた。

「分かりません。少なくとも、先ほど光が消える前には気づきませんでした」

「風で運ばれてきた可能性もあります。ただ、石の陰に挟まっているのが気になりますね」

　ヴィオレッタは紙片を見つめた。

　新しく置かれたものなのか。

　以前からそこにあったのか。

　あるいは、光が消えたことで、土の隙間から現れたのか。

　どれも可能性にすぎない。

「現場を記録して、専門家の管理下で回収できるか検討しましょう」

　マルタがそう告げた。

　ヴィオレッタはうなずいた。

　今は、触れないことが最善だった。

　彼女たちは石板から十分な距離を取り、周囲の状態を記録した後、村へ戻ることになった。

　馬車へ乗り込む直前、ヴィオレッタは一度だけ振り返った。

　石板は、再びただの古い石に戻っていた。

　青白い光も、低い音もない。

　それなのに、あの場所が静かになったとは思えなかった。

　地面の下に、何かがある。

　そして、その何かは、彼女たちが近づいたことに反応したように見えた。

　もちろん、それは推測にすぎない。

　ヴィオレッタは、そのことも手帳に書き留めた。

　帰りの馬車では、エミリアもノアも、いつもより口数が少なかった。

　しばらくして、ノアが静かに口を開いた。

「一つ、気づいたことがあります」

「何でしょう？」

「石板の光が現れたとき、あなたは何かを思い出したような顔をしていました」

　ヴィオレッタの指先が、手帳の上で止まった。

「……そう見えましたか？」

「ええ。ただし、何を思い出したのかまでは分かりません」

　ノアは窓の外を見ながら続けた。

「話したくないなら、今は聞きません。ただ、もし調査に影響することなら、いつか教えてください」

　ヴィオレッタは彼の横顔を見た。

　いつもの皮肉も、からかうような笑みもなかった。

「考えておきます」

　彼女はそう答えた。

　ノアは、それ以上何も尋ねなかった。

　馬車が村へ近づいた頃、ヴィオレッタは手帳を開いた。

　石板の図形を描き写したページ。

　そこには、三本の線と中央の円が記されている。

　彼女は、その下に新しい一文を書き加えた。

　『石板の光は、特定の順序で現れた。作動条件は不明。近くに紙片が存在していたが、現時点では石板との関係は確認できない』

　そして、少し迷った後、さらに一行を加えた。

　『光が現れた瞬間、私は再び、あの回廊を思い出した』

　ペンを置いたヴィオレッタは、窓の外を見つめた。

　あの回廊は、どこにあるのだろう。

　観測施設の中なのか。

　地下に広がる構造物の中なのか。

　それとも、彼女の記憶の中にしか存在しない場所なのか。

　答えはまだない。

　ただ、紙片に刻まれていた印と、石板に描かれた図形は、確かに似ていた。

　次に調べるべきことは、もう決まっている。

　あの紙片を、安全に回収し、内容を確かめること。

　そして、記録されていない入口が、本当に存在するのかを確かめることだった。