何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

先代夫人が残した警告

先代夫人の言葉が、応接室に重く沈んでいた。

　『もし、あの子が戻ってきたら、今度こそ扉を開けてはならない』

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　レオポルトは机の上の紙片を見つめたまま、動こうとしない。ハインツは深く頭を垂れ、エミリアは不安そうにヴィオレッタの横顔を窺っていた。

　最初に沈黙を破ったのは、ノアだった。

「侯爵。先代夫人が亡くなられたのは、いつ頃ですか？」

「十二年前だ」

「その言葉を直接聞いたのは？」

「私も聞いていない。母は晩年、温室へ足を運ぶことが多かった。だが、何をしていたのか、詳しくは知らされていなかった」

　レオポルトは一度、言葉を切った。

「母は私に、家門の古い記録を調べすぎるなと言っていた。理由を尋ねても、いつも話を変えられた」

「それは、紋章について調べるなという意味だったのでしょうか？」

　ヴィオレッタが尋ねる。

「分からない。ただ、今になって考えれば、何かを恐れていたようにも思える」

「恐れていた相手がいたのか。それとも、何かが起きることを恐れていたのか。その二つも区別する必要がありますね」

　ノアの指摘に、ヴィオレッタはうなずいた。

　恐怖を抱いていたというだけでは、何が脅威だったのかまでは分からない。

　先代夫人は誰かから脅されていたのかもしれない。あるいは、自分が知ってしまった事実が、家門に災いをもたらすと考えていたのかもしれない。

　どちらも、今の段階では推測にすぎなかった。

「ハインツさん」

　ヴィオレッタは老人に向き直った。

「先代夫人から紙片を預かったのは、十二年前なのですか？」

「いいえ。奥様が亡くなられる数か月前でございます。私が紙片を見つけたのは、そのさらに後です」

「では、奥様は紙片の隠し場所を教えてくださったのですか？」

「はい。温室の排水溝の奥に、小さな石の蓋がございます。その下に、紙片を入れるための隙間がありました」

「それを見つけたのは、いつですか？」

「十日ほど前です。排水溝が詰まり、掃除をしていたところ、石の蓋がずれていることに気づきました」

　ヴィオレッタは手帳を開いた。

「十日前に見つけた紙片を、なぜ今まで保管していたのですか？」

　ハインツは視線を落とした。

「奥様との約束があったからでございます。紋章を探す者が現れるまでは、誰にも渡すなと」

「では、私たちが紋章を調べ始めたことを、どうやって知ったのです？」

「屋敷の者から聞きました。ヴァレンシュタイン公爵令嬢が、古い紋章について調べておられると」

　その言葉に、ノアが眉を上げた。

「誰から聞いたのですか？」

「それは……」

　ハインツは口ごもった。

　ヴィオレッタは急かさず、老人の返答を待った。

「庭師仲間の一人でございます。屋敷の裏門付近で、黒い外套の人物を見たことがあるとも話しておりました」

「その人物と、紙片を隠すよう頼んだ人物は同じだと思いますか？」

「分かりません。ただ、その者は私に、紙片を見つけても決して中身を確かめるなと申しました」

　ヴィオレッタの視線が、机の上へ戻る。

「その人物は、紙片の存在を知っていたのですね」

「はい」

「そして、ハインツさんが見つけることも予想していた可能性がある」

「……そうなりますな」

　ノアは腕を組んだ。

「妙ですね。先代夫人が隠したものを、後になって別の人物が見つけさせようとした。しかも、紋章を調べる人間が現れるまで、保管するように指示している」

「その人物は、先代夫人の指示を知っていたのでしょうか。それとも、別の目的で紙片を探していたのでしょうか」

　ヴィオレッタは静かに続けた。

「どちらにしても、紙片が見つかったことだけで、すべてがつながったと考えるのは早計ですわ」

　エミリアが、そっと手を挙げた。

「一つ、質問してもよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

「ハインツさんは、紙片を見つけたとき、誰かに見られたのですか？」

　老人は驚いたように彼女を見た。

「いいえ。誰もいなかったはずです」

「はず、ということは？」

「排水溝の周囲には人影がありませんでした。ただ……」

　ハインツは思い出すように目を細めた。

「温室の窓が開いていたのです。普段、あの窓は内側から留めてあります。風で開くようなものではございません」

　ヴィオレッタとノアが顔を見合わせた。

　温室の窓。

　黒い外套の人物が逃げ出した窓と同じ側だった。

「その窓を閉めましたか？」

「はい。ですが、そのときには、床に妙な線が見えました。古い傷だと思い、気に留めませんでした」

「青白く光ったりは？」

「いいえ。光など、一度も見ておりません」

　ヴィオレッタは、彼の表情を注意深く見た。

　嘘をついているようには見えない。だが、記憶違いという可能性もある。

　彼女は手帳に書き加えた。

　十日前、排水溝の石蓋がずれていた。温室の窓が開いていた。床には古い線が見えていた。

　そして、紙片を探す人物がいた可能性がある。

「ハインツさん。あなたが紙片を見つけたことを、ほかの誰かに話しましたか？」

「いいえ。誰にも」

「では、どうして黒い外套の人物は、温室の周囲を調べていたのでしょう」

　老人は答えられなかった。

　そのとき、レオポルトが机に手をついた。

「待ってくれ。母が残したものが、誰かに狙われていたというのか？」

「その可能性はあります。ただ、狙いが紙片だったのか、排水溝の奥にある何かだったのかは分かりません」

「奥に、ほかにも何かあるのか？」

「確認する必要がありますわ」

　ヴィオレッタは即答した。

「ただし、温室の床が不安定になっています。専門家の調査が終わるまでは、無理に石蓋を動かすべきではありません」

　侯爵は不満そうに口を結んだが、やがてうなずいた。

「分かった。専門家が来るまでは、温室を封鎖しておこう」

　話が一段落すると、ハインツは疲れたように椅子へ腰を下ろした。

　その姿を見て、エミリアが水を差し出す。

「どうぞ。お話しするのも、お疲れになったでしょうから」

「ありがとうございます、お嬢様」

　ハインツは水を受け取り、ゆっくりと口にした。

　エミリアは少し迷った後、穏やかに尋ねた。

「先代夫人は、どんな方だったのですか？」

　レオポルトが顔を上げた。

　ハインツはしばらく考えてから、懐かしそうに微笑んだ。

「お優しい方でございました。使用人の名前をよく覚えておられましたし、庭の花が咲けば、必ず見に来てくださった。ですが、晩年は……少し変わられました」

「変わった、というのは？」

「温室で過ごす時間が増えました。それから、時々、誰もいない場所に向かって話しかけておられたのです」

　部屋の空気が再び張り詰めた。

「誰もいない場所に？」

　ヴィオレッタが聞き返す。

「はい。私が近づくと、すぐに口を閉ざされました。ある日、思い切って何をなさっているのか尋ねたところ、奥様はこうおっしゃいました」

　ハインツは水の入った杯を見つめた。

「『忘れた者に、忘れたことを教えているのよ』と」

　ヴィオレッタの呼吸が、一瞬止まった。

　忘れた者に、忘れたことを教える。

　その言葉は、彼女自身の記憶に深く突き刺さった。

　断片的な過去。自分のものかどうかさえ分からない記憶。思い出したはずなのに、何を思い出したのか説明できない感覚。

　けれど、先代夫人が同じ現象を経験していたとは限らない。

　単なる比喩だった可能性もある。

　ヴィオレッタは、指先に力が入るのを感じながら、ゆっくりと息を吐いた。

「その言葉を、記録に残したことはありますか？」

「ございません。あのときは、奥様が何をおっしゃっているのか分かりませんでしたから」

「では、ほかに似たようなことをおっしゃったことは？」

「一度だけ。奥様は温室の床を見つめながら、『同じ場所へ戻っても、同じ人間が戻るとは限らない』と」

　ヴィオレッタは顔を上げた。

　ノアもまた、笑みを消していた。

　その言葉は、偶然にしては不穏だった。

　しかし、意味を推測するには情報が足りない。

　ヴィオレッタは手帳を開き、ハインツの証言をそのまま記した。余計な解釈は加えなかった。

　同じ場所へ戻っても、同じ人間が戻るとは限らない。

　書き終えたところで、書斎の外から使用人の声がした。

「侯爵閣下。温室の専門家が到着いたしました」

　レオポルトは立ち上がった。

「すぐに案内してくれ」

　ヴィオレッタたちも続こうとしたが、ノアが彼女の手帳を指さした。

「その言葉について、何か心当たりが？」

「ありません」

「本当に？」

「ええ。心当たりがあったとしても、確かめるまでは口にしませんわ」

「あなたにしては慎重ですね」

「あなたにしては、しつこいですわね」

　ノアは肩をすくめた。

「では、ひとまず信じておきましょう」

「その判断は、後悔しない方がよろしいですわ」

　彼女たちは書斎を出た。

　温室へ向かう途中、ヴィオレッタはふと足を止めた。

　廊下の壁には、歴代のエーベルハルト家当主とその家族の肖像画が並んでいる。

　その中に、先代夫人の肖像画があった。

　穏やかな顔立ちの女性だった。髪は淡い金色で、瞳は深い緑色。片手には、見覚えのある枝と三つの星を描いた小さな飾りが握られている。

　だが、ヴィオレッタが目を奪われたのは、そこではなかった。

　肖像画の背景。

　夫人の背後に描かれた窓の向こうに、奇妙な建物が見えた。

　円形の屋根。細長い塔。窓の周囲を取り囲む、幾何学模様の装飾。

　それは、ヴィオレッタが以前、断片的な記憶の中で見た建物によく似ていた。

　放棄された観測所。

　そう呼ばれていた場所と。

「ヴィオレッタ？」

　ノアの声で、彼女は我に返った。

「どうしました？」

「……いえ。少し、気になるものを見つけただけです」

　ヴィオレッタは肖像画から目を離した。

　まだ、何も確かめられていない。

　あの建物が本当に観測所なのかも、先代夫人がそこを訪れたことがあるのかも分からない。

　ただ、これまで別々に存在していたはずの記録が、少しずつ同じ方向を指し始めていた。

　彼女はもう一度だけ肖像画を振り返った。

　夫人の手に握られた、小さな紋章。

　その三つの星は、中央の星だけがわずかに大きく描かれていた。

　そして、その下には、ほとんど見えないほど小さな円が刻まれていた。